月下に咲く薔薇

　肩すかしを食らった出撃の後、クロウは軽くシャワーを浴び食堂へと移動する。そこには既にＺＥＵＴＨのＭＳパイロットの他、ソレスタルビーイングのガンダムマイスター、コロニーからやって来たトロワとカトル、デュオ、葵達チームＤ、そして忍達獣戦機隊にゲッターチーム、グランナイツの姿もあった。
　集まっている者達の内約半数は、国連平和維持理事会のエルガン代表によってＺＥＸＩＳなる組織名を与えられる前からトレミーに搭乗し、クロウと行動を共にしている。気心の知れた仲という表現をあてがうのは些か気恥ずかしいものの、幾度もの出撃を通し喜怒哀楽は共にしてきた。
　ソレスタルビーイングは言うに及ばず、チームＤが操るダンクーガノヴァ、コロニー製と思しきガンダム、更にはゲッターチームが駆るゲッターロボ。三大国家の軍関係者が揃って顔をしかめる曰く付きの名の多くが、人間も機体も今はトレミーの腹の中に大人しく収まっている。
　クロウにしろ竜馬達にしろ、危うい世界に生きる人々にとっての敵に堕ちるつもりは毛頭ない。むしろ進んで脅威の排除を行っているのだが、残念な事にそれが面白くない者達もいる。
　ＺＥＸＩＳは、異端者を多く内包している部隊だ。勿論、当人達にも自覚はある。
　何しろ、宇宙空間にコロニーなる巨大建造物を浮かせそこで人々が生活をするようになった時代に、三大国家が白目を剥くような巨大ロボットをそれぞれが所有し、いずれの国家群にも所属せず独自の活動ルールを掲げ行動しているのだから。
　取り込むか、叩くか。ＺＥＸＩＳを目障りに思う者達が考える事など、この二つに絞られると言っても過言ではない。
　ところが、その微妙な時期に嫌な事が重なる。ソレスタルビーイングの持つ太陽炉の技術が外部に漏れた可能性が生じ、三大国家側の思考を左右する天秤が大きく片方に傾いてしまったのだ。
　喉から手が出る程欲していたＧＮドライヴに関する技術を手中に収めてしまえば、取り込もうと画策する理由は格段に減る。力を持つ者達にとって、ＺＥＸＩＳなど最早危険思想に基づく武装集団としか映らなくなった。
　だからこそ連中は、未だにＺＥＸＩＳとの共闘を選び取ろうとせずにいる。次元獣を放ち巨大要塞の進路を焼けた平地に変貌させるあのインペリウム帝国を最大の敵と唱う一方で。
　三大国家の合意から生まれる連合軍。その一大組織が、今尚水面下で牽制を繰り返すブリタニア・ユニオン、人革連、Ａ.Ｅ.Ｕ.の、対ＺＥＸＩＳ部隊である事は想像に難くなかった。
　余りにもあからさまなＺＥＸＩＳと三大国家連合軍の距離感を、エルガン代表はどのように受け止めているのだろうか。表向き「国連軍」の看板を掲げ、自らの影響下となった三大国家産の多国籍軍についても。
　過去に起きた情報の秘匿で、クロウ達はその連合軍の前身に待ち伏せをされ、連中が本気になった時の恐ろしさを既に垣間見ている。あの日以来、ＺＥＸＩＳのオリジナル・メンバー全員がエルガン代表に対し強い不信感を抱いていた。
　そこにきて、スメラギ達ソレスタルビーイングの中核であった量子演算システム・ヴェーダが、頼みとする頭脳の位置づけから滑り落ちつつある。今のＺＥＸＩＳは、幹の部分に大きな不安材料を複数抱える至極不安定な状態から脱する事ができずにいた。
　それ故に、元々判断の基盤が崩れかけている時期だ。ドラゴンズハイヴ宛に届いた１通メールで、隊が大きく揺れるのはやむを得ない事態ではある。
　ドラゴンズハイヴの田中司令は、発信主が「シンフォニー」と名乗っていると語った。そのシンフォニーなる人物は、あろう事か龍牙島がドラゴンズハイヴの本拠地である事を既に掴んでおり、ＺＥＸＩＳの編成にも通じていた。ＺＥＵＴＨの名まで持ち出し時間と場所を指定する相手から「会いたい」と伝えられれば、こちらとしては相応しい人物を揃え出向きたくもなる。
　その上、追伸には「重装備でお願いします」と狙いの読めない文章まで添えられていたという。自分とＺＥＸＩＳが接触する事で何かが起きる事を予見しているのか、或いは、ＺＥＸＩＳに攻撃される事をも辞さない覚悟を伝えているのか。もし前者であった場合を仮定すると、こちらが出し渋った時の後悔は決して小さくはない。
