銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４９０年　４月　１６日　　　　帝国軍総旗艦ロキ　　エーリッヒ・ヴァレンシュタイン



「反乱軍最後尾の二個艦隊がこちらを待ち受ける姿勢を示しています」
オペレータが声を上げた。ヤンとウランフか、足止めだな。味方を逃がそうと必死だ。余り意味は無いんだが……。
「ビッテンフェルト提督に後方を脅かす様に伝えますが」
ワルトハイムが俺に確認を取りに来たから頷く事で答えた。

ビッテンフェルトも御苦労だな。ずっと後ろを脅かす役をやっている。脅かすだけで戦えないから詰まらないだろう。次はケンプに頼もうか。十五分程するとビッテンフェルト艦隊が隊列から逸れ始めたのが戦術コンピュータのモニターに映った。帝国軍本隊とヤン、ウランフ艦隊が接触するまであと一時間といったところか。ビッテンフェルト艦隊はあと三十分程の間に敵の後背に出る動きを見せなければならない。迂回しながらだから結構忙しいな。

ビッテンフェルト艦隊が迂回を始めた。徐々に徐々にヤン、ウランフの後方を目指す。ヤン、ウランフ艦隊が後退を始めた。やはり後ろを突かれるのは皆嫌がるな。だが両艦隊とも帝国軍に正対しているし後退速度は決して速くない、じりじりと距離は縮まっていく。撤退せずにあくまでこっちの足止めを狙っているらしい。余程時間を稼ぎたいようだ。もしかするとメルカッツが近くまで来ているのかな。向こうの哨戒部隊にでも接触したか。少し早い様な気もするが……。ビッテンフェルトが更に後方を目指した。

艦橋は落ち着いている。ヴァレリーも戦闘にならないのでリラックスしている様だ。ヴァレリーには出来れば自室に戻って欲しい。はっきり言ってきついんだ。傍でガチガチに張り詰めた表情をされるとこっちが辛くなる。でもなあ、そんなこと言えない。彼女の覚悟が分かるからな。俺に出来る事は気付かない振りをする事ぐらいだ。

降伏勧告でもしてみようか、メルカッツが来ているなら同盟軍が降伏する可能性はあるな。例え降伏しなくても迷わせる事は出来る、相手の士気を挫く事も出来るかもしれない。それとも傲慢だと感じてむきになって戦いを挑んでくるかな？ だとすれば逆効果だが……。

戦場って一種独特の心理状態になるからな。必ずしも合理的な判断をするとは限らない。いや、むしろ出来ない事が多い。後で考えればどうしてあんな事をと思うような行動をする。だが本人達はその時はそれが唯一の正解だと信じて戦う。その所為で犠牲はとんでもない事になる。

「敵艦隊、急速接近！」
え？ 何だ？ ヤンとウランフが接近している。馬鹿な、ビッテンフェルトに後背を……。
「ビッテンフェルト艦隊に反乱軍二個艦隊が近付きます！」
何だ？ 如何なっている？ ビッテンフェルト艦隊にも側面から敵艦隊二個艦隊が接近している！ 何処から現れた？ これでは後背は突けない！ 何時の間に？ 如何いう事だ？ 艦橋が五月蠅い！ 少し静かにしろ、考えがまとまらん。如何する？ 退くか？ 駄目だ、俺が引けばビッテンフェルトは敵中に孤立する。最悪の場合ヤン、或いはウランフに側背を突かれ潰滅するだろう。

「閣下！」
顔が強張っているぞ、ワルトハイム。想定外の事態など幾らでも有るだろう。落ち着け！ ヴァレリーもだ、そんな顔を引き攣らせるな！
「レンネンカンプ、アイゼナッハ艦隊に連絡！ 接近する敵艦隊を叩きます。速力上げ！」
「はっ」

俺の命令をワルトハイムがオペレータに伝える、艦橋からさっきまでの騒音が消えた。代わりに各艦隊に命令を伝える声と状況を報告する声が響いた。同盟軍は全軍がこちらに向かって来ているとオペレータが報告してきた。ここで決戦するつもりか！ 切り替えろ、ここで決戦だ！ 戸惑えば敵の勢いに飲み込まれる。ここで戦うんだ。これは俺の意志だ！

