流星のロックマン　STARDUST BEGINS

試験が続きまたまた遅くなってしまいましたm(_ _)m 

彩斗とメリーは脱衣所で身に着けているものを外して籠に入れていく。
トランサーとBlackberry、トールショット、財布を籠の底に置いて、その上に服を脱いで置いていた。
そして最後に左腕のシーマスターを外す。
室内灯に照らされ、そのブルーのダイバーズベゼルが美しく輝いていた。
それと背中合わせで顔を合わせること無く、メリーは既に服を脱ぎ終わっていた。
メリーは財布と耳元を覆うくらい大きく特徴的なヘアアクセサリー、そしていつも持ち歩いている巾着袋と普段から身に着けているものも少なく、彩斗と違ってTシャツ、ジーンズを脱ぐだけだったからだ。
恥じらいながら振り返る。

「タオル…ここに置いておきます」

メリーは先に浴室に入っていった。

「……」

やはりメリーの様子はおかしかった。
それは普段からメリーを見ている人間なら誰でも分かることだ。
まして施設では同じ部屋で生活している彩斗ならば気づいて当然だった。
だが彩斗はすぐに見抜くことができなかったのだ。
いつもなら意図せずとも人の考えを読み取ってしまうシンクロが勝手に働く。
だから自発的に人の変化を気にするということが常人よりもかなり劣っているのだろう。
そんな生命活動の一部にまでなってしまったシンクロが働かなくなる程に疲労しているのだ。

「…入るよ」

ここ数日で初めてのことに多く遭遇した。
自分の事を命を掛けて守った少女との出会い。
溜め込み続けて弾けた悪意に突き動かされる感覚、そして初めての殺人。
命を拾った代償に失い、だが初めて味わった普通の人間としての感覚。
いじめで受けた暴力とは一線を画す本当に命を掛けたValkyrieとの殺し合い。
本気で相手を殺してやろうとする悪意を抱き、抱かれ、誰であっても殺意はすぐそこにあるものなのだと思い知ったのだ。

「…座って下さい。背中を流します」
「ッ…」
「どうかしましたか？」
「いや…恥ずかしくて」
「…もう…でも私の方が恥ずかしいんですよ」

彩斗はその華奢な身体をタオルで隠して顔を赤らめながら椅子に座った。
肩幅は狭く、いわゆるなで肩で腕も足もか細く、後ろから見れば女性と見間違えてしまう。
だがその体格でありながらも筋肉の作りはしっかりとしており、その絶妙なバランスがスターダストのあの戦闘センスを支えているのだった。

「僕が先でいいの？」
「だって風引いてるじゃないですか。先に流して、早く湯船に入って下さい」
「うん…」

メリーも恥ずかしがっているが、彩斗と違ってタオルで隠すことはせず、手で胸元を隠す程度だった。
メリーも痩せ型ではあるが、年齢にしては発育も良く、所々が女性的な丸みを持ち始めている。
まだまだ幼さの残る2人だが、着実に大人へと近づいていた。

「痛くないですか？」
「うん。大丈夫。気持ちいよ」
「ここ、内出血してます…それにここも腫れて…」
「大丈夫…痛みは殆ど無いよ。不思議なことに大体治ってるんだ」
「私が捕まったせいで…」

メリーは彩斗の背中を流しながら、身体中の傷に心を痛めた。
柔らかい泡で包み込むようにこすり、垢を落としていく。

「君が捕まったのは僕のせいだ。僕が1人で突っ込んだりしなければ…」
「でもそれが無ければ、今頃、この街…ニホンは混乱に包まれて崩壊していたってハートレスが言ってました。サイトさん…兄さんはこの国を救ったんですよ…」
「結果的にね…」
「結果的とはいえ、普通の人ならそんなすごいこと、成し遂げられません。本当にすごいことです。そんなすごいあなたのネットナビとして…妹として側にいられることは私の誇りです」

メリーはそう言って、腕を洗い始める。
確かに彩斗はオペレーターとして、兄としてはともかく人間としても優秀だった。
正直、望まずしてネットナビとなり、終いには妹になってしまったことを悔いることはあっても、誇りに思ってくれるのは複雑だが嬉しくもあった。
しかしメリーの今の一言が同時に彩斗に1つの疑問を与えた。

