SAO－銀ノ月－

　リズたちの防具を直すために、かつてSAO1のお針子と唄われたアシュレイさんのところへ向かった、パーティーにルクスを加えた自分たち。どういう話の展開だったか、《ビーチの英雄は君だ！ ～水着コンテスト～》などという怪しい大会に出ることになり。少し休憩だとばかりに、揃って机に座りながら、余った焼きそばを口に入れていた。

「ずっと作っててくれてありがと、ショウキ。……でも本当に美味しくないわね、これ」

「お安いご用だが、一応シェフの前で言わないでくれるか」

　海の家らしい焼きそばを追求して制作されたソレは、正直に言って美味しいとは言い難い。とはいえ作った自分の前でそういうのは如何なものか、とスポーティーな赤い水着を着たリズを小さく睨む。

「ごめんごめん。こういうのは雰囲気を楽しむものってね。ねぇルクス？」

「ああ。凄く美味しいよ、ショウキさん」

　彼女の癖であるらしいその男のような口調に苦笑しながら、俺は「お褒めに与りどうも」と返しながら、やはりあまり美味くない焼きそばを口に含む。海から来る潮風まで交じったソレは、安っぽいソースの味に加わりなおしょっぱい。

「そういえばルクス、あんたちゃんと焼きそば売る時に『ギュッ』ってやった？ ギュッと」

「え、ええと……」

　白いビキニタイプの上に腰部にパレオを巻いたルクスが、リズの箸をそちらに突き出した問いかけに困惑する。行儀が悪い。

「世の中には、そうやりたくてもやれない人だっているんだから」

「誰見て言ってるんですか！」

　背中の部分は大きく露出していたが、スクール水着を彷彿とさせるような水着を着たシリカに、ご機嫌を取るようにリズはいい笑顔で水のお代わりを注ぐ。シリカはそれにそっぽを向きながら、自分の分の焼きそばをピナの皿に移していた。ピナには好評だったらしく、とても美味そうに焼きそばが減っていく。

「シェフ冥利につきるな……ごちそうさま」

「ところで……その……リーファさんが……」

　先程から一言も発していない――どころか、机に突っ伏して微動だにしないリーファに対し、シリカが遂にその存在に触れる。何があったか聞きづらくてずっと放置していたソレだったが、そろそろ食卓も終わる頃合いとなって、もう方っておくわけにもいかず。

「……リーファ？」

「……もうリズさんと海なんて来ない……」

　一息。一人だけ明らかに一段階サイズが違う、露出度の高い水着を着たリーファに恐る恐る声をかけてみると、そんな怨念が籠もった声がかろうじて、しかし地の底から響くように確実に語られた。リーファを除く全員が反射的にリズを見ると、リズも凄まじい反応速度で顔を逸らした。

「リズ」

「……反省してるわ」

　そんなこんなで不味い焼きそばを使った間食が終わると同時に、ポイントの中間発表の時刻が差し迫る。本来イベント中は、自らの累計ポイントしか見ることは出来ないのだが、この中間発表で今の自分の順位を知ることが出来る。それから上位と自分のポイント差を考慮して、これからのことを考えるとのことで。

「ほら、リーファもいつまでイジケてないで。中間発表見に行くわよ！」

「……もう絶対あんなことしないんだからね！」

　……焼きそばを売っている時、リズとリーファは基本的に焼きそば店の遠くで、二人組で移動していた。何があったか俺には知る由もなく、リーファに聞く勇気は俺にはなく。四人揃って中間発表がある場所へと移動しようと、椅子から立ち上がって砂浜を歩いていこうとすると、リーファがジロジロと辺りを見渡していた。

「どうした？」

「いや……何か見られてるような変な気配が……」

　不快そうにキョロキョロとリーファは辺りを見渡すが、そもそもこれは他者に水着姿を見られるというイベントな訳で。見られている気配がするのは当然ではないだろうか――と、自分と同じことを考えたらしいリズが、心配するなとばかりにリーファの肩を叩く。