「反乱軍、速力を上げています！ ビッテンフェルト艦隊が指示を求めています！」
如何する？ ビッテンフェルトを下げて隊列を整えるか？ ……駄目だ、下げれば同盟軍を勢いに乗らせてしまう。敵はこちらが後退すると見ている筈だ。ならば、踏み込んで戦うべきだ！ 敵の意表を突け！
「現状にて敵艦隊を阻止せよ。ミュラー艦隊を支援に向ける、協力して敵艦隊を撃破せよ！」
「はっ」
舐めるなよ、こっちのビッテンフェルトは原作とは違う。逆撃に弱いヘタレじゃないんだ。黒色槍騎兵は帝国軍屈指の精鋭部隊という評価は伊達じゃない。

「ミュラー艦隊に命令！ 迂回しつつ前方に出、ビッテンフェルト艦隊を外側より援護せよ。ケンプ艦隊はレンネンカンプ艦隊の左へ移動せよ、急げ！」
「はっ」
「統帥本部に連絡！ 我、反乱軍と交戦中。この場にてメルカッツ副司令長官を待つ」
「はっ」
良し、艦橋が熱を持ってきた。ようやく落ち着いたな、戦う心構えが出来た。

「反乱軍、ビッテンフェルト艦隊に近付きます！ 接触まで約二十分」
二十分、大丈夫だ。ビッテンフェルトなら対処出来る。ミュラーが援護出来るまでさらに約四十分はかかるだろう。問題無い、ビッテンフェルトとミュラー、攻勢と守勢、それぞれ帝国屈指の実力を持つ男達だ。彼らを信じるんだ。

「正面の反乱軍、イエローゾーンにさしかかります！」
オペレータの声が上擦っていた。ヤンもウランフも速い！ もう迫ってきた！ ビッテンフェルトよりもこっちの方が先に火蓋を切ることになりそうだ。余程に俺の首が欲しいらしい。背中にチリチリとした嫌なものが走った。上等だ、捻じ伏せろ！ この首、簡単に獲れると思うな、これまで何度も狙われた首だが狙った奴は全員叩き潰してきた。お前達も返り討ちにしてやる。

「全艦隊に命令！ 砲撃戦用意！ 主砲斉射準備！」
「全艦隊に命令！ 砲撃戦用意！ 主砲斉射準備！」
ヴァレリーが俺の命令を復唱した。艦橋の空気が一気に引締まった。戦術コンピュータのモニターには俺に近付くヤン、ウランフ艦隊、それに五月雨式に追いつこうとする同盟軍三個艦隊が、そしてビッテンフェルトに近付く二個艦隊が見えている。そしてこっちはミュラー、ケンプ艦隊が動き出した。まるで獲物に集まる肉食獣の様だ。

「してやられましたな」
リューネブルクが声に笑みを含ませながら話しかけてきた。周囲が眼を剥いた。不届き者、そんな感じだ。
「ええ、してやられました」
ああ、してやられたよ。同盟軍が何をやったのか、ようやく俺にも分かった。可愛げなんて欠片も無い連中だ。

ビッテンフェルトを攻撃しようとしている二個艦隊は撤退する同盟軍の先頭にいた二個艦隊だろう。途中で時計回りに移動したのだ。遠回りしてビッテンフェルト艦隊に近付いたので至近に迫るまで分からなかった。三番手から五番手が今ヤン、ウランフに追い付こうとしている艦隊だろう。まったく、やってくれるわ。ヤンが考えたのだろう、この戦争大好きの偽善者め、小説の中では大好きだが敵になると鬱陶しいだけだ。

「リューネブルク大将。私は反乱軍に降伏勧告を出そうかと思っていたのです。笑えるでしょう？」
リューネブルクが、皆が目を瞠った。
「本当ですか、それは」
「ええ、本当です。何を考えていたのか……」
リューネブルクが“それは”と絶句して笑い出した。こいつ、腹を抱えて笑っている。それを見てヴァレリーが軽く睨んだ。

俺も笑った。皆が呆れていたが笑うしかない。俺は何時の間にか脳味噌に御花畑を作っていた。おまけに綺麗な花が沢山咲いている。門閥貴族を笑えんな。戦争なんだ、殺すか、殺されるかの世界で戦いたくないとか何を考えていたんだか。まして現状では兵力はほぼ互角、相手がそう簡単にあきらめる筈がない。結婚して少し呆けたな。戦場では異常な心理になるという事が良く分かった。自分自身の体験でな。一生忘れないだろう。