「…僕が戦ったら…誰かが助かる…誰かが得をする…」
「え？」
「いや…ところで君はこの街が…この国が好きかい？」
「別に…でも私はこの街はともかく、この国そのものには恨みはありませんし、無くなってしまえばいいとも思ったことはありません」
「僕もだよ。この街は大嫌い、でも国は嫌いでもない。この街には少なくても、国全体を見渡せば、優しくて思いやりがあって、勤勉な人たちがたくさんいるんだ。そんな人たちの居場所まで無くなって欲しいとは思えない。それにそんな人たちが頑張っているからこそ、この100年の間に多くの途上国が発展して、途上国っていう国の方が聞き慣れなくなっている現代でも高い技術力と信頼で有数のIT大国として世界をリードしているんだ」

彩斗が疑問に思ったこと、それは自分が復讐のために戦うことで誰かが”助かってしまう”ことだ。
彩斗がミヤのようにValkyrieの武器に触発されて苦しむ人を増やしたくないという気持ちはあくまで苦しんでいる人間が皆、善人であり、武器を手にするのは皆、悪人という前提のもとで成り立つものだった。
当然、助かる人間は善良な人間だけというわけはない。
下手な仲間意識と縄張り意識を持った不良たち、街に蔓延るヤクザ、スリやヤク中の軽犯罪者から殺人、強盗の重犯罪者まで街のゴロツキ、悪人は挙げればキリがない。
そんな悪人たちも、自分がValkyrieの計画を少しでも妨害するだけで助かってしまう。
あの夜に関しても、自分が助かって欲しいと思わない人間がほくそ笑んでいたのは疑いようがない。
これではValkyrieを片付けても、街は元通りの犯罪発生率が全国トップレベルの犯罪都市へと逆戻りするだけ。
本音を言ってしまえば、復讐さえ果たせれば、ミヤやメリーなどの自分の手の届く範囲より外の苦しむ市民たちなどどうでもよかった。
だがもし助けられるなら、善人だけが助かって欲しい。
彩斗はそんなジレンマに唇を噛んだ。

「……皆が良い人なら、こんなこと聞かないんだろうな」
「そうですね…」
「そうえいば…何か僕に話したいことがあるんじゃない？」
「…やっぱり分かります？」
「そりゃあ…もう何年になるか…これでも君の兄さんだからね」

彩斗は本来の目的に切り替えた。
メリーは何か彩斗と話したいことがあるのだ。
本人は言わなくても、ハートレスですらもすぐに気づいたのだ。
その様子は明らかにいつもと違う。
だが正直、酷なことだと思った。
間違いなく、メリーにとっては嬉しい話題ではない、むしろ話すことを戸惑ってしまうくらい辛いことだろう。
だが言わずに抱え込めば、一生開放されることはない。
ミヤが現れる前の彩斗の時のように、打ち明けられない辛いことは心の中でまるで悪性の腫瘍のようにどんどん大きくなっていき、本人を苦しめる。
遂には身体にも異変を与える。
精神的なダメージは肉体にも現れるだけではなく、質の悪いことに治りにくい。
メリーにはそんな傷を負って欲しくなかった。

「……」

背中をタオルでこするメリーの手が震えているのが分かる。
背を向けている為、顔は見えないが間違いなく泣きそうになっている。
メリーの吐き出したいもの、それは恐怖だ。
深く考えずとも、10歳そこらの少女が2日も銃火器で武装した恐ろしい集団に捕らわれていたのだ。
むしろ目が覚めてから今まで必死に平静を装っていたことの方が奇跡的だった。
彩斗は振り返り、メリーの手を握る。
するとメリーは彩斗の胸に飛び込んだ。

「怖かった…怖かった！！」
「大丈夫、大丈夫だ。もう大丈夫だから…」

メリーは今まで堰き止めていたダムが決壊したように泣きだした。

「うぅ…暗い中、銃で脅されて…何度も殴られて…」
「ゴメンな…助けるのが遅くて…」
「目を閉じて耳を澄ますと聞こえてくるんです…「さっさと殺してやろうぜ」とか…「暇だからヤっちまおう」とか…」
「……」
「怖いんです…何もかもが…もし殺されてたら…もし犯されていたら…もしダークチップで闇に染まって…あなたを傷つけてしまっていたら…」

