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あの男を、戦いの現場に連れて行ってはいけない。 

　
男に特殊な生まれはなかった。ごく平凡な家庭の平凡な長男として育った。

男は天に授かった力を持っていなかった。神器という人だけに許された力も、彼にはなかった。

男は好奇心が旺盛だった。掃除と旅行、そして調べ事と実験をこよなく愛した。

そしてその男、掃詰箒は――


「――ふぅん。所詮フェンリルも生物の域を越えないって訳か。良い実験になったよ」


世界を喰らう三頭の狼が、躯のように倒れ伏していた。
巨狼フェンリルとその子供であるスコルとハティは、その人知を超えた圧倒的な力を振るうことなく痙攣しながら泡を吹き、立ち上がるそぶりもなければ最早声も出ないらしい。見る影もない痛ましい姿となった神話の獣を見下ろす箒の目は、どこまでも純真で、そしてどこまでも残酷だった。

「ば……か、な……馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な！！そんな筈はない、そんな訳はない！フェンリルだぞ！？オーディンさえも殺しうる神殺しの牙を………神話の存在でも、まして英雄ですらない貴様のような凡俗が、倒せるわけがない！！」
「そうか？論理的に考えた結果としてこんな風に突破法は見つかったんだし……実現可能性はずっと存在してたことになるなぁ」

目を剥き、怒りとも憎しみとも知れない爆発的な感情をあらわにする「狡知の神」ロキを前に、箒は実に飄々とした態度でそう返した。その紙を前にした傲慢不遜な態度が、更にロキを激情に狂わせる。大気を震わす殺意の壁が世界を拒絶するように周囲を覆う。
最早、並の人間では意識を保つことが不可能なまでの人知を超えた存在を――しかし、箒は「これはそういうものである」と受け入れることで、平常心を揺らさなかった。

「何なんだ貴様は……何なのだッ！！天使を連れ、悪魔と並び、堕天使と論を交え――そして今度は北欧神話を汚すと言うのか！？」
「まぁ北欧神話の神々って他の神話体系に比べると意外に弱いから何とかなる気はしたけどな。言うならば、それがお前の限界って事じゃないのか？なぁ、人間との知恵比べに負けた悪神さん？」
「こ、このロキを……我が知恵と狡猾さを凌駕したつもりか、人間風情が……ッ！！」
「どうした？さっきから随分力んでるみたいだが、お前の仕事は嘘と悪口で場を乱す事だろう？――さあ、口で勝負しようぜ」

にやりと笑って手招きした箒の堂々たる姿に、ロキは知らぬうちに一歩後ずさった。
力がない筈の唯の人間が、神さえも圧倒する。

その姿は、現代の英雄。
神を下すものにして、神を越えるもの。
その瞬間、その光景を見ていた者たちは各々がその男の背中に――光を見た。
ある者はそこに嘗ての主の威光を見出し。
またある者はそこに大いなる希望を見出し。
そしてまたある者は――

「………ないわー。もうなんか、ないわー……」
「あいつマジか。本気と書いてマジなのか。お前にとってはフェンリルはモルモットでロキはからかい甲斐のある相手で済むのか？あーどうしよう、あいつの存在を人間だと認めたくねえ。いっそ悪魔であってくれ」
「ちょっとやめなさいよアザゼル！言っておきますけど悪魔の駒は使わないからね！？」

――主にリアスとアザゼルは、その光景にドン引きしていた。


このような光景に到った理由は、その数日前に遡る。




その頃、リアスは大いに悩んでいた。
その内容は主に休日を利用した冥界帰郷＋イッセー達の訓練の計画である。
計画自体はとっくに出来上がってはいる。だが、リアスには計画自体より、計画に連れて行く人間に関してものすごく悩んでいる人員が一人だけいたのだ。

そいつは極端にマイペースで、部員ですらなく、空気が読めず、その癖していつも誰もが予想外の事をやらかすインクレディブル・ボーイ。三大勢力の何所にも属してないくせに誰もに顔を知られ、しかも勢力均衡のど真ん中に閉じ込められているのに今日も元気に部室掃除をしている。
……え？なんで掃除してんの？とリアスは思わずそちらを二度見した。

「……さて、こんなもんか。グレイフィアさーん、掃除評価はいかほど？」
「………一部手順に誤りがありましたが、チェック要項はほぼ満たしています。敢えて苦言を呈すならばリアスお嬢様の周囲にまで掃除が行き届いていない事ですが、お嬢様を慮っての判断ならば間違いではありません。メイド検定掃除篇、合格点です」
「うっし！俺もちょっとは上達してるな」
「僭越ながら、箒様にとって掃除とはなんでしょうか？」
「何、って言う意識はないっすね。そこが汚れているから掃除をする、それだけです」

お前はモップか何かの転生した存在かと聞きたくなるようなことを言っているその男こそ、悩みの種こと掃詰箒。

「はぁぁぁ～～～………」

真実暴くマン、邪魔外道、カイムの末裔、ノルンの弟、それらは全て彼を形容する言葉。ライザーを下し、コカビエルを手玉に取り、アザゼルを貶め、魔王を封殺してきた伝説の"人間"。今日は自分の掃除の腕を確かめるためにわざわざグレイフィアを呼び出すという訳のわからないことをしてるこの男を冥界の実家に連れて行くべきか……連れて行かざるべきか……彼女は大いに悩んだ。

彼はその自由すぎる行動でかなーり微妙な立場に立たされている。

この前なんか三大勢力会談に乱入してきたカテレア・レヴィアタンに「いや魔王に返り咲きたいなら先陣切っちゃ駄目だろ。他の連中が疲弊するまで待っておけよ。その方がさっそうと現れた感じがあってイメージ戦略的にも良いぞ？」と普通にアドバイスし、深い感銘を受けたカテレアが普通に意見を受け入れてそのまま帰ってしまうというカオスすぎる事態を引き起こしている。
お礼とかでなんか黒いヘビを貰っていたが、尾をはむ蛇の形にして普通に持ち歩いていたりする。おかげでそこから漏れ出す龍の気配で赤龍帝が居心地悪そうである。

一部では彼が人間であることから「奴こそ禍の団討論派の首魁である」などという根も葉もないうわさが流れていたりする程度には立場が安定していない。そんな彼を自分の目の届かない所に置いておくのは非常に不安である。かといってリアスは彼の保護者でもないし、偶にはイッセーとのいちゃこらライフの集中したいときもある。

散々悩んだ挙句――リアスは一つの結論を下す。

「ソーナ！箒の世話をお願い！」
「駄目です。お姉さまがそれだけは止めてほしいと懇願してきたので」
「そんな……神は……死んだの？」
（とっくに死んでるし、悪魔が神に懇願してどうするのリアス……）

果たして今までこれほど悪魔に面倒がられる人間がいただろうか。結局、箒は冥界には興味がなかったのか「俺はスウェーデンに旅行に行くからパスね」とあっさり断り、内心でほっとしたリアスだった。
なお、よく考えたら冥界の空気は人間に毒であるので連れて行かなくて正解だったことを失念していたリアスであった。




が、苦労は後になって30倍で返ってくる。というか、帰ってきた。

「ただいまー。あれ、取り込み中か？」

――掃詰箒、君臨。
恐ろしい事に、箒は何故かその後の色んなゴタゴタで最終的にオーディンの護衛中にロキがフェンリルと共に襲来したタイミングでちょうど旅行から帰還していたのだ。

「ギャース！！新学期になっても顔見ないなーと思ったらなんてタイミングで帰ってきてんのよ！？」

唐突な敗北条件の追加にリアスはヒステリックな悲鳴を上げた。いつかこうなるかとは思っていたが、とうとう箒が完全な戦闘地帯に現れてしまったのだ。しかも位置的にフェンリルの近くに。あまりにナチュラルに帰ってきたためロキもちょっと戸惑っている。

「いやそれが……帰りに美猴って奴と友達になってさぁ。そのままノリで中国回ってたら新学期始まってたから急いで帰ってきたんだよ」
「流石は掃詰先輩、常に人の予想の斜め上を行きますね。でも……この状況で護衛対象が増えるのは、ちょっとマズイかな……？」
「ちょっとどころじゃない気がするが、むしろ先輩がこの状況をどうにかしてくれそうな気がするぜ！」
「先輩なら……先輩なら何とかしてくれると私は信じているぞ！」

変な方向に盛り上がりまくるオカ研メンバーの無邪気な笑みにそれでいいのかと突っ込みたくなるリアスなのだが、もういっそどうにかできるんならどうにかしてほしいなという諦観の念がちょっと勝った。そんな皆とは別に、ロキは箒の事を知っているのか興味深そうに眼を細める。

「……成程。貴様が、な」
「勝手に納得されても俺はお前のこと知らないけど。アザ公、あれ誰だ？」

アザゼルをアザ公と略すこの不遜世界代表みたいな男の問いに、アザゼルは頭を抱えながら取り敢えずかいつまんで状況を説明する。あれはロキで、北欧神話バンジャーイで、余所者と仲良くするのが気に入らないからオーディン殺す。一通り聞いた箒は土産袋片手にフーンと相槌を打った。

「なるほどつまり、コカピー以来の命の危機って感じか」

『誰がコカピーだぁぁぁッ！！人を舐め腐るのも大概にしろよ小僧ぉぉぉぉぉ！！……うう、寒っ！』

「……コキュートスの方から何か聞こえるな。あいつもすっかりギャグキャラになっちまって……ホロリ」
「ま、でも作戦思いついたしどうにかなんだろ。おいアザ公ちょっと耳貸せ」

嘗ての戦友が地獄の底でも地獄耳。意外と余裕ありそうで複雑なアザゼルに、不遜な笑みを浮かべた箒はひそひそと耳打ちした。話を聞いたアザゼルは呆れるやら呆れるやら、というか全面的に呆れまくりつつもすごく嫌そうに顔を顰めた。
その顔は、普通にドン引きしている。お前マジか、本気で言ってんのかと言わんばかりだ。

「………いや、たしかに無理ではないかもしれんがなぁ。お前……もう俺には言葉が見つからねぇよ。お前の脳みそ一体全体どんな構造してんだ馬鹿なんじゃねえの？」
「おいコラ生徒を馬鹿扱いするんじゃねえよ！いいじゃねえか上手く言ったらお慰みだ。それに……」
「それに？」
「折角神殺しなんて御大層な奴が出てきてるんだ。こんな実験二度とできないかもしれねぇだろ？」

「――人間の分際でほざくなよ、羽虫が。三大勢力の傘の下で虎の威を借るか？」
「いいじゃねえか。ケチなこと言うなよ、カミサマ？」

ロキと箒、2人のトリックスターの激突に、周囲の空気が一気に戦場の緊張感から『勝負師』の類に変化した。
そしてこの激突の結果――哀れフェンリルは斃れることになった。

ロキはフェンリルにアザゼルごと箒を食い殺すよう命じ、フェンリルの牙がむき出しになった瞬間、箒は小さな箱のようなものを取り出して、それを開けた。それと同時にアザゼルが何かの魔法を使い――そして、次の瞬間に断末魔の咆哮が世界を揺るがした。

そして斃れたのは、フェンリルだった。
親が倒れたことで怒り狂ったスコルとハティは、その殺意を剥き出しに箒の方に殺到し――次の瞬間、やはりフェンリルと同様に悲鳴を上げて倒れ伏した。誰も、手伝いをしているアザゼルを除いて誰も彼が何をして、何が起こって、何故フェンリルが倒れたのかを理解できなかった。
それとも、奴が持っているあの箱はパンドラの箱だとでも言うのか？そんな恐ろしい想像ばかりが頭を渦巻く。狡知の神が知恵で負けるなどと――ロキの頭は真っ白になった。

そして話は冒頭へと戻る。

「どうした？さっきから随分力んでるみたいだが、お前の仕事は嘘と悪口で場を乱す事だろう？――さあ、口で勝負しようぜ」

ロキは、その挑発に返事を出すことが出来なかった。
そう、ロキは箒に接近されて初めて、フェンリル達が何故戦闘不能になってしまったのかを理解したのだ。そして、理解したからこそ受け入れがたかった。まさか――そんな原始的な方法で？そう気づいた時には、遅かった。

「あ……ぐぇぇっ！？お、おごっ……うげぇぇぇえぇええッ！！」

く……く……――

「く、臭いぃぃぃぃ！？な、なんだこの生ゴミをバケツ一杯に詰めて炎天下に三日間晒したような、お、うげぇっ……！！おぅえええええええええ！！え゛ほっ……な、何だそれは！？臭いの元凶はその箱の中身か！？」
「そうだ、こいつだ……フフ、臭いだろ？臭すぎて臭いをレジストすることさえ叶うまい。だがこれは単なる悪臭であって毒ガスの類ではないからお前達人外にも効くわけだ」
「な……ならば貴様とアザゼルは何故平気な……ま、まさかさっきの魔法は！？」
「おう、俺と箒だけ臭いをレジストさせてもらったぜ。流石にそれを嗅がされるのは御免だからな」

乗り気ではなかったくせにロキが苦しむ姿を見るのは楽しそうなアザゼルとは対照的に、風下にいたグレモリーズにロキを悶絶させた悪臭が漂ってきた。唯でさえ人より感覚が鋭い悪魔。その臭いはダイレクトに鼻腔を蹂躙した。

「うわ臭ぁッ！？」
「あ……あ、ぐ……！」
「こ、小猫ちゃん！しっかりするんだ小猫ちゃん！……ああ！白目を剥いてる！？」
「いけない、小猫は元々はネコの妖怪！嗅覚は私達以上……くっさ！？」
「と、取り敢えず私達も魔法で空気の供給を……けほ、けほっ！」

その様相、阿鼻叫喚である。被害はどんどん戦線を拡大させ、向こうで関係ない戦いしてた連中まで悪臭に悶えはじめた。

「ば、バイオケミカルウェポン……？」
「失礼な事言うな。これは唯のスウェーデン土産だ。――その名を、『シュールストレミング』という」

シュールストレミング。
それは、スウェーデンに伝わるニシンを発酵させた食品である。

この食品の特筆すべき部分は、なんといってもその発酵による強烈なまでの激臭である。日本で代表される発酵食品の納豆や鮒寿司(ふなずし)、くさやの臭気をこの食品は完全に凌駕しており、ギネスブックに世界で最も臭い食品として堂々と掲載される、名実ともに「世界一臭い食べ物」。
2014年には25年前のシュールストレミングが発見されたとの知らせを受けて爆発物処理班が缶詰専門家と共同で処理を行ったほどの危険性を孕んだ、恐るべき食品なのだ。

「くくく……一般的に犬の嗅覚は人間の100万倍以上あると言われているが、それはあくまで臭いの粒子を感じる感覚器官が鋭いという意味でしかなく、臭いへの敏感度は10倍程度らしい。……だが、神話の獣ともなると果たして普通の犬と比べてどれくらい敏感になるんだろうなぁ？……なぁ、神話体系の生物ってのは生物種的な体構造を持っているんだろう？そいつの目の前で人間でも悶絶する臭気を嗅がせたら……なぁ、どうなると思う？」
「先輩、顔が！顔が滅茶苦茶悪そうになってます！！」
「フェンリル可哀想なんだけど！？すげえ可哀想なんだけど！？」
「貴方……なんて残酷な事を！鬼！悪魔！邪魔外道！！」
「部長、私達も悪魔だが……」
「ひでえよ……犬にそんなもの嗅がせるなんて、人間のやることじゃねえよぉ！！」
「犬じゃなくて狼だと……おぅええええええ！！」

指を差して非難するリアスや地面に手を叩きつけて号泣するイッセー。何故か助けられた味方陣営から非難囂々(ひなんごうごう)であるが、当の本人は「試して何が悪いか！」と言わんばかりにふんぞり返っている。完全に悪人である。

「おい箒、てめぇ前にやたらと臭い食べ物持ってきて試食させたよな？あの時は食ったことない食べ物を持ってきたからって一緒に食べてたから疑問に思わなかったが……」
「ああ、あれは本当だよ。ただ実験も兼ねてたってだけー」
「だから俺を実験動物みてぇに扱うのやめろよッ！！あの踏絵実験のせいでオーディンのジジイに滅茶苦茶笑われたんだぞ！？食いものの件もシェムハザにも臭せぇって渋い顔で言われるし！！これ以上俺の尊厳を貶めんなぁぁぁッ！！」

実は箒、予めアザゼルにこの強烈な匂いという者が通じるかどうかをブルーチーズ等で実験していた。何も知らずに不意打ちを食らったアザゼルは目一杯顔をしかめたが、普通に食べた。そして他の実験では不意打ち防犯スプレーの類は効いていないようだった。この事実から、箒は仮説を立てた。

――防犯スプレーのように相手に何らかの害意を与える意図のものにはかなり耐性が強いが、食品などの害意を与えることを目的としてないアイテムに関してはダイレクトな感覚を持っている。

「そこまで推論を立てれば後は実証だ。出来るだけ混じり気が少なく、直接的に人間より嗅覚に敏感そうな――本当ならケルベロスとかで実験するつもりだったんだけど、まぁ今回はお前が"ていのいい実験動物"連れてきてくれたおかげで理論が実証できたよ。――いやぁ、ご苦労さん」

悪臭の苦しみに悶えるロキを見下ろしてにっこりとほほ笑む箒の顔。
ロキはその男の表情に、未だかつて覚えたことのない寒気を覚えた。
かつて他人の心を弄び、操り、不安や亀裂を与えてきた狡知の神が、たった一人の人間に恐怖していた。

「あ………悪魔より、悪魔染みてるぞ貴様……！この、化物めぇ……！」
「何言ってんだよカミサマ。アンタ達が世界樹だかどこかでふんぞり返ってる間にも人間ってのはコツコツ文化を積み重ねてきてんだよ。このシュールストレミングだってその文化の一部だし、俺はそれがお前たちに通じるか実験しただけだろ？それでも俺を化物だって言うんなら――そりゃ、お前の見下してきた人間こそが"化物"って事さ」

にたり、と箒は笑みを深くした。

（（（こ………怖えええええええええええッ！！？）））
「……あ゛～……これでまた事後処理が面倒になるぜ……はぁー……」


その日、箒はとうとう「神殺しを殺した男（実際には死んでません）」としてその名を本格的に世界に轟かせることとなった。フェンリル達とロキは普通に捕縛され、結局襲撃事件も全体的に失敗に終わった。

「あースッキリした。俺、家に帰るわ。あ、シュールストレミングどうしよっか……とりあえずロキの口の中にでも放り込んどくか。ぽいっと」
「うぎゃぁぁぁぁぁあああああああああああああああッ！？！？！」
「もうやめろおおおおッ！！ロキのライフはゼロだから！それ既に死体殴りだからぁぁぁッ！！」
「やべ、魚は無くなったけど汁が余っちまった。じゃ、フェンリルの口の中にでも流し込んでおくか」
「やめてぇぇぇーーー！それ以上フェンリルを虐めるのはやめたげてぇぇぇーーーッ！！堕天使総督として頼むからぁぁぁーーーッ！！」

なお、翌日より「グリゴリ総督が神殺しの兵器を箒に託した」というとんでもないカン違いがデマとして出回り、アザゼルはその間違い過ぎた情報を食い止めようと躍起になったという。
　 

ちなみにロスヴァイセはこの日から最後の切り札として懐にシュールストレミングの缶を忍ばせるようになったらしいです。そして小猫の箒に対する感情は怒りを通り越して苦手意識に変化しました。

「……ところで箒。あなた珍しく『口で勝負しようぜ』なんて言ってたけど、勝負してないじゃない？」
「だってなぁ。話を聞いた限りでは面倒くさい奴が面倒くさいことしただけだし。有名な偏屈神だからもうちょっと面白い事言ってくれるかと思ったのに全然喋んないし。それで本当にロキなのかと思って軽く煽ったんだけど普通に臭いに負けてるし」
「……言われてみれば確かにそれっぽい事しなかったわね。ロキの癖に没個性だわ。人間に負けるくらいだからきっと最初から大した器じゃなかったのよ」
（二人とも酷い事を言うのぉ……哀れロキよ）

今回毒を吐いたのはリアスでしたというオチ。