「勝てますかな？ 反乱軍の方が兵力は多いですが」
訊くな、リューネブルク。俺も自信が無いんだ。
「まあ無理せずに戦いますよ」
リューネブルクがニヤッと笑った。俺の気持ちなんか御見通し、そんな感じだな。だからお前は周囲から白い眼で見られるんだ。俺だけだぞ、お前を面白がって、いや腐れ縁で仕方なく傍に置いているのは。

「反乱軍、イエローゾーンを突破しつつあります」
オペレータの声が上がった。少し掠れている。今頃唾を飲み込んでいるだろう。最初の三十分が勝負だ。こっちは俺、レンネンカンプ、アイゼナッハの三個艦隊、向こうはヤンとウランフの二個艦隊だ。叩きのめして混乱させる。そして混乱したところにケンプが攻撃に参加する。混乱は大きくなるだろう。

後から三個艦隊が来るが五月雨式だ。各個に叩いて膠着状態に持ち込めば後はメルカッツが来るのを待つだけだ。勝算は有る、と思おう。チラッとユスティーナの事を想った、優しそうなエメラルド色の目……。慌てて頭から追い払った。戦場で女子供の事を考えてどうする。考えるのは勝つ手段だろう、この間抜け！ 先ずはウランフだ、こいつを叩く！



宇宙暦　７９９年　４月　１６日　　　　第十三艦隊旗艦ヒューベリオン　フレデリカ・グリーンヒル



徐々に徐々に帝国軍が射程距離内に近づいて来る。指揮卓の上に座っていたヤン提督が右手をそろそろと上げた。決戦の時が近付きつつある。帝国軍が前進してきた事にヤン提督は驚いていた。提督は帝国軍が後退するかもしれないと思っていたのだ。その場合は後方を遮断しようとした敵艦隊を挟撃する筈だった。そして救出に動く帝国軍の本隊を誘引するつもりだった。

でも帝国軍は前進してきた。味方を見殺しにはしないという事だろうけど瞬時に方針を決戦に切り替えたのは元々ヴァレンシュタイン元帥にも決戦を望む気持ちが有ったからかもしれないとヤン提督は言っていた。こちらは上手くその心理を利用出来たのかもしれないと……。

「完全に射程距離に入りました！」
「撃て！」
命令と共にヤン提督の右手が振り下ろされた。ヤン艦隊から何十万もの光線が発射される、ウランフ艦隊からも同じ様に発射された。そして帝国軍からも光の束が同盟軍に襲い掛かった……。

彼方此方から悲鳴が上がった。ヤン提督も“これは”と言ったまま唖然としている。左に位置していたウランフ提督の第十艦隊が酷い損害を受け混乱している、一体何が？ 攻撃を第十艦隊に集中しているのは分かるがそれにしては混乱が酷過ぎる。
「ウランフ提督に後退するように伝えてくれ。こちらもタイミングを合わせて後退する」

「宜しいのですか？ こちらが退けば帝国軍も退く可能性が有ります。それでは逃げられてしまいますが」
ムライ参謀長が問い掛けたがヤン提督は首を横に振った。
「いやそれは無い。帝国軍はこちらの後背を狙った艦隊、黒色槍騎兵を置き去りにはしない。それくらいなら最初から逃げている。それよりこれ以上損害を受ければ帝国軍が急進して第十艦隊を撃破しようとするだろう。その方が危険だ。後退して第三、第九、第十一艦隊との合流を優先する。総司令部にも伝えてくれ」

オペレータが第十艦隊、総司令部に連絡を取る間にも帝国軍の攻撃を受け第十艦隊の混乱はさらに酷くなった。
「帝国軍、後方の一個艦隊が前面に出ます！」
オペレータが声を張り上げた。提督が顔を顰めた。これで帝国軍の正面戦力は四個艦隊、こちらの二倍になった、もう直ぐアップルトン、ホーウッド、クブルスリー提督が応援に来るがそれでようやく互角だろう。