　スメラギやゼロ、ジェフリー艦長は、ロジャー、アムロ達ＺＥＵＴＨのリーダーと協議した末、ＺＥＸＩＳは可能な限りの機体とパイロットを揃え現地に出向くべき、との結論に達した。クロウとしては上の決定に異を唱える理由が見当たらないので、トレミーに搭乗し現地に向かう事を承諾している。
　日付が変わる前の話だ。
　三大国家連合軍の罠ではないかと疑う者もいたが、大半のパイロット達は「シンフォニー」と名乗る人物が現れると信じていたし、そうでないとしても罠なりの歓迎があるとの警戒心を抱いていた。誰も来なければ何も起きないという全くの無駄足を踏まされると想像できた者は、流石に一人もいない。
　人革連の領内で、彼らに厄介者と疎まれている筈のＺＥＸＩＳが待ちぼうけを食わされ、暇を持て余した挙げ句に帰還する運びとなった。拍子抜けなこの事実に一番心を痛めているのはおそらくスメラギだろう、とクロウは考える。ソレスタルビーイングが絶対視していたヴェーダを、その役割から外した矢先の出来事だ。再発防止の決定打を欠いているだけに、戦術予報士として彼女の苦悩は長引くと誰でも想像する事ができる。
　当然パイロット達の話題は、その件が中心になった。
「結局何だったのかしら」やや呆れ気味に、ソシエが右の手首を軽く返す。「思わせぶりな事を散々並べ立てておいて。質の悪い悪戯？」
「その可能性はかなり低いな」と、隼人がこちらの世界の事情通として否定する。「ＺＥＸＩＳどころかＺＥＵＴＨの名前まで知ってる人間が一体どれだけいるか、って話にも繋がるだろう。三大国家の情報管理システムは、その辺りの名前がネット上にうろついたってたちどころに発見する代物だ。ＺＥＸＩＳ、ＺＥＵＴＨ、龍牙島。各機関の情報部が色めきだちそうな３つのワードが並んだメールを、誰なら書く事ができるか。関係者自身と考えた方がしっくりするんじゃないのか」
「別口のハッカーという可能性は？」アスランが、他の可能性として最もあり得そうなものを掲げ、悪戯理由を除外するのは時期尚早ではないかとほのめかす。「俺も遊び半分とまでは考えていないが、ヴェーダをハックした相手の正体は未だ判明していないし、その人物ないしは組織ならできる筈だ。ハッカーは実在する。しかも超級の、俺達に興味のある何者かが」
　アレルヤが、椅子に座ったまま頷いた。
「スメラギさんも同じところに着目したから、今回この規模でＺＥＸＩＳを動かそうって決断したんだと思う」
「尤も出発前から、ヴェーダに干渉した犯人と同一人物だと断定するのはまだ早い、とも言っていたがな」
　クロウはここで、皆の会話に加わる事にした。椅子には座らず入り口右手の壁にもたれかかるのは、ロックオンが来た時、不足する右側の視野を補ってやりたいからだ。
「実は僕も、そこが気になっているんです」聡明さが溢れ出す表情で、ジョニーがぐるりを見回しクロウの話に自説を加え始める。「ヴェーダをハックした犯人は、ソレスタルビーイングとトリニティの戦闘に干渉しソレスタルビーイングに不利益をもたらすなど、こちら側に対し攻撃的なところが見受けられます。それだけの悪い印象を僕達に植えつけた後、実際に会いたいと話を持ちかける可能性も無いではありませんが、武装まで許して呼び出すのであれば、あのハッカーの事です。更にその裏をかく事もできたのでしょうに、実際は人革連のＭＳ部隊さえ現れませんでした。…そんなに甘い相手でしょうか？」
「だとしても、超級なんて別格のハッカーが他にもゴロゴロいたりするのかよ。こっちの世界には」
　素朴な疑問を口にしたエイジに、一瞬訪れた沈黙がＮＯと答えた。
「それで隼人さんは、三大国家を疑っているんですね」
　ロランが納得すると、アスランも「なるほど」と小さく頷いた。
「当初は例のハッカーを疑っていたが、誰も来なかった事で、かえってそいつはシロだと思うしかなくなったって訳か」
　クロウが話全体を要約し、エイジやシンの表情が渋面に変わる。
