傾奇

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　傾奇
　前田利家には甥がいる。甥といっても年齢は殆ど変わらない。
　その甥である慶次、大柄な彼よりもさらに大柄でしかも彼よりも派手な傾奇者の格好の彼にだ。眉を顰めさせて言うのだった。
「では引かぬのだな」
「はい」
　実に屈託のない笑顔でだ。甥は叔父に答えてきた。
「いや、それがしも考えがありまして」
「だからだと申すのか」
「左様です。それ位はいいではありませんか」
「よくはない。何故そこでそうする」
　前田は咎める声で慶次に告げる。
「それは間違っておるぞ」
「間違っておりますか」
「そうじゃ。あの時はああするものではない」
「ではどうせよと」
「無礼者ならば斬って捨てよ」
　厳しい口調でだ。前田は慶次に告げた。その右手を拳にして振りかざしてだ。
「そうしてよいのだ。さもなければ武士としての面目は立たん」
「しかしです。それはです」
「いかんというのじゃな」
「小者を斬っても何にもなりますまい」
　慶次は笑って叔父にこう返す。
「その様なことをしても刀の穢れです」
「穢れなぞ何だ」
　そんなものはどうでもよい。前田は確かに言った。
「そんなものはどうでもいいのだ。拭えば終わりだ」
「では無礼者はですか」
「左様、斬る」
　また言い切る前田だった。
「許してはおけぬわ」
「しかし叔父御はそれで以前殿から城への出入りを禁じられたではありませぬか」
　慶次は引かない叔父に彼の過去のことを話した。見ればどちらも端整な顔だ。しかし前田の方がいささか細長い感じでだ。そこが違っていた。
　慶次はその端整な、如何にも男らしい顔でだ。こう叔父に言ったのである。
「そうなっては下りませぬぞ」
「いや、それでもだ」
　前田も引かない。そのやや細長い精悍な顔で言うのだった。
「無礼者なぞ斬っても構わぬ」
「いやいや、無闇に刀を抜いては軽率です」
「軽率だと！？」
　前田は慶次の今の言葉にだ。忽ち眉を顰めさせた。
　そのうえでだ。こう彼に言い返した。
「御主には言われたくないわっ」
「心外な。何故そう仰るのですか」
「御主この前決闘をしたな」
「はい、それが何か」
「その相手を真っ二つにしたそうではないか」
　慶次は強い。その武芸は織田家でもよく知られている。
「しかもそれは何度目だ」
「さて。決闘はしょっちゅうですから」
「覚えておらぬのか」
「決闘をせぬのは武士の名折れでござる」
　慶次は笑ってこう述べた。
「何時でも誰であろうとも」
「決闘を申し込んできたならばか」
「受けて立ちます」
「だからこそ真っ二つにしたというのか」
「左様でござる」
　慶次は屈託のない笑顔で叔父に答える。
「そうしたのです」
「その方が軽率であろう」
　前田は目を怒らせて慶次に言い返した。
「無礼者を斬り捨てるよりも遥かに」
「そうでござろうか」
「そうじゃ。少なくとも御主には言われたくはないわ」
　軽率というのはだ。とてもだというのだ。
「全く。何を言うのだ」
「叔父御が先に言われましたが」
「だからだというのか」
「左様でござる」　
　またこう返す慶次だった。悪びれた様子は全くない。