メリーは腕を彩斗の背に回してより身体を密着させる。
彩斗は全身にメリーの肌の柔らかい感触が広がっていった。
2人は不安な気持ちを抱えながらも、湧き上がってくる安心感に癒やされていく。

「…結局、最後までダークチップを使われただけで、何もされなったけど…もし」
「もう言わなくていいよ…」

辛い気持ちは十分伝わった。
これ以上、メリーに話させれば、心の傷口を広げてしまう。
辛いことを吐き出せば楽にはなるが、ちょうどいい量というものがある。
相手にその辛さが伝えて、一緒にその辛い経験に向き合って、心の支えになれる。
それくらいがちょうどいいのだ。
彩斗はそれをよく知っていた。
自然と腕が伸び、スターダストの残留した力に気をつけながら、メリーを抱きしめる。

「私、ずっと前から決めてました。お願いします…今、この場で…」
「それは…ダメ。でも大丈夫、君がいつか大人になって、好きな相手が見つかって、兄として送り出すまで、ずっと側にいるから…もう絶対、誰にも渡さない…！」

メリーは既に最初に受け入れる相手を彩斗と決めていた。
しかし彩斗は拒む。
確かにこれはメリーの本心なのだろうが、間違いなく動転している。
望まない者に襲われるくらいなら、今すぐ愛する彩斗に襲われる幸せを肌に刻んでおきたいという気持ちは分からないわけではない。
だがこれはValkyrieに捕まった恐怖から生まれたものだ。
誰かに襲われるなら、いっその事、一刻も早くという焦りがそうさせている。
彩斗はメリーを抱きしめつつも、拳を握り、唇を噛んでいた。

「クッ…」

ここまでの恐怖をメリーに与えたValkyrieへの怒りが再び込み上げていた。
脳の奥にマグマのようなものが煮えくり返るような感覚が走り、心臓が太鼓のように激しく脈打った。
だがミヤの時と同じく、不思議と胸に原因不明の痛みが走った。
ミヤが襲われた夜に病院のベッドの中で感じていたのと同じ痛みだ。

「うっ…」
「どうか…しました？どこか痛むんですか？」
「いや…」

胸の痛み自体は今に始まったことではない。
昔からの付き合いだった。
決まって暴力を奮おうとする時や激しい怒りを覚えた時に感じる。
暴力で人を傷つけるという行為に激しい嫌悪感と恐怖を覚え、それが原因の一旦だろうと片付けていた。
しかし既に彩斗には「暴力を奮うこと」への恐怖を克服している。
今になってそれが原因というのは無理がある。
だが、やはり暴力を奮うことや怒りを抱くことはいい気持ちのするものではないのだ。
事実、恐怖を克服してもなお、暴力を使うことしかできない無力な自分に悔しさと悲しさを感じて泣きそうになるくらいだった。
相手も同じ人間だというのに、話し合うという手段を使うこともできず、痛みを伴うことでしか分からせることができない。
それはあの夜、学校の不良たちを殺して初めて気づいたことだ。
断末魔になってようやく命惜しさに今までやってきたことが自分たちを無慈悲に殺す殺人鬼を生み出したのかを僅かだが理解させることができたのだ。
彩斗は今までValkyrieへの怒りで無理やり心を鬼にして戦ってきた。
だが本当は心の中で泣き続けていたのだ。

