珠瀬鎮守府

珠瀬海戦編は前回で終了し、この話から珠瀬鎮守府が復興されていく中、新任の白木や、他の新たな人物の話になります。 

　二日後、私は退院した。外傷というよりは、精神的に不安定と見られたのかその手の治療が多かったが、早々と問題なしとの結論が出たのか、それとも病床の数が足りなかったのか、兎に角二日で退院した。
　病院は鎮守府内にあるもので、敵襲に際しほぼ無傷であった此処は大量の艦娘達でごった返していた。窓から見れる鎮守府内は、一部の復興が始まったが、未だ瓦礫の撤去は終わっておらず、痛々しいままだった。
　久方ぶりに帰ってきた私達の寮は、立入禁止の札が貼ってあった。側に居た警備の者に聞くに、損傷がありいつ倒壊するかもしれないということで現在取り壊し中らしい。ついでに、部屋にあった物は個別に保管してあるらしい。更には、忙しい中わざわざ女性を集めてやってもらったから安心してください、なんて笑いながら言う彼は、つい先日に重巡洋艦と地上戦を行った者の一人とは、到底思えなかった。取り敢えず仮の入居所と私物と貸与品の場所を聞いて、私はその場を後にした。
　艦娘の仮住まいは、天幕(テント)や鎮守府内施設の空き部屋等に割り振られているらしい。勿論個室という事はなく、共同生活だ。何も文句はないが。私の場合、空き地に張られた天幕の一つだった。同じ天幕の元で暮らすのは、同艦隊ということもあってか不知火だった。驚いたことに、彼女は木曾を行方不明と認識しており、木曾の生還を私から伝えることとなった。
「何故、貴方が知っているの？」
「何がだい」
「木曾の生死よ。伊勢に聞いたら行方不明と答えられたわ」
　何故かと私は考える。私が木曾が生きていると知ったのは、二日前、白木中佐と隊長と言われた男性との会話の中だ。丙艦隊を撃滅したのは伊勢達第四艦隊と見て間違いはない。第二艦隊は私を除いて生存を確認したと言っていた。故に少なからずあの時点で生きては居た。白木中佐の言うとおり、その場では生きていたという事なら今死んでいる場合は戦死と答えればいいだけだ。ならば生きているに違いない。そうして今、生きているとは言えない事情がある。
「姫」
「え？」
「私は白木中佐の会話を盗み聞きして木曾が生きている事を知った。丙艦隊に姫が居たからその戦闘の事情聴取を受けているんじゃないかな」
「確かに、そう考えると納得できるわ。じゃあ、この鎮守府の人で戦死した人って誰もいないのね」
　ぞわりと、背筋が粟立った。
「今、なんて」
「戦死したのって、他の鎮守府の人でしょう？　何でも救援に来たんだけど戦闘中に重症を負って、提督が介錯したらしいわ。そのせいで今憲兵に連れられて内地にいるんだとか。もうそろそろ帰ってきてもいいんじゃない」
「誰がそう言っていたの？」
「誰ってことでもないけど、青葉じゃないかしら、事の発端は」
「ちょっと、出かけてくる」
「青葉の元？　彼女は向こうの天幕にいるわ」
　私は天幕を出た。強い日差しが照る。湿度の高い風に夏の気配を感じながら、私は不知火が指した方向の天幕へ移動した。何箇所かの天幕に場所を尋ねながら、私はとうとう青葉が使っている天幕に辿り着いた。
「青葉、居る？」
「いますよー。どなたです？」
「響。ちょっと話がしたいんだけど」
「いいですよ。天幕の中ではなく、別の場所で話しませんか」
　その言葉に了承し、出てきた青葉の後に続く。青葉は鎮守府内の施設に入ると、迷いなく空き部屋まで私を誘導した。
「青葉、此処で噂話が飛び交っているようなんだけれども」
「噂話、ですか。それは青葉も把握しています。けれど先に言っておきます。あれは、青葉も本望ではありません」
