至誠一貫

　翌朝。
「お目覚めですか？」
「……うむ。もう、起きていたか」
「はい。……寝顔を、拝見していました」
　稟は、そう言って微笑む。
「今更、物珍しくもあるまい？」
「いえ、いつまでも見ていたい程です。見飽きるなど、あり得ませんよ」
「そうか。だが、いつまでもこうしている訳にはいくまい？」
「……ええ。女としては残念ですが、軍師として主を怠惰にさせる訳にはいきませんからね」
　ふっ、言うようになったものだな。
「さ、起きましょう。朝食の仕度をしますから、お顔を洗ってきては如何ですか？」
「わかった、そうしよう」
　手早く朝食を済ませ、宿を出る。
　陳留に立ち寄る事になったのは、あくまでも想定外の事。
　疾風を先行させたとは申せ、あくまでも洛陽入りは私自身が軍を率いている必要がある。
「稟。急いで参るとするか」
「御意」
　外に出ると、何やら騒がしい。
「あの、何かあったんですか？」
　稟が、通行人に尋ねた。
「何だ、知らないのかい、姉ちゃん。領主様がまた、洛陽へ出立するってお触が出たんだ」
　華琳が？
　確かに、書物を取りに戻っただけとは申していたが、それにしても急な事だ。
　……待てよ。
　わざわざ触れて廻る、という事は……。
「稟。もしや、城門が閉鎖されているのではないか？」
「可能性はありますね。行ってみましょう」
「うむ」
　よもや、私を此処に留め置くために打った手、という訳ではあるまいが。
　