「…ッ」
「泣いてるんですか？」

Valkyrieへの激しい怒りでただただ拳を振るい心の中では無様に泣きながら戦う自分が嫌も何もかも嫌になっている。
このまま全て忘れて、WAXAやオフィシャルがValkyrieを壊滅してくれることを期待してメリーやアイリスとディーラーに縛られた生活に戻るのが一番楽だろう。
だが目を閉じれば、ミヤが殺されかかったあの忌々しい光景とセントラルエリアが崩壊する際にプラグアウトが間に合わず無力にデリートされていくネットナビたちの悲鳴がそれを拒んだ。
ミヤやネットナビ、そしてそのオペレーターたちには不良たちやValkyrieの連中よりも明るく暖かい未来があったはずだ。
しかし今やネットナビはただのデータではなく、確立された自我を持った存在で友達や家族と変わらないかけがえの無い存在だ。
そんな大切な者を失った傷が癒えることなど無い。
彼らは理屈では計り知れない辛い経験を背負って生きていかなければならないのだ。
そう思うと怒りはますます燃え上がる。
だが今はそんなものが抑えられていた。

「なんでもないよ…」
「…嬉しいです。ずっと…こんな風に抱きしめて欲しかった…」

安らぎを求めて彩斗に縋るメリーだが、そんな心の中で涙を流し、憎しみの炎に焚かれる彩斗も同じようにメリーに癒やしを求めていたのだ。

















「…ねぇ？聞いていい？」
「なに？」
「あのさ…ミソラさ、遅刻したおかげで捕まらなかったわけじゃない？なのに何で怪我したの？」
「それは…その…いろいろあって…」

デンサンシティの湾岸病院の1室、面会謝絶の張り紙が張られた病室で並ぶベッドの上で響ミソラと氷川スズカは横になっていた。
本来なら才葉シティの病院に運ばれるところだが、どこもいっぱいでたらい回しにされた挙句、相当な距離があるというのに流されてきたのだ。
2人共命には別状が無かった。
だがここに至るまでの経緯にはスズカには幾つか疑問があった。
人質にならなかったはずのミソラが何故か怪我をしているということだ。
それも他の人質の生徒よりも酷い怪我で腹部に青あざができていた。
ちょうど靴跡のような形で誰かからものすごい力で蹴られたのではないかと医者は指摘したが、ミソラはとぼけてみせた。
それを明らかにするということは、自分がハープ・ノートであると明かすのに等しいことだった。

「こっそり学校に入ろうとしてフェンスを登ってたら落ちちゃって…」
「へぇ…そうなんだ」
「ハハハ…」
「全く…そんな危ないことして…でもありがと。そこまで心配してくれたんだ」

スズカは何故か納得してしまった。
ミソラは内心安心していたが、スズカも同じだった。
スズカには元から天然でおっとりしたところがあった。
だが今回はミソラの怪我が不思議と事件に巻き込まれたのが原因でないと思い込むことで自分を安心させるいい方向に働いたのだ。
ミソラは一度、深呼吸をして目を閉じる。
自分を地下で蹴り飛ばしたあの人物のことを思い出す。

あれはスバルくんじゃない…でも…誰なの？

星河スバルが変身するシューティング・ロックマンと似た謎の電波人間。
灰色のアーマーにシャープで鷹と狼の合わさったような攻撃的なフォルムのヘルメットバイザーなど違っていた点も多いが、シルエットだけならかなり近い。
そして実力も相当なものだった。
自分の攻撃をものともせず、バトルカードを使用しても標準装備の武器と徒手空拳で打ち負かされてしまった。
あれは電波人間としてのスペック、すなわち融合するウィザードの能力の高さだけではなく、装着する人間の能力もかなり高いことを物語っている。
いずれにせよそこらにいる人間と野良のウィザードが偶然出会って誕生したものではない。
恐らくあの強さはミソラの知る一度地球を救った程の強さを持つスバルのロックマンを上回っている。
こちらはValkyrieの一味だと勘違いして全力で挑んたというのに、向こうはこちらを敵として認識しておらず、かなり手加減をしている感じを覚えていた。
もし向こうが本気を出していたら、間違いなく殺されていた。

「だけど最後は助けた」
「え？」
「あっ、いや、何でも」

だが殺されるどころか、最後にリカバリーのバトルカードを残していく程の余裕を見せた。
そしてWAXAや警察ですら手出しできなかったValkyrieの傭兵たちを薙ぎ払い、人質を全て救出した。
逆にスターダストでなければ、人質を救出することはできなかっただろう。
いずれにせよ謎が多すぎる。
一応、スバルに連絡は取っておく必要があると感じた。
自分の荷物の中に入っていたiPhoneを取り出す。
しかし今の時代ではトランサー同士のIP電話のアカウントの交換が主流で、このインターネットが使えない現状で使える通常の電話回線を使用する、いわゆる普通の電話番号は登録されていなかった。