「そりゃそうでしょ、みんなあんたのこと見てんのよ！」

「そういうのとは……また違うような……うーん……ま、そうかな」

　ごめんね、気のせいだったみたい――とリーファは皆に告げると、リズを先頭に中間発表がある掲示板へと歩き出していく。リーファはああ言っていたが、一応不審な人物がいないか警戒しようと自然と最後尾になった俺に、シリカが振り向いて隣に走り寄ってきた。

「ショウキさん、ちょっと聞きたいことがあるんですけど……」

「何だ？」

　頭にちょこんと座り込んだピナを乗せながら、シリカは器用にトコトコと駆け寄ってくる。そう言った後、そのまま俺の耳元にささやいていく。

「水着、誰が一番可愛いと思います？」

「……は？」

　シリカの予想外の質問に数秒フリーズした後、その悪戯めいたシリカの表情に、彼女にからかわれていることに気づく。アシュレイさんが手がけてリズが選んだ水着を着る彼女たちに、どう答えるべきか悩んで髪を掻いていると、シリカはその悪戯めいた表情を普通の笑みに戻す。

「そんな真面目に悩まないでくださいよ、冗談です、冗談！ リズさんに決まってるじゃないですか！」

　正直な感想を答えようと口を開いたところ、その告げようとした答えを先にシリカに答えられてしまう。その頭の上に乗っていたピナは威嚇するように鳴き声を発しており、「言うのが遅い」と文句を言われたように感じた。

「そう思ってても、実際に口にしなきゃダメですよ？ 女の子は褒められて伸びるんですから！」

「そういう……ものか……」

「そうです！」

　ショウキさんもリズさんも案外照れ屋なんですから――と、シリカは強く頷きながらそう言った。ぐうの音も出さなくさせるその口調に――実際ぐうの音も出ない――俺は少し、シリカの言っていた言葉のことを考える。

「むぅ……」

「二人とも、着いたみたいだ」

　年下の友人にここまで言われるとは、まさしくナイスな展開じゃない。そんな思考をルクスの言葉が遮ると、気づけば俺たちは巨大な表示板の前にいた。今からここに、中間発表の結果が表示されるとのことで。

「どうかな、結果」

「ふふん。ま、このリズさんの見立てではなかなか上位……に……？」

　そうして掲示板に現在の順位が表示される。リズの自慢げな話がむしろフラグだったかのように、四人の順位は人それぞれに差違は少しずつあるものの、中の下というべき順位だった。強いて言えばリーファが上位に近い程度で、少なくとも優勝候補では断じてありえない。

「マジで……？」

　頬を伝わる冷や汗を伴ったリズのその言葉は、この結果が本気で計算外だったということを感じさせた。飛び入り参加の自分たちがまともに勝てる訳もなく、もちろん苦戦するだろうとは思っていたが……ここまでだとは。多かれ少なかれ受けたショックは隠しきれず、再び作戦会議のために先の机にメンバーは戻ってきていた。

「ライバルもやるわね……」

「うーん……」

　リズが胸の前で腕を組みながら唸っていると、やはりリーファは辺りの視線が気になるのか、チラチラと背後にある林を確認していた。

「上位の人の偵察とか必要ですかね……ってリーファちゃん、さっきからどうしたんですか？」

「……ね、ショウキくん。何か投げやすい武器ない？」

　リーファが顔を近づけて小声で話しかけてきたのは、何故か投げやすい武器はないか、という謎の問いかけ。今は自分も適当な水着のため、もちろん装備していないものの、投擲用のクナイなら星の数ほど保管してあるといっても過言では――いや、それは流石に過言か。とにかく、その程度ならいくらでもある。

「あるけど、どうした」

「貸して！ バレないように！」

　一体誰にバレないように、なのかは知らないが、鬼気迫るようなリーファの表情についつい頷いてしまう。急いでアイテムストレージを操作すると、海岸に置かれた机の上に似合うはずもない黒いクナイが、ゴトリという重い金属音をたてて置かれた。