第十艦隊が後退を始めた。それに合わせて第十三艦隊も後退する。だが帝国軍が猛然と距離を詰め攻撃をしてきた。
「第十四、第十五艦隊、帝国軍と戦闘状態に入りました！」
オペレータが報告してきたが誰もそちらを確認する余裕が無い。それ程に正面の帝国軍の圧力が強い。第十艦隊は被害を出し続けている。そして第十三艦隊は第十艦隊との連携が取れず効果的な反撃が出来ずにいる。

「全く、可愛げが無いな」
驚いてヤン提督を見ると提督が私に気付いて小さく笑った。そして第十艦隊の混乱について教えてくれた。開戦時、帝国軍は三個艦隊、同盟軍は二個艦隊だった。そして帝国軍三個艦隊の最初の一撃は第十艦隊に集中したらしい。第十艦隊は三倍の兵力の敵を相手にしたのだ。

「第二撃からは二個艦隊が第十艦隊を攻撃し一個艦隊が我々を攻撃した。混乱した第十艦隊なら二個艦隊で十分と見たのだろう。そして我々を押さえるために一個艦隊に攻撃をさせた。野放しには出来ないからね」
「三個艦隊が……、ですが混乱が酷い様な気がしますが」
「そう、混乱が酷いのは帝国軍が狙点を統一しているからだ」
「狙点を統一？」
「帝国軍のレーザーは一点に集中した。その分だけ第十艦隊の損害は大きくなった」

慌ててスクリーンを見た。確かに第十艦隊への攻撃は一点に集中している。そこだけが爆発の光が激しい。溜息が出そうになった。ヤン提督も同じ攻撃法を使うけど数個艦隊で実践するとは……。ヤン提督が可愛げが無いというのも分かる。何とも手強い。
「全体の戦力は同盟軍の方が多い。だがここでは帝国軍の方が兵力が多かった。ヴァレンシュタイン元帥はそれを最大限に利用したよ。敵よりも多くの兵力を用い集中して使う。攻撃レベルでも実践するとは。まったく……」

同盟軍は決戦に持ち込んで喜んでいるけど決戦を一番喜んでいるのはヴァレンシュタイン元帥なのかもしれない。獰猛な獣が歓びに震えながら牙を剥いている、そう思った。



宇宙暦　７９９年　４月　１６日　　同盟軍総旗艦リオ・グランデ　　ドワイト・グリーンヒル



「第十艦隊は随分と叩かれているな」
スクリーンを見るビュコック司令長官の声には溜息が混じっていた。司令長官を窘める事は出来ない、私も溜息を吐きたい気分だ。
「閣下、ウランフ提督の左に第三艦隊を置きたいと思いますが」
「そうだな、帝国軍の攻撃を少しは逸らせるだろう」
「残り二個艦隊はヤン提督の右に」
「うむ」

そうなれば前線の兵力は同盟軍が五個艦隊、帝国軍が四個艦隊、多少こちらが有利になる。
「いや、総参謀長、それは駄目だな」
「は？」
ビュコック司令長官が顔を顰めている。何か拙い事が有ったか？

「向こうが危ない」
司令長官がスクリーンの一角を顎で指した。そこには第十四艦隊と第十五艦隊が映っている。なるほど、敵の一個艦隊に押されている。状況は良くない。
「第十四、第十五は急造の艦隊だ。どうやら黒色槍騎兵の相手は荷が重いらしい」
司令長官が息を吐いた。せっかく決戦に持ち込んだのに状況は良くない、遣り切れない思いなのだろう。

「已むを得ませんな。外側から敵の一個艦隊が近付くのも見えます。第十一艦隊のアップルトン提督に第十四、第十五艦隊に協力するように伝えます」
「うむ、そうしてくれ」
これで正面は四個艦隊になった。帝国軍と同数だ。若干有利かと思ったが全くの互角、いや第十艦隊が酷く叩かれている事を思うとやや不利と言ったところか。帝国軍の別動隊が来るまでに勝負を付けなければならない、厳しい状況になった……。

「本当は一旦全軍で退いて陣を再編したいところだが……」
「それをやれば帝国軍はまた逃げるでしょう。それにもう時間が有りません」
司令長官が大きく息を吐いた。
「已むを得んな。……それにしても可愛げが無い、少しは不意を突かれて慌てるかと思ったのだが。……そうなればもう少し有利に戦えた……」
ビュコック司令長官がスクリーンを睨んだ。スクリーンには後退する同盟軍と猛然と追撃する帝国軍が映っていた。