「ハァ…」
「どうしたの？愛しのスバルくんが恋しい？ごめんね、隣のベッドで寝てるのが私で」
「そんなんじゃないよ！」

「あっ、そういえばね、私、ロックマンに会ったんだ」

「え？」

スズカは顔を真赤にするミソラに笑いながら言った。

「すごく強くて…すごく頭が良くて…すごく優しい人だった」
「…何か言ってた！？」
「…何も」


スズカの頭の中ではスターダストの正体が自分のずっと会いたがっていた人だったことを知ったあの瞬間を思い出す。
本来なら死ぬかもしれない恐怖で動転していて記憶は残っていなかったかもしれない。
しかし痛みと助かるかもしれないという希望、そして嬉しさでそれは強く記憶に刻まれていた。
そして同時にミソラという親友であっても、彼の正体は言うべきではないと思った。
もし言ってしまえば、自分を今まで支えてきたくれた人を気がした。
Valkyrieのような存在と戦っている者が自分の正体が広まるのを好むはずがない。
そんなことは学校にも中々行けないような生活をしている学のない自分でも分かることだった。

「そっか…」
「そういえば、1つ不思議な事があるの」
「不思議なこと？」

スズカは上半身を起こして自分の入院着をずらし、怪我をしている肩を見せた。

「弾が掠ったの。ざっくり筋肉まで裂けちゃって、結構血が出てたと思う」
「大丈夫だったの！？」
「うん、ロックマンが止血してくれたから」
「ロックマンが？」
「そしたらほら。傷口がふさがってたの。だから病院についてから殆ど治療と呼べる治療は受けてないんだ」
「え…」
「ロックマンってすごいよね。傷まで治しちゃうんだから」

ミソラはもう何が何だか分からなかった。
正直、ミソラが理解できるキャパシティを遥かに超えていた。
ため息をつきながらスズカの傷を見るために起こした上半身を再びベッドに倒した。
スズカは続ける。

「それに傷が治っていなかったにせよ、かなり止血がちゃんとしてたらしくて、もしここまでちゃんと止血がされていなかったら、この程度では済まなかっただろうって救急隊の人が」
「…ハァ…もうわけが分からないよ」
「そうだよね。もう考えるのやめよ！疲れちゃった！」
「こんなことがあったけど、結果的にしばらくお休みもらえたしね」

スズカも入院着を整えてベッドに入る。
だがミソラはため息をつきながらそんなスズカを見ていた。

「どうかした？」
「いや…スズカって胸、おっきくて羨ましい」
「ちょっ…そんなこと気にしてたの？ミソラもすぐ追いつくよ」
「そうだといいな…」
「ふふっ…おやすみ」
「おやすみ」

2人はそのまま疲れのあまり、眠りに落ちた。
仕事に対する肉体的な疲れと、2日間の緊張感という精神的な疲れが同時に襲ってきた。
精神的な方は癒えるまで長い時間が掛かるかもしれない。
だがいづれは幾つもの夜と眠りを越えていくうちに、忘却という優しさがそれを癒していく。
今の2人にできるのは眠ることだけだったのだ。




















留置所の夜はまだ深かった。
時間が流れが出血を止め、痛みというのもを和らげていく。

「ありがとう…」
「ったく、お気に入りのハンカチだったんだぜ？感謝しろよ？」
「でも無事でよかったわ」

マヤのハンカチで出血を止められた光熱斗はゆっくりと起き上がった。

「ところで、アンタの名前は？私はマヤ・ホープスタウン、WAXAの分析官…ついさっきまではな。ワリィ、言い直すわ、WAXAの「元」分析官のマヤ・ホープスタウンだ」
「…光熱斗」
「私はヨイリー・レティーナ、WAXAの研究員だったり、才葉大学工学部でたまに教えてたり、あとデンサン工科大では客員もやったり…まぁ、同じく「元」がつくけどね。お久しぶりね、熱斗ちゃん」

