ULTRASEVEN AX ～太正櫻と赤き血潮の戦士～

地球の衛星、月。
その月面にて、突如空間が歪み始めた。うねうねとうねるような動きは不気味さを体現している。
その歪みは激しさを増し、ガシャン！！とボールが突っ込んで砕け散った窓ガラスのごとく、空間を割ってしまった。
その中から、赤い球体と黒い球体が月面に激突する。黒い球体は、宇宙の闇の中に溶け込んでしまったが、もう一つの…赤い光は、全身が真っ赤の赤い巨人へと姿を変え、『何か』と戦いはじめた。
巨人の周囲に向け、どこからかビームが放射される。巨人はそれを側転なりバック転などで避けていく。
最後のビームを避けたところで、赤い戦士は頭上を見上げる。
今の月面は暗い闇の中…つまり夜に差し掛かっている。寒気に満ち、そして何も見えないほどの闇に覆われている。
何もないように見えるが、赤い戦士にはわかっていた。


―あの闇の中に、とてつもないほどの大きな闇が、うごめいている。それが、今の自分の敵…。

再び一発の紫色とも黒ともいえる不気味な色をしたビームが赤い戦士を襲った。戦士は直ちに飛び立ってそのビームを避け、空振りに終わったそれは戦士の立っていた地面を抉りとった。モロに食らっていたらただでは済まされなかったに違いない。
赤い戦士は宙に浮いたまま、自身の胸元を覆っているプロテクターに光を帯びさせた後、光を両腕に集めていく。即座にL字型に両腕を組むと、彼の組まれた腕から、光り輝く光線が闇の中にいる敵に向かって放たれた。

その光は赤い巨人にとっての懇親の一撃といえるだろう。

だが、光線は闇の中に溶け込むように消え去ってしまった。

「！？」
光線を吸い取られ、赤い巨人はぎょっとするも、その隙と動揺が命取りとなった。

闇の中から放たれた黒い光線が、赤い巨人の体を貫いてしまった。
避けることもままならず、巨人の悲鳴が轟いた。
体にほとばしる激痛により、意識が薄れていく。

赤い巨人は、そのまま吸い寄せられるように、青い星。



地球へと落下した…



赤い光は地球の、水の中へ突っ込み、そのまま水底に向かって沈んでいく。



最後に赤い巨人が見たのは…




二つの角を持つ、黒衣を纏う悪魔の姿だった。



「………ッ」
ジンは目を覚ました。
いつの間にかベッドに寝かされていたようだ。
窓のない、ベッドの傍らに小さな明かりのついた部屋。
ここは、一体どこだ？医療器具や診察台などがあることから、病室のようだが…
「よかった！目が覚めたのね…」
「体の具合はどうかしら？」
傍らから安堵の声が聞こえる。顔を向けると、そこには由里やマリアたち花組の顔がそこにあった。
「…はい」
ジンは体を起こすと、ベッドから起き上がる。
頭が痛い。ガンガンしてくる。何かが頭の中でつっかえたようにもどかしい。何か大事なことを忘れているような気がする。
「あの、僕は…いったい……由里さんと街へ…行って…ッ！うぅ…」
最初は浅草の問屋街に、由里と一緒に町を回っていたはずだ。この帝都の町を知るため、あわよくば自分の記憶の手がかりを見つけ出すために。だが突如街に化け物が現れ、それに対して男性の少人数の部隊が戦っていて…そうしたら機械の人型兵器が姿を現した。それが降魔を撃退したと思ったら、さらに巨大な降魔が現れて…。
(なんだ…？そこから記憶が欠けてしまっている…)
記憶がまた混乱しているのか？思えば、自分は突拍子もない夢でも見ていたのではないだろうか。途中から記憶が飛んでしまって何も思い出せなくなっていた。

