【銀桜】0.七夕篇

　鈴虫たちが合唱を奏でる夜の寺子屋。
　机の上の灯だけを頼りに、松陽は明日の夜の準備をしていた。
　すると縁側の方から物音がした。振り返ると、小さな影が襖の傍に立っていた。
　それは戦場で出会った銀髪の少年と共にいた銀髪の少女だった。
「おや双葉。何か用ですか」
　何かを言いかける双葉だが、声は出ず口を何度もパクパクさせている。
　上手く伝えられず焦り始める彼女の代わりに、松陽が先に答えた。
「眠れないのですか」
「……ごめんなさい」
「なら外で少し話しましょうか」
　僅かに微笑んで、松陽は俯く双葉を連れて縁側に並んで腰を下ろす。
　夜の涼しさで冷えないよう松陽は羽織っていた上着を小さな身体にかけた
　だが双葉はかかった上着をそれ以上身に寄せない。
　松陽に遠慮しているというより、怯えているようだった。
　僅かに肩を震わしてずっと俯いたまま。
「双葉」
　ドキリと震え、銀髪の少女は長髪の男性に振り向く。
「夏の夜空はとてもきれいですよ」
　松陽につられて双葉は同じように夜空を見上げる。
　すると空にはいくつもの星が１つに集まって、光輝く天の川が広がっていた。
　それはずっと下を向いていたら気づけない美しさだった。
　星空にしばし見とれていると、突然双葉の肩が大きく震えた。
「双葉、どうしたのですか？」
「星がパァっと光って空に落ちた」
　初めて見るものに目をまん丸にする双葉に、松陽は優しく語り始める。
「あれは流れ星と言うんですよ」
「ながれぼし？」
「流れ星に願い事を言うと叶うといいます」
「ねがいごと？」
「ええ。双葉は何かありますか」
　聞かれたことに答えようと、双葉は左右に首を傾げるが思いつかない。
「焦らなくていいですよ。明日また聞かせてください」
「あした？」
「はい。明日は『七夕』ですからね」
　また聞き慣れない言葉に疑問符を浮かべる双葉。
　松陽は懐から細長い色紙を取り出した。
「『七夕』の日にこの短冊に願い事を書いて笹に飾ると叶うんです」
　差し出された短冊をおもむろに掴んで、双葉はまじまじと見つめる。
「明日の夜は皆さんと一緒にこれを笹に飾って祝います。楽しみにしてて下さいね」
　松陽はにっこり微笑んだ。
　だがその笑みに返ってきたのは、意外なモノだった。
「どうして……」
一つ二つこぼれた雫(しずく)で短冊が濡れる。
「どうして……あなたは…こんなこと…して…くれるんですか……」
　それは双葉の瞳から滑り落ちるいくつもの涙。
　すすり泣く声が短冊を握る手をギュッと強く引き締める。
「なんで…そんな表情(かお)…するんですか…」


　足手まといだった。
　戦場に転がる屍から取れる食べ物はほんの少しだけ。
　兄をお腹いっぱいにさせられない。
　ずっと足を引っ張ってばかり。
　だから兄はいつも怒っていた。
　すれ違う人たちも冷たい眼で遠ざけるだけ。
　それが当たり前だった。
　……でもこの人はちがう。
　ずっと笑ってる。
　ここに来て知らないことばかり。初めて知ることばかりなのに
　何を聞いてもこの人は教えてくれる。
　とても暖かい笑みを浮かべて。
　その度に心があったかくなる。
　あったかくなるけど――
「ごめん…なさい……こんな時どうしたら…いいか…」
　誰かに微笑んでもらったのなんて初めてだった。
　こんなに心が暖かくなったのも。
　だからわからない。
　この微笑みをどう受け止めればいいか。
　なんて返せばいいか。
　どう接していいかわからない……。
「簡単です」
　松陽はそう言って、双葉の瞳に溜った涙を指でそっと拭う。
「笑えばいいんですよ」
　そしてまた優しく微笑んだ。
　途端に双葉は松陽に抱きついて大声を上げて泣いた。
　ずっとずっと胸の内に押しこんでいた不安を流すように。
　その涙が止まるまで松陽はそっと頭を撫でつづけた。



　しばらくして双葉は松陽と共に銀時が寝る部屋の前まで戻った。
　襖を開こうと小さな手をのせるが、ふと松陽に振り返る。
「あの……」
「なんですか」
「わたしは……ここにいてもいいんですか」
　不安げに双葉が尋ねる。
　それを見かねて松陽は膝を落とし、双葉と同じくらいに目線を合わせた。
「双葉はここが好きですか」
　そう聞かれた双葉はもじもじしながらも、今度は一生懸命口を開いた。
「……ここにいるととってもあったかいです。心があったかくなります。なんでそうなるか、わからないですけど」
　本当に不思議だった。
　心が暖かくなるのは、この人といる時だけじゃない。
　寺子屋のみんなと過ごす中でもそうだ。
　目つきの悪い少年に生真面目な男の子とここで知り合った子供たち。
　みんなが笑うのを見れば見るほど心が暖かくなる。
「それは誰かと一緒にいて初めて感じるものです。私は人と人とが繋がる大切さを皆さんに知って欲しい思っています。今のあなた方には少し難しいことかもしれませんが」
「つながり？」
「ええ。それがあるから心が暖かくなるんです」
「でも、どうしてですか？」
「あなたはもうそれを知ってるはずですよ」
「え？」と首を傾げるが松陽は、いたずらっぽく笑みを浮かべ答えなかった。

＊ ＊ ＊

　教室は今日だけ折り紙とはさみで溢れかえっていた。
　子供たちは折り紙を星や提灯の形に折り、楽しそうな笑い声が部屋に広がる。
　その部屋の片隅で双葉は一人短冊を見つめていた。

――ここにいるとなんで心があったかくなるんだろう。
――ううん、ここにいても寒い時だってある。
――ひとりで遊んでてもつまらない。
――でもみんなと遊ぶととっても……何て言うんだろう。
――『楽しい』って言うのかな。
――楽しいから心があったかくなるのかな。
――うーん、ちょっとちがう。
――なんであったかくなるんだろう。




――……そっか。
――笑ってるから楽しいんだ。
――みんな笑顔だから心があったかくなるんだ。

＊ ＊ ＊

　どこまでも続く光輝く天の川が広がる夏の夜空。
　はしゃぐ子供たちの声で溢れる寺子屋の庭。
　たくさんの葉に次々と短冊が飾られ、笹は色とりどり派手になっていく。
　その様子を眺める松陽はふと後ろを振り向く。
　そこには銀髪の少女が短冊を大事そうに抱いて立っていた。
「おや双葉。願い事、書いてきたんですね」
　いつもと変わらない暖かい笑み浮かべる松陽に
「はい、先生」
　双葉も満面の笑みを浮かべて頷いた。



＝おわり＝