マヤはヨイリーは今、自分の置かれている立場を皮肉ってみせた。
熱斗はいつもと違い、殆ど何も語らない。

「？オレのこと…」
「最後に会ったのは…10年近く前だから、覚えてないかしら。科学省の光祐一朗ちゃんの息子さんでしょう？彼が学生の頃、私の講義を受けていたの。もちろん、お祖父様の光正博士とも面識はあったけどね。それにしても大きくなったわね、あの頃は彩斗ちゃんの後ろに隠れて…彩斗ちゃんが私と会った数日後に亡くなったって聞いた時は正直、ショックだったわ」
「…おじいちゃんとパパの…そうですか」
「アンタ、光博士の息子だったのか。で、アンタは何やってる人？凄腕オペレーターって事はオフィシャルの養成学校の首席とか？」
「…デンサンシティの秋原中学校1年、今はパパの用事で才葉学園中等部に」

マヤは少し驚いていた。
ゴスペル事件や電脳獣事件を解決した敏腕小学生オペーレーターなら中学進学時にオフィシャルの養成学校から誘いがあってもおかしくはない。
しかしそこに通っていないということは、断ったと言っているも同然だった。
そして同時に熱斗の様子が明らかにおかしいことに気づいた。
初対面だというのに、普段の彼を知っているような既視感がその違和感を覚えさせていた。

「アンタ…大丈夫か？何があった？」
「オレは…言われた通りに学校のシステムに入り込んでWAXAに情報を伝えた。だけど…その後に侵入した時にデータを改ざんしてテロリストに加担したって言われて…不正アクセスと内乱未遂？か何かで捕まった。そして…」
「分かった。取り調べでフルボッコにされたんだな。虚偽の自白を引き出すために…木場のやりそうなことだぜ」
「間違いないわね…」

熱斗が傷だらけで牢に放り込まれていたのは、取り調べ時の暴行が原因だった。
ある程度、予想はできていたとはいえ、その傷跡を目の当たりにするとその想像を遥かに超えた暴力が奮われていたことを瞬時に察する。
しかも無罪の人間を陥れるための理不尽な暴力だ。
到底、善良な市民に奮われるべきものではなく、まして子供に奮うなど公権力を行使する者以前に人間のすることではない。
マヤは自分が受けた暴力を思い出したと同時に、熱斗の悔しさも察して思わず唇を噛んだ。
だが次の熱斗は次の瞬間、頭を抱えて叫びだした。

「…ッ…何で…ウワァァ！！！！」

「おい！？大丈夫か！？」
「落ち着いて！！」

頭の中で取り調べの記憶が蘇り始めていたのだ。
何度も顔面と腹部を集中的に殴られ、蹴られ、激痛で意識が途切れそうになる度にライトの強い光を目に当てられる。
そして自分を罵倒する言葉と自白を強要する、いや正確には嘘の自白を迫る怒号が耳を突き、胸に激しい痛みが走ったのだ。
身体の傷は癒えても、心の傷は中々癒えない。
それもつい数時間前の出来事なら寸分違わず思い出せてしまう。
癒やすには幸せな思い出や他者との触れ合いの中で乗り越えていくか、時間の流れの中で忘却するしかない。
今はどちらも可能な状況ではなかった。
それに今の熱斗を支配しているのは、その暴力に対する恐怖だった。
今まで自分が誰かを傷つけてしまったことはあるだろう。
元から熱斗は暴力を奮うことは好きではない。
その度に心の何処かが傷んではいた。
だが今日は違った。
自分の心が折れるまで暴力を受け、暴力の恐ろしさを知った。
そして、今の熱斗に冷静な思考で自分が逆の立場だったらと考えることが可能な余裕があったなら、その恐ろしさは想像を絶するものになっていただろう。

「ウッ…ウゥゥゥ…！」

「落ち着けって！もう誰もアンタを殴ったりも蹴ったりもしないから！！」

暴れる熱斗を押し倒し、両腕を抑えるて静止を試みた。
なおも暴れる熱斗は何かに怯え、何かに必死に抗おうとしているようだった。
だが身体の方が先に限界を迎え、力尽きて意識を失ってしまった。



 

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