自分が、赤い巨人の姿となっていたことも。

いや、まだ覚えていることがあった。
由里と街へ出かけていた際、突如『降魔』と呼ばれる怪物が現れ、それを端正な顔立ちの男の集団が、そして人型の機械が応戦していた。それにあの機械に乗っていたのは…。
(マリアさんとすみれさんだ…どういうことだ？)
夢かと思った。記憶が混乱したからだと思っていたが、やはりあれは現実だった。
(あの人達はただの女優のはずだ。なぜあんな物騒な機械兵器で化け物と戦っていたんだ？あの男の人達もそうだったが…一体…？)
さっきはそのことについて、結局聞きそびれてしまっていた。あの人達は一体何者なのだ？ただの劇団じゃないのか？
それに、あの時自分はどうしていた？出かけた際に降魔と遭遇して…それからどうした？逃げていたのか？いや、だとしたら意識を手放すような事態に遭遇する可能性は低い。
…うぅ、だめだ。分からないことが多い。考えていくとその分だけ頭がどういうわけか痛くなる。
「大丈夫、ジン？やっぱりどこか痛いの？」
アイリスが心配そうにジンの顔を覗き込んできた。
「いや…しいて言えば、頭がちょっと痛いだけだから平気だよ」
首を横に振って、わざと何事もなかったように笑みを見せた。アイリスはなにも言わなかった。ただジンに向けて憂い顔を見せ続けた。
「あの…みんな」
自分には置き置くがない。だから、彼女たちに今日起きたことについて色々聞くべきだ。何か質問をかけようとしたそのとき、ジンの言葉を遮るようにガチャッ！と部屋の扉が音を立てて開かれた。
「おぅ、ジン。もう体は平気なのか？」
「支配人」
入ってきた人物は、米田だった。
「米田さん…はい。なんともないです」
ジンは俯いていた顔を上げ、頷く。それを見たとき、一瞬米田の目が伏目しがちになっていた。何かを憂いているようにも見えた。
「そろそろ飯の時間だろ？行かなくていいのか？」
それを誤魔化すように、米田が先に言った女性陣たちのもとへ早く行くように促す。
「そうですね。ジン、あなたは？」
「いえ…別に」
特に空腹感は出ていなかったが、直後に、少年の腹からぐぅぅ…と腹の虫が泣いた。
「あらあら。ジンさんのおなかはそうでもなかったみたいですわね」
すみれがからかってくる。軽い悪乗りであるのはわかるが、なんかこの人から笑われると少し腹が立つ…そう思いながらもジンは少し気恥ずかしげに膨れながらも堪えた。
「それじゃ、そろそろ行きましょうか。ジン、病み上がりだから少し休んでから来なさい」
マリアがジンの方を向いて、気遣いの言葉を送る。
「いえ、大丈夫です。なんともありません」
さっき少し頭が痛くなっただけで、特に重い症状を患っているなどという感覚は一切なかった。体を起こしたジンは軽く腕を回してなんともないことをアピールした。
「本当に大丈夫？あまり無理はしないでちょうだい」
「あ、いや…本当に大丈夫ですから」
「ああみんな。こいつのことは俺の方で見ておくから先に行って来いよ」
「わかりました。では」
マリアは皆を引き連れ、食堂へと向かっていった。

みんなが部屋を後にし、米田と自分の二人だけとなった。
ジンは米田をまっすぐ見つめてきた。今度こそ尋ねないといけない。降魔と戦ったあの若い男性の集団や、その後に駆けつけてきたマリアたちの乗る人型の機械兵器のことについて。
「…米田さん」
ジンがそこで言いかけると、米田の表情に変化が訪れた。それも険しいものだ。そしてジンの言葉を遮った。
「ジン、お前…記憶が戻ったのか？」
「…え？」
いきなり記憶が戻ってきたのでは問われたジンは困惑した。
「今日、お前変身したじゃねぇか。赤い巨人の姿に」
「赤い巨人…？」
ジンはそれを言われ、困惑と動揺を混じらせた。
「何のことだ…何を言ってる…！」
理解できないと言い返すジンの反応に、逆に米田も困惑を示した。
「何をって、ここに来てとぼけてんのか？あれがお前のもう一つの姿だって、俺もあやめ君も知っているぞ」
「………」
米田の予期しない台詞に、さらに頭が混乱し始めた。
僕が…赤い巨人？何を言ってるんだこの人は？一体何を？
頭を抱えていかにも自分が混乱していることを表しているジンを見て、米田はあることを悟った。

ジンは、自分が赤い巨人に変身したことを覚えていないのだ。

(これも、記憶を失った影響なのか？いや…それとも何か別の要因か？)
「赤い巨人って…なんですか？それに変身って…」
思えば、今日起きた化け物の事件だってそうだ。おかしいことだらけだ。若い男性と、女性が搭乗していた人型機械兵器。そして…避難するべきだったのに自分がとった行動とその果てに記憶が途切れていること。何もかもが日常というにはおかしい。
「教えてください、米田さん。赤い巨人ってどういうことです？それにあの化け物は…降魔とは一体なんなのですか？」
「………」
静かに背を向ける米田。答える姿勢を見せようとしない彼にジンはイラつきを覚えた。
「答えてください！街で由里さんと出かけた際、街をあの化け物たちが壊していた！だが、そのとき人型の機械が現れた！しかもあれに乗っていたのは…」
マリアたちじゃないのか。あの凛とした声に間違いがなければ、間違いない。なぜ、この大帝国劇場で働く女優であるはずの彼女たちが…あんな機械を乗り回してあんな恐ろしい化け物と戦っていたのだ。
「この大帝国劇場って…本当にただの劇場なんですか？思えば、僕が帝劇で眠っていたあの場所だって、違和感がありすぎる…」
このときのジンの脳裏に浮かぶ、自分が目を覚ましたあの場所。そしてその中央に設置された、液体で浸された医療カプセル。どうせ持つならかなり設備の整った病院などの方がふさわしいはずだ。劇団が持つものにしては大仰過ぎる。
「たかが劇場に、あんなできすぎた設備が出来上がっているなんて普通に考えたらおかしすぎます。それに、僕が赤い巨人に変身したって…」
「…」
「答えてください。米田さん…この帝劇の正体はなんですか！なぜ僕はここで眠っていたんです！」