「こんの――」

　そして置かれるや否や、リーファは即座にクナイの柄を鷲掴みにしたかと思えば、即座に反転し林のを臨む。そのままクナイを思いっきり振りかぶると、リーファの叫びが海岸に木霊した。

「――ストーカーッ！」

　正しい投げ方もフォームもあったものではないが、リーファが大きく振りかぶって放ったクナイは、プロ野球選手のレーザービームのように一直線に向かっていく。自分の投げるより遥かに威力の高いソレは、もちろん何もない空間を横切り――

「ひゃぁっ！」

　――何もない空間から悲鳴が起きた。それでリーファが何を狙っていたのか把握すると、俺は呆れて自然と顔を手で覆っていた。クナイはそのまま近くの木にあわや貫通するかという勢いで突き刺さり、今まで何もなかった空間には小柄なシルフの少年が腰を抜かしていた。

「……レコン！」

「ちょっと待ってリーファちゃんこれには理」

　彼にそれ以上の弁解の暇は与えられなかった。いくらどんな理由があろうと、得意の隠蔽スキルで女性を付きまとっていては、現行犯でストーカー扱いされても何の言い訳は出来ない。……このALOにログインするより以前、このメンバーが合流した喫茶店で男女比に危機感を感じた自分は、リーファが来るなら来るだろう、くらいの気持ちでレコンもパーティーに誘っていた。急な誘いだったため、海に行くことは伝えてそのままだったが……まさかこんなことになるなんて。

「誰だい？」

「んー？ そりゃもちろん、リーファの彼――」

　メンバーの中で唯一レコンのことを知らないルクスに、リズが面白がって嘘八百を伝えようとした瞬間、貸していたクナイがリーファから返却される――机を割らんという勢いで、机の中心にクナイが突き刺ささりながら。……レコンと一悶着起こしながらこの威力とコントロールでは、もしかして自分よりリーファの方が上手いのではないだろうか……

「……そう、リーファのトモダチよトモダチー」

「そ、そうか。仲が良いようで羨ましいよ」

「羨ましい、ですか……？」

　俺が地味にクナイの扱いにヘコんでいる最中。若干棒読み気なリズの紹介に苦笑しながら、ルクスはリーファとレコンの攻防戦――ただし一方的――を、本当に羨ましそうに笑顔で眺めていた。同じものを見ていたシリカは顔が引きつっていたが。

　そして数分後――《リズベット焼きそば店》の前には、レコンの生首だけが野ざらしで置かれていた。

「酷いよリーファちゃん！ こんなにしなくてもいいじゃないか！」

　……もちろん打ち首ということではなく、レコンは生首以外を砂浜に埋められている状態、ということだった。まるで身動きが取れないらしく、首だけが元気に事故主張を繰り返していた。

「うっさい！ サメに喰わされないだけ感謝しなさい！」

「サメに喰われれば死に戻り出来るじゃないか！ これは動けないんだって！」

「なるほど、そういう発想が」

「ショウキさん、そこ関心するところじゃないです……」

　サメに喰われれば死に戻り出来るから、身動きが出来ないよりよっぽどマシ――ネットゲーマーらしいその発想に感心していると、何故かシリカから呆れたようにツッコミが入る。そんな生首は次にルクスを見つけると、少し見惚れたように顔を赤くした。

「リーファちゃんの友達なんですよね？ こんな格好ですけど……レコンです。よろしくお願いします」

「こちらこそ。ルクスだ、よろしく頼むよ」

「そんなことより、レコン！」

　ルクスの妙な口調にキョトンとしたレコンが聞き返すより早く、生首に視線を合わせたリズが問う。

「あんた、他のグループも見てきたでしょ？ 何か注目浴びてるメンバーとかいなかった？」

「それなら……向こうの方で、剣舞してる人とか凄い人だかりだったかなぁ」

　向こうの方、という方角をレコンが視線で示す。何せ腕まで埋まって、視線しか動かせないのだから。といってもリーファを探すのを最優先に行動していたらしく、レコンにそれ以上の情報はなかったようだが。