「と、言うと」
「元々、青葉は今回の珠瀬海戦に関する独自調査をしていたんです」
「珠瀬海戦？」
「ええ。深海棲鬼に強襲され港が破壊され、地上員の死者すら出した海戦。ですが詳細は殆ど秘匿されています」
「何故調査を？」
「許せますか、貴方は」
　この熱い部屋の中、その言葉は私の背中を別の理由で汗をかかせるのに十分な迫力があった。
「命を賭して戦ったその戦闘の殆どが隠匿されているんです。私達は何と戦い、何を守り何を犠牲にしたかすら曖昧なのです。死者が出ているのにも関わらず」
　犠牲。それは、柏木提督だけではない。入院している間、それを見た。ある軽巡洋艦の娘だった。その足は、膝から先が片方なかった。
「許せなかった。だからこそ調べた。調べあげた」
「何処まで辿り着いたの？」
「響ちゃんは、何処まで知っているの？」
　穏やかな顔を受けべてはいるが、その目は真剣に何かを探っているかのようだった。私はそれに、無言で返す。
「あの時、響ちゃんは第二艦隊として丙艦隊に向かった。けど、その後は鎮守府内で見つかった。そりゃ、全部知っているよね」
　何処まで調べあげたのだろうか、この人は。
「なら、何にも隠さなくていいよね。青葉はね、調べたんだよ。そうして事実に手が届きそうだった時に、釘を刺されました。青葉の艦隊長、最上に」
　最上。指揮所が攻撃された後、警備隊は最上が指揮を執っていると言っていた。確かに事の顛末を知っていたとしても不思議はない。
「その代わり、色々な事を教えてもらいました。あの日、木曾が深海棲鬼を回収した事。そして、提督が死んだこと」
「木曾が、深海棲鬼を回収した？」
「あれ、知りませんでした？　けど言っちゃったからには話しますよ。木曾は丙艦隊と戦闘中、旗艦を大破しました。その時に第四艦隊が到着、他の丙艦隊を撃滅し、大破状態の旗艦と木曾を回収し、戻ってきたんです」
「何故、そんな余裕が」
「全てが同時だったんです。提督が死んだのも、鎮守府正面で敵を倒しきったのも、回収したのも。第四艦隊の艦載機を中継して何とか情報を伝達出来ていた伊勢と最上、そして応援の白木中佐がその事を知っていたんです。回収は、元々十分な兵力のあった第四艦隊に柏木提督が予め言っていたことでした。もう全てが手遅れとなった第四艦隊は亡き柏木提督の言葉に従い一艦だけ回収したんです」
「だから、木曾は行方不明と」
「そうです。敵を抱えてましたしね、色々事情聴取ってところですか。それに、結構怪我しているみたいで入院しているみたいです。けど命に別条はないと言っていました。正真正銘、この海戦で戦死したのは柏木提督ただ一人です」
「そう……」
　ゆっくりと息を吐く。青葉は、知らない。私達が見つけたのはただの深海棲鬼ではない。姫だった。恐らくこれが本当の極秘事項。不知火が口止めされていないのは、本部は不知火達が姫の存在に気付かなかったと思ったからか。
　それにしても、驚くべきは木曾だ。姫を大破まで持ち込むとは、並大抵のことではない。
「調べて他の娘に話す内に尾っぽがついていって、最上から釘を刺されたのでそれを直すことも今やできないんです。本当に死んだのは提督、そんな単純で、大切なことを、皆知りません。白木中佐が戻ってくれば全て明かされるでしょうけど」
　青葉は目を細めた。思えば、私がこの鎮守府に来てから初めての死者だった。青葉が艦娘となったのがいつかはわからないが、もしかしたら、初めての見知った顔の戦死者だったのかもしれない。
　私は青葉に礼を言って、天幕へと戻った。柏木提督からの伝言を伝える役目は、私ではない。


　翌日、艦娘全員が赤煉瓦前に整列していた。その中には先の海戦前の集合時には居なかった第四艦隊の姿もある。ただ同時に、あの日居た何人かは姿がなかった。木曾もその内の一人だ。
　集まった艦娘達は中々用事が始まらないこともあってか、小声で会話する者もいた。提督が内地へと向かい、そろそろ帰ってきてもいい時期、そんな言葉がどこからか聞こえた。青葉を伺えば、その言葉が聞こえたのか、平素を装ってはいるが少し顔が歪んだのに私は気づいた。
「傾注」
　鳳翔さんのによって、全員が正面を向く。正面の赤煉瓦が出てきた人物は、白い制服に身を包んだ男性。柏木提督より幾分か若く、そうして改めて見れば、それとなく似ている顔だった。白木中佐に違いないだろう。
「諸君、本日より珠瀬鎮守府の全指揮を執る事になる大佐、白木だ。宜しく願う」
　何人かの艦娘が、驚き故に体を揺らす。其れを見て、僅かに笑った後に新たなる提督、白木提督は言葉をかける。
「何か言いたいことがあるのか？」
　言葉の割に言い方は柔らかい。故に、言葉をかけられた駆逐艦は臆すること無く質問を放った。
「柏木提督は今はどうしているんですか？」
「尤もな質問だ。事前に聞いた内では、この鎮守府内では提督は内地で事情聴取を受けている、そんな噂が流れているようだな」
　青葉が僅かに体を揺らした。今度の驚きは彼女の番だった。
「それは違う。事情聴取を受けていたのは私だ。いいか、よく聞け。柏木提督は珠瀬海戦中に、敵戦艦と地上戦になり死亡した」
　驚きが艦娘の間を伝播する。一切の反応を返さぬ者が、この事情を知る者。
「柏木提督は戦艦を撃破するものの重症を負い、その場で死亡した。私は彼から諸君への伝言を預かっている」
　私は、意識を空に向けた。太陽が照る今日この日、空は湿度が高く、空気遠近法もあり薄い青だった。
「ありがとう、と。今際の際彼はそう言った」
　その言葉を聞いて、泣き出す者もいた。だが、私はその言葉を受け入れられなかった。結局、私達は艦娘ではない人間を唯一の戦死者にし、港に被害を出しただけだったのだから。
「伝言はそれだけだ。諸君らは今寮を追い出され不便を強いられているだろうが我慢してほしい。話は以上だ。最上、第二艦隊、第四艦隊はその場に残れ。その他は解散だ。各自自由にしていいぞ」
　暫くして残されたものと、提督、鳳翔さんだけになった時、提督は口を開いた。
「昨日、不知火に聞いたところ第二艦隊は丙艦隊に姫が居ることを認知していたらしいな？」
「はい」
　第二艦隊を代表して私が応える。本当は天龍がすべきなのかもしれないが、柏木提督からこの艦隊を、半ば任せる形になっていたせいもあり私が応えた。
「姫の存在を口外禁止とする。丙艦隊の旗艦は戦艦だった事にしろ。以上だ。響以外は解散しろ」
　そうして、私以外の第二艦隊が消えてから、また提督は口を開いた。
「最上、先日の戦闘の指揮、ご苦労だった。艦娘に死者が出ていないのはお前の優れた指揮によるところが大きい。響と共に、何らかの勲章及び礼が送られるだろう」
「要らない！」
　最上が、吠えた。後ほんの少し遅ければ、私がその言葉を発しただろうに。
「柏木提督は戦死して、湾内設備も破壊された……何が優れた指揮ですか！　何一つとして目標は成されなかった！」
「それは、本気で言っているのか？　だとするならば、お前達にあの伝言を伝えるのは早かったのかもしれないな」
「何を」
「良いか最上、戦艦は確かに柏木を重体にまで追い込んだ。だが、とどめをさしたのは私だ」
「なっ」
　絶句する最上。噂話とは逆の真実。青葉は辿り着いていたのかもしれない答えを、最上は知らなかったのか。
「内蔵の損害、出血量、損失体積、どれも全てが致死的だった。殺すしかなかった。あのまま出血死させるよりかは安らかに眠らせてやるしかなかった。腹部の怪我は想像しがたい程の激痛を得んだろう。現に私に介錯を願う程だった。それでも、そんな状態でもお前たちに言葉を残したのだ。響、お前も見ていたのだろう？」
　警備隊に移動させられたが、白木提督は気づいていたのか。
「最期、どうだった？」
　最期？　あれを見た時、私は何が起こっているかはじめ理解できなかった。柏木提督が撃ち殺されるその間際は……。
「嗚呼、嗚呼」
　私は、それに気づいた。
　嗚呼、何故私はあの時、その遺言を後悔の類だと思ってしまったのだろうか。侮辱も甚だしい。彼は後悔していなかった。憤怒も悲哀も感じてはいなかった。ただ、戦っている者に、言葉を投げただけに過ぎない。
「笑って、いた」
　そう、今際の際、柏木提督は笑っていた。
「お前たちは何故戦う」
　白木提督が最上にそう尋ねる。
「守るため……この港にいる皆を守るため」
　最上の言葉に、白木提督は頷いた。
「げにその通りだったんだろう、あの日、戦っていた柏木も」
　あの日、柏木提督もまた、艦娘のように戦場に立った。そうして、艦娘のように望んだのだ。この鎮守府にいる皆が、生き伸びれるようにと。そうしてそれを実現するために戦艦と戦った。彼はあの日、守るべき人ではなく、守る戦士だったのだ。
　だからこそ笑えた。彼はその望みを叶えたのだから。
「最上、お前は柏木の望みを叶える手伝いをしたんだ。誇れ。お前のお陰で、柏木の守りたかったものがここにある」
　その言葉に、涙を流したのは、最上だけではなかった。
「最上、響、一旦離れていろ。鳳翔、頼んだ」
　止まらぬ涙を流し続ける私と最上を鳳翔さんは少し離れた場所へと移動させて、胸へと抱き寄せた。 

此処からは登場人物が増えたりするので、既にある程度書き溜めはしてありますがより増やしてからの投稿となると思います。

そして、この白木提督が赤煉瓦に来る直前の話が独り言(モノローグ)です。遠投したつもりだったこの場面まで二年以上経って話が追いつきました。
柏木提督後は鳳翔→響くらいでラストみたいな事を書いた記憶がありますが、鳳翔をかっ飛ばし響編です。この後、提督か他の人物目線でラストとする予定です（あくまで予定です）。また物語としての着地点も随分と変わりそうです。
鳳翔の過去についてですが、物語終了まで書けなさそうな雰囲気ががが。