「僕は…僕は一体誰なんですか！！！？」

ジンから一方的に質問攻めを受け、米田の鋭い視線が突き刺さってきた。その視線から放たれる気迫は、ジンを瞬時に黙らせた。
「…わかった、バレちまったもんは仕方ねぇ。順を追って教えてやる。まずは、この帝劇の秘密についてだ」
米田はジンの正面に振り返り、ジンが知りたがっている真実の一旦を伝えた。
この大帝国劇場は、帝国歌劇団が舞台を行うための場所だが、それが世間から正体を明かされることを避けるための仮の姿で、本来は降魔と戦い人々を守るための組織『帝国華撃団』の本部である。
主に舞台では女優として活躍している花組が、光武に乗って降魔と戦う。椿・由里・かすみたちはそのサポート役を担う『風組』のメンバーとされている。
他にもこの華撃団には、本来はオーケストラを担当する『奏組』、黒子担当の人達は諜報活動を行う『月組』などの別働隊が存在しているとのことだ。
そして降魔とは、帝都に出没する醜悪な姿をした化け物で、人に害をなすことこそが存在意義のような、まさに悪魔のような生物のことだ。しかも降魔は既存の兵器で簡単にダメージを与えることができず、有効な攻撃手段は霊力を用いた攻撃のみ。だから、この帝国華撃団が秘密裏に結成された。
しかしそれだと腑に落ちない。本来は戦うために設立された部隊がどうして、劇を行っているのか？戦いと舞台に一体どんな接点があるというのか。なぜ劇団として銀座の真ん中に構えなければならないのか。
「やっぱそこを突くよな」
そのことを指摘された米田も、ジンからそれを尋ねられることを予期していた。
「俺たち華撃団がこうして演劇を行って稼いでいるのはな、世間と帝都に仇名す者たち全てに対する目くらましと、光武を操縦するために必要な『霊力』を調整・強化するための重要な見合いなのさ」
「霊力…？」
「花組をはじめとした、この帝劇に所属している戦闘部隊のメンバーたちには、その力が宿っている。それが降魔を打ち破る唯一つの力なのさ。だが、光武を動かせるのは花組クラスの霊力の持ち主、世間じゃ光武を操縦するのに必要な量の霊力は年若い女にしか発現しねぇ上にめったに見られない。奏組のボウズ共のように、他の部隊の連中の霊力じゃちっこい降魔しか倒すことはできねぇ」
それを聞いて、ジンはマリアたちが操縦している光武が駆けつける直前に降魔と交戦していた、若い男性で組まれていた戦闘部隊の姿を思い出す。彼らには光武を操縦できるだけの霊力が備わっていない。光武を動かすことができなかったから、結局マリアたちに後を任せるしかなかったのだ。
「霊力を高めるため、正体を世間に隠し通すため、光武をはじめとした対降魔兵器の資金集めのため…だから普段この劇場で舞台をやっている…そういうことですか？」
「おう、その通りだ。理解が早いな、流石だ」
少し誇らしげにジンに笑みを見せてきたが、ジンはちっとも笑おうとしなかった。この帝国華撃団の正体は既に理解した。だが、まだ分かっていないことがある。そしてそれは、ジンにとって最も重要なことだ。
「で、お前の正体についてなんだが…」
ごくっと、ジンはつばを飲み込む。一番知りたいと思っていた真実を…自分の正体をついに知ることができる。期待に胸の鼓動が早まる。
が、返ってきたのは予想外の返事だった。