「リズ。片付けは俺がやっとくから、偵察にでも行ってきたらどうだ？」

「うーん……そうね、ちょっと偵察もありかもね」

　リズの考えていたことを察しながらそう話しかけると、リズは悩みながらそう結論づける。参加者以外が視線を合わせた分だけ相手のポイントになってしまうので、俺は片付けという名目で残ることにするが。

「そうね、何かポイントに秘密もあるかもしれないし」

「も、ち、ろ、ん。ただ偵察するだけじゃないけどね？」

「えっ」

　そう言いながらリズはどこからか――いや、当然アイテムストレージからだが――様々なコスプレ用の服を取り出していた。その服たちもそれぞれ職人の腕が感じられ、どうやらアシュレイさんの店から持ち出してきていたらしい。俺の勘違いでなければ、これは水着コンテストなのだが。

「リズさん……これ水着コンテストですよ……」

「その固定観念を打ち破るのよ！ それじゃあショウキ、片付けよろしく！」

　そんなことをかしましく相談しながら、時間を無駄には出来ないと四人は砂浜を駆け出していく。その集団に付いて行けないことを残念に思いながら――同時に、少しホッとしながら――生首と一緒にその場所に残る。

「レコン、どうしてあんなことしてたんだ？」

「ほら、邪魔しちゃいけないと思って……陰から見守ってようと……」

　何故物陰から見守る必要がある――と続けながら、俺は即席だがお世話になった《リズベット焼きそば店》に手をかけて一息つきながら、少しだけ焼きそばの元が余っていたことに気づく。

「レコン、焼きそば食べるか？」

「この状況でどうやって食べろって言うのさ」

　それもまたごもっともである。焼きそばを食べる生首など、正直こちらも見たい景色でもない。さてどうするか、と思っていると、目の前に巨大なノーム妖精が現れていた。

「すいません、焼きそばまだ売ってますか？」

「あー……二玉くらいなら」

「うーん……ずっと泳ぎっぱなしだし……それでお願いします」

　海に視線を落としながら、糸目のノームは悩んでいるポーズを見せて注文する。ずっと泳ぎっぱなしの仲間でもいるのか、と思いながら、焼きそばの元を鉄板の上に置く。ソースをぶちまけながらさいばしで絡めていくと、料理スキルが自動的に焼きそばを完成させていく。

「いやー……仮想空間とはいえ、海って浜辺でもいいものですねぇ……」

　どこかノンビリとした糸目のノームの青年が、海を見ながらしみじみと語り出す。そこにずっと泳ぎっぱなしの仲間の姿を見つけたのか、おーい、と手を大きく降り始める。

「サラマンダーの筈なんですけど、大丈夫なんですかねぇ、水の中。ところで、あなたは……？」

「ああ、レプラコーンです。鍛冶妖精」

　他の妖精たちの種族とは異なって、髪や服の色に特徴がないレプラコーンは、よく何の妖精か訪ねられる。特に今はただの水着姿と、特徴がはっきりとした種族でないと分からない。

「レプラコーンですか、ウチのギルドにもいますよ。女の人の水着が刺激が強すぎるみたいで、物陰にいますけど」

　糸目のノームはそう言いながらも、によによと笑いを堪えるようにしながら、休憩室のようになっている海の家を指差した。確かにそちらに視線を移してみると、シルフかと見紛うような小柄なメガネをかけた妖精が、どこか挙動不審になっている。

「水着、見に行かなくていいんで？」

「いやぁ、自分は参加しているギルドの仲間の付き添いですから。あなたもそうでしょう？」

「ギルドじゃないですが。友達です」

　そういえばふと、仲間うちでギルドなど作ろうか――などという話になった時、アスナがあまり乗り気ではなかったので、立ち消えになったことを思いす。自分もあのデスゲームで懲り懲りだと、特に話を蒸し返すことはしていない……と、そんなことを考えているうちに、焼きそばが完成する。