「じゃあ、三大国家なんてところがこんなピンポン・ダッシュみたいな真似をして、一体何の得をするんだ？」突然シンが立ち上がって、トレミーの天井を指し示す。「あ…、まさか龍牙島が俺達のいない間に奇襲を受けてる、なんて…。俺達が出撃する瞬間をとうとう突き止められたとか」
　シンが指しているのは、トレミーの遙か上空で下界を見下ろしている高低２つの軌道リングと、それに付随する軍用設備だ。太陽光発電システムから半永久的にエネルギーを供給され稼働する各監視機器は、確かにＺＥＸＩＳにとっては厄介な代物になる。
　これまでＺＥＸＩＳが龍牙島の位置情報を掴まれずにいたのは、トレミーの散布するＧＮ粒子の恩恵と、ヴェーダ、そして龍牙島が誇る謎のシステムが大きな成果を上げていたからだ。隊の保護網を構築していたヴェーダがその役割から外された現状では、頭上にある目は、確かに脅威と変わりつつある。
「その心配なら無用だ」
　不安が食堂全体に広がる前に、ハリー大尉のよく通る声がシンの話を中断した。指揮官の適性を持つハリーが早い段階で断言した為、ＺＥＵＴＨとして彼をよく知るシンの表情にははっきりとした安堵の様子が現れる。
　神経質なシンが信頼するだけの事はある。心得た良いタイミングだ。
「各艦の艦長が、龍牙島との通信で異変が無い事を確認している。手薄になったドラゴンズハイヴの奇襲、は謎の相手の目的からは外れた。…但し！」一段大きくなった声が、警告が始まる事を告げる。「緊張が解けた状態で帰還させる事自体が狙いである可能性は、今尚残ったままだ。バトルキャンプならば、三大国家も容易に我々を監視する事ができる。無駄足を踏んで気が抜けた、などと悟らせるな」
「おっ、いい事言うね。俺のする事がなくなったか？」
　背後から聞き慣れた靴音が聞こえてきたので、クロウは音の主が自分の横をゆっくりと通り過ぎるのを見守る。
「ロックオン！」笑顔で立ち上がるカミーユの横で、「タッチの差だったな。大尉に、美味しいとこみ～んな持って行かれちゃったよ」と、ロアビィが小さく肩を上下させる。
「なら、こいつで挽回できるかもな」
　右手で２つ折りしたＡ４サイズの紙をひらひらさせ、ロックオンが皆の注目を確認したところで紙を開いて見せる。
「ほら。全員注目ゥ！　たった今、マクロス・クォーターにいる21世紀警備保障から１つの提案があった」
　身を乗り出して内容を読み始めるガロードが、「バレンタイン…？」と唇を動かすなり僅かに首を傾げる。
「皆の承諾が得られれば、バトルキャンプに到着後、準備を始めたいそうだ。どうする？　俺としては反対する理由もないし、いいんじゃないかと思うんだが」
　ロックオンの呼びかけに、「賛成！」と手を挙げる者が続出した。祭りの予感を感じ取ったガロードに、ティファ、ファ、斗牙も「いいね」と賛成票を投じる。
　但し、竜馬達は「反対はしねぇが、俺達抜きでやってくれ」とそっけない態度でよそを向く。
「カレン達の為でもあるのよ。一肌脱いであげたっていいんじゃない？」スポーツドリンクを一口飲んでから、ルナマリアが座ったまま不満を唱える。「結構一緒に動いてる事多いでしょ。ゲッターロボと紅蓮弐式」
「…そういう事か」今頃になって納得する竜馬に、「そういう事だ」と武蔵が答える。
「なら、当の主役連中を乗せるのは相当骨が折れる筈だ。虐殺の現場に立ち会ってから、まだそう経っていないんだからな」
「でも…、そうね」ルナマリアが言い直し、後に続けるべき言葉を胸の奥へとしまい込んだ。
　虐殺。それは、エリア11から戻って来たゼロ達の前では皆が敢えて使う事を避けている響きだ。竜馬がこのタイミングで口にするのは、虐殺の事実がもたらした黒の騎士団とクロウ達の間に生まれた溝と、今向き合う必要があるからなのだろう。
　厳しさの中からそっと顔を覗かせるのは、竜馬の優しさだ。
　ＺＥＸＩＳの中で重く広がる空気が自分達のもたらしたものだと、カレン達は理解している。勿論、このままではいけない事も。
　しかし、一見八つ当たりに見えるワッ太と赤木への厳しい態度は、彼ら自身も傷つけているのではないか。怒声を上げたゼロに黙って唇を噛むカレンの姿を、クロウは何度目にしたろう。
「じゃあ、乗るっていうメンバーだけで様子を見ながら始めるのはどうだ？　今回の肩すかしで気が抜けたって気がする連中も参加する。もし、そのうちの何人かでも気持ちを切り替える切っ掛けになれば、儲けものじゃないか」
「儲け!?　おいっ！　何処に転がってる？」
　ロックオンの提案、しかも語尾の部分に、すかさずクロウの脳が反応した。目を輝かせ背筋を伸ばしたクロウは、皆の白い視線で、ようやく金の話が聴衆を呆れさせたと悟る。
「…お前の逞しさには救われるよ」と、ロックオンが吐息をついた。
「話を掬われたのにか？」
「上手い…って、褒める気分にもなりゃしねぇ」
「ありがとう」
「あー」ロックオンが、苛々と髪をかき上げた。「じゃあ、お前にも頑張ってもらおう。仲間の為にロハでやってくれ」
「へ…？」
　一瞬表情が凍りついたクロウの肩に、ロックオンの右手がかかる。
「俺も少しは手伝うから」
「おいおい…。その、『少し』を強調する理由を訊いてもいいか？」
　質問を返すクロウは、「こういう事に向いている奴が他にもいるだろう。俺達のよーく知ってる奴だ」と耳打ちされたので驚いた。
　クロウの肩の更に後方、ロックオンの視線の先には三つ編みをした自称・死神の少年が他人の振りをし立っているではないか。相手も、そろそろ視線の意味するところに気がついたようだ。
「えーっ!?　俺までやらされるのか？」
　自らを指さし、デュオがまたかと顔を歪める。
「仕方ないだろう」引き込まれた者が更に１人増え、溜息と共にクロウは抵抗する事を諦めた。「デュオ。どうやら俺達は、貧乏くじを引く宿命の下に生まれたらしい。仲間の為に精々甲斐甲斐しく手伝わせてもらおう」
　なるべく早めに納得するよう促すクロウに、デュオが管轄外だと尚も臍を曲げる。
「ったって、たかがバレンタインじゃないか。ＺＥＸＩＳの女の子達がどうにかするって」
「『たかが』？　バレンタインを『たかが』ですって!?　この大事な時に」
　矢庭に、射貫かんばかりの鋭い視線で琉菜がデュオを直視する。
「バレンタインを、もてない男に軽くあしらわれるのは面白くないわ！　わかった、私も手伝う！」
　そこで、ぶっと吹き出した者がいる。感情的になった女の子を、それとわかる態度で笑うとは。不謹慎と言うべきか、命知らずというべきか。クロウとしては判断に迷う。
「すっげー体育会系発言！　ちょっと勇ましすぎなくないか。だってバレンタインだろ？」
　遠慮のないエイジの態度に、琉菜の唇が富士山ならぬエベレストを形作った。
「じゃあ、あんたも手伝うのよ！」琉菜の人差し指が、上から弧を描いて軽口の犯人を指し示す。「勇ましくないバレンタイン、見せてもらおうじゃないの！」
「いっ!?」
　失言だったとエイジが悟った時には、もう遅い。
「よぉーし、これで手伝いのメンバーは決まりだな」
　残酷な程上手く締めるロックオンが、クロウ、デュオ、エイジ、そして琉菜を21世紀警備保障の手伝いに回す事を宣告する。
「がんばってね。何だかよくわからないけど」という葵の淡泊な声援が、単に成り行きの中で方針と手伝いのメンバーが決まった事を端的に表している、気がする。
　さりとて、今更反論が通る空気でもなさそうだ。21世紀警備保障の女性達との打ち合わせは、明日の朝。否応もなく、バレンタインの為に他でもないクロウ・ブルーストが、わざわざ時間を割いて最初の打ち合わせに参加する事になってしまった。
　緊張感漂う密会対応から２時間も経っていない中で。
　ＺＥＸＩＳ内の空気中をどうにかする為の祭り。その仕込み役として駆り出される側になる。奇しくもそれが度重なる混乱を間近で見届けるきっかけになるなど、この時クロウは想像する事ができなかった。


　　　　　　　　　　　　　　－　３．に続く　－
 

(2013年4月16日に脱稿したものを、2015年8月2日に加筆修正しpixivにアップ)