「すまんな、実を言うと俺も詳しいことは知らん。元々お前がどこの人間で、どんな人生を歩んできたのか…俺もわからない」

「なッ…！？」

知らない、だと…？
「前に、お前が巻き込まれたって言う海難事故のことを話したよな？あの事故は、お前以外に生存者は一切発見されていない。
たまたま軍の連中が救助のために出動した時にお前が発見された。だが、あの時のお前は先日由里と出かけた時に起きた事件と同様に、赤い巨人の姿になって暴走してやがった。それを何とか、軍の連中が抑えてたのよ」
ジンは期待を裏切られたような、心の中にある何かを打ち砕かれたような感覚を覚えた。
なんてことだ…その自分が巻き込まれたという事故には、自分以外誰も生き残っていない。つまり…自分を知っている人達はこの世に存在していないということになるのだ。
「強力な霊力を持つと、確かに普通の人間には扱えない異能の力を手にする場合もあるが、お前の場合はその中でもあまりに…こういっちゃなんだが、異常性があるんだ。人間と異なる姿の巨人に変身する力ってのは、お前以外に見たことがねぇ」
しかも、普通の人が持っていない『霊力』のせいで、赤い巨人という異常な力を手にしていると来た。
「下手をすれば、お前は軍の連中に狙われる。それも実験動物としてな。それを避けるために、俺はお前さんを保護したんだ」
ジンは恐怖した。自分の力に恐れを抱き、自分の体が震えるのを悟った。
「米田さん…僕は」
「ジン」
米田はジンが今何を考えているのかたやすく想像できた。ジンの肩を掴み、ジンの顔をまっすぐ見た。
「俺が保障する、お前は『化け物』なんかじゃねぇ」
「なんで、そんなことがいえるんですか…だって僕は…」
普通の人からはあまりに異質な力を持っている。その時点で…

『化け物』じゃないのか？

「その力は確かに恐ろしい力だ。恐れてるのなら無理に使うことはねぇし、それを理由に自分の存在まで否定しようとすることはねぇ。
恐ろしいとか、忘れて痛いとか思ってんなら、普通の人間として生きればいい」
「……」
「少なくともこの帝劇にいるみんなはお前の味方だ。お前が悩んでいることがあったら、あいつらに相談していけばいい。無論俺にもな。
なんたって、今の俺はお前の親父でもあるんだ。前にも言ったが、俺のことは本当の父親のつもりで接してきてかまわねぇぜ」
米田は背中をバンバン叩いてきて、安心させようとする。
わからないことは深く思い悩むな。米田はそういっているのだろうか。でも…

(…本当に、これでいいのか…？)

帝劇の地下で目を覚ます以前の記憶がない、ジンは自分の存在している意味を見出せなくなっていた。
「さぁて、シケた話はここまでにしようや。
あぁ、そうだジン。お前には椿と一緒に頼みてぇことがあるんだ」
無言のジンを見ると、米田が突然話を変えてきた。
「…頼みたいこと？」
顔を上げ、米田が頼みたいことの内容に耳を傾ける。
「明日、あの子に頼んでおきたいことがあってな。新しい花組のメンバーの出迎えだ」
「新しい花組の、ですか」
「あぁ、俺とあやめ君の『戦友』の娘でな。元々は椿だけを迎えによこすつもりだったがよ。女一人うろつかせるのもあれだ。お前さんが一緒に行ってやれ。
ああ、後…次の日からはモギリをやってくれ」
「も…モギリ？」
さらに帝劇の仕事に関する追加オーダーを出してきた米田。ジンはもはや面食らった反応しか示せない。
「おう、簡単に言えば切符切りだ。しっかりやれよ」
「……わかりました。失礼します」
まだ立ち直りきれていない様子で、ジンは医務室を後にした。
ジンが去った後、米田は深いため息を漏らして椅子に腰をかけた。
「俺らしくもねぇな、いつもならもうちっとうまく誤魔化せたんだろうが…」
赤い巨人となったジンの姿を見て、『帝国華撃団』の責任者として保つべき冷静さを欠いてしまった。自分でも、老練となってなおヘマをやらかしたとしか思えない。
でも、それでもジンに本当のことを忘れたままでいてほしかった。
このまま…帝劇で平凡に働くただの人間として…。自分の養子として…普通に幸せに。
(あいつはもう、十分にやってくれたんだ…『あん時』から、ずっと…これ以上こいつを酷使するのは…)
意味深なことを心の中で語りながら、米田はジンが去っていった医務室の入り口を見た。

 

○解説

・米田ジン/赤い巨人
(イメージCV.近藤隆)
本作の主人公。外見年齢は17・18歳。
大帝国劇場の地下にある医療カプセルの中で眠っていた、過去の記憶を持たない正体不明の少年。
現時点では性格は穏やかな傾向にあるものの、自分が持つ異能の力に動揺を抱かずに居られない状態にある。今回からはモギリ服が彼の服装。

※ジンの容姿については、読む皆様のお好きなご想像にお任せします。
作者のイメージでは、容姿は『ゼロの使い魔』に登場したサイトの外見を少し成長させ髪が短くなっており、声は『テイルズオブエクシリア2』のルドガー、変身時はヴィクトルのような感じ。