「へいお待ち」

「どうも。おーい、出来たよー」

　糸目の青年が海の家に残っていたレプラコーンの仲間を呼んでいる間に、焼きそばをきっちり二等分に皿に載せながら、箸を用意して糸目の青年に渡す。青年は周囲をキョロキョロと見渡しながら来たレプラコーンの少年に片方を渡し、礼儀正しくいただきます、とこちらに笑いかける。

「……うん、海の味がする」

「いや、あんまり料理スキルは高くなくて……」

「いいえ！ 美味い焼きそばより、海の焼きそばが食べたくて来たんですよ。むしろ、ありがたいです」

　青年の砂色のくせっ毛が潮風に揺れるのを見ながら、自分もつい癖で髪の毛を撫でてしまう。そう言ってくれるとありがたいが、リズの言っている通りにこの焼きそばに需要があるのが少し驚きでもある。それはレプラコーンの少年の方も同様だったらしく、感極まったように焼きそばを食べていた。

「まあ……いいならいいか」

　小さくそう呟くと、今度こそ売り切った証として完売の証を表示させる。ふと気になって生首の方に視線を向けると、砂浜の中から脱出しようともがいているところで。そんな俺の視線をノームの青年も追って、初めてレコンの生首の存在に気づいたらしく。

「ああ、砂に埋まるのもやってみたかったんですよねぇ。タル、あとで埋めてくれないかい？」

「土妖精でしょ、自分でやりな……あっ！」

　焼きそばを食べながらそんなマイペースな会話をしている最中、俺は鉄板の後片付けなどをしていたが、メガネのレプラコーンの少年が驚きの声をあげた。何があったと顔を上げてみると、レプラコーンの少年の視線が、机の上にあったクナイに向けられていた。先程、リーファに貸していたものを、ストレージにしまうのを忘れていたらしい。

「コレ……誰が作ったんです！？」

「えーっと……どっちだ……ああ、自分だ」

　リズが作った物か自分が作った物か。リズの助手を務めるにあたって鍛冶スキルの上がった俺は、自身のクナイの作成もしていたが……やはり、リズが作る物には及ばない。どちらも形状は同じようなものだが、やはりどこか『違う』のだ――念のため自分が作った物か確認して告げると、次の瞬間メガネの少年は何を思ったか、目にも止まらぬ速さで俺の手を握っていた。

「……し、師匠！」

「……は？」

　突如として告げられた謎の文言に、相手が客だということも忘れて疑問符を発してしまう。

「いきなり何言ってるのさ、タル」

「だってテッチ、凄いんだよこのクナイ！ そもそもこのクナイっていう形状自体！」

　食べかけの焼きそばを店舗に置きながら、タル、と呼ばれたメガネのレプラコーンは興奮して熱弁する。確かに投げナイフではなくクナイの形状にしているのは、あの浮遊城にいた時から使いやすさを優先してのことだが、最初にリズに制作を頼んだ時はボヤかれたものだ。そんな風に懐かしんでいると、二人の会話はまだ続いていて。

「初対面の人に何を言ってるの。さっさと焼きそば食べて、そろそろユウキたちの応援に行かないと怒られるよ」

「……『ユウキ』？」

　テッチと呼ばれた糸目のノームの言葉に、生首もといレコンが反応した。会話を続けている二人を置いておいて、何やら意味深に呟いたレコンの方に話しかけた。

「知り合いか？」

「ううん、違うけど……さっきの凄い人だかりの剣舞してた子と、同じ名前で」

　インプの女の子だったな――とレコンは言葉を続けた。リズたちが今し方偵察に行っている、リーファ一筋に探していたレコンが反応してしまうほどの、凄い人だかりを形成していたというプレイヤー。

　今頃、リズたちと会っている頃だろうか――

 

ユウキなる名前のプレイヤーの正体とは（棒）