黒魔術師松本沙耶香　　人形篇

第十八章

「ライト、いったわよ」
「任せて」
　女の子の掛け声が聞こえてくる。そして一人の少女がライとフライを処理していた。
「ナイス！」
「これ位ならね」
　ライトを守っていた女の子がこう言葉を返していた。沙耶香はそれを見て思った。
(あれはそうそう簡単に取れる場所じゃなかったけれど)
　先程のライトフライに関してである。
「よく取れたわね、さっきのは」
「貴女もそう思われますか？」
　ここでそのグラウンドの方から声がした。
「おっと」
　不意に声に出してしまった。その迂闊さに舌打ちしながら声がした方に顔を向けた。
「さっきのは。そうは取れないですよね」
「ええ、まあ」　
　その声の主に応えた。見ればこの学園の制服を着た少女である。茶色がかった髪をショートにした元気のよさそうな少女である。栗色のはっきりとした目に日に焼けた明るい肌を持っている。
「貴女は」
「斉藤玲子といいます」
　少女はそう名乗った。
「斉藤さんね」
「はい。ソフト部のマネージャーです」
「このソフト部の」
「去年入部して。そのままマネージャーをやってます」
「そうなの」
　二年であるということがわかった。
「ところでさっきのライトフライですけれど」
「ええ、それね」
　またその話になった。沙耶香はその玲子に顔を向けた。
「やっぱり。そうは取れませんよね」
「下手なライトだったら無理ね」
　それは野球でもわかることであった。沙耶香は野球も観るのでそれはわかった。
「いいライトだと思うわ」
「有り難うございます」
「あれならセンターもいけるんじゃないかしら」
　外野の守備はまずはセンターに最も守備のいい者を置くのが普通である。その次にライト、そしてレフトである。かってはライトはそれ程重要視されていなかったが振り遅れや左バッターの増加、そしてライトゴロを狙うという意味から重要視されはじめた。イチロー等がそのいい例である。
「センターはもっと凄いんですよ」
「そうなの」
「うちの外野手じゃ一番です」
「そんなにいいのね」
「彼女で外野の殆どを守れる程です」
「頼りにしてるのね」
「ですからセンターをやってるんですよ」
「いえ、貴女が」
　沙耶香はここで彼女にこう言った。
「そのセンターやってる娘を頼りにしてるのね」
「はい」
　気持ちよくその問いに頷いてきた。
「彼女のおかげで。かなり守備がよくなりましたから」
「そうなの」
「それまでうちの外野の守備って寂しいところがあったんですよ。けれど彼女が入ってくれて」
「その娘何年かしら」
「一年です」
　玲子は答えた。
「けれどすぐにレギュラーになりました」
「凄いわね、それは」
「小柄ですけれど脚も速いですし肩も強いし。おまけにサウスポーで」
「福本みたいね」
「名前御存知なんですか」
「嘘」
　沙耶香は名前を当てて逆に驚いた。彼女はかっての盗塁王福本豊のことを言っただけである。サウスポーで小柄ながら俊足と抜群の守備反応を誇った。もっとも肩は普通であったが弱いわけではなかった。野球の歴史にその名を残す名選手である。気さくな人柄でも知られている。
「その娘福本っていうの」
「そうですよ」
　玲子は言った。
「うちの二番バッターなんですよ」
「ふうん」
「バントも上手いですし」
「平野を思い出すわね」
「うちのショートの名前ですよ」
「何か名前が重なるわね」
　今度はかって中日、そして西武で活躍した選手である。俊足強肩堅守、そして何よりもバントの名手として知られていた。西武黄金時代を支えた選手でもある。
「よく当てられますね」
「福本とか平野って知らないかしら」
「誰ですか、それ」
　どうやら本当に知らないようであった。キョトンとした顔になっていた。
「最近の娘は知らないのね、やっぱり」
「野球は観ていますけど」
「どこのファンかしら」
「中日です」
　彼女は答えた。
「母が名古屋出身でして」
「ああ、成程」
　名古屋は大阪や広島と同じである。応援する球団と言えば中日なのだ。巨人を応援するのは大阪のそれ程ではないがやはり少数派であった。やはり名古屋ドームの一塁側スタンドで巨人を応援することは命を捨てるのと同じである。
「それで私も」
「じゃあ好きな選手は福留かしら」
「大好きです」
　声が明るくなった。
「あと立浪選手も」
「そうね、格好いいわよね」
「額も好きです。川上選手の額も」
「・・・・・・それはどうかしら」
　少し彼女の男性の好みが普通の女の子のそれとは違う様な気がした。かなりマニアックなものに思えた。
「まあ巨人を応援していなければいいわ」
「そうなんですか」
「あの球団だけは駄目なのよ」
　沙耶香は忌々しげに言った。
「どうしても好きになれないの」
「はあ」
「とにかくいいチームみたいね」
「派手さはないですけれど守り勝つチームです」
「それもいいわ。野球はただ打つだけじゃないから」
「そうですよね」
「ホームランバッターばかりを集めて勝てたら野球なんて面白くないから。豪快なだけの男は嫌いよ」
　沙耶香は思わせぶりに呟いた。
「男も。繊細でないと」
　そう言ってから玲子に顔を戻した。
「女の子もよ」
「そう言われますと」
　玲子は困った顔になった。
「私も自信が」
「いえ、貴女は合格よ」
　沙耶香はこう言って笑った。
「私にはわかるわ」
「わかるんですか」
「そうよ。今度二人でお話したいわね」
　そして彼女自身の野望を隠しながら言った。
「楽しい一時を過ごす為にね。それじゃ」
　そう言ってその場を立ち去った。この日はこのまま学園を後にした。しかしこの時彼女は知らなかった。あの妖気が遂に実体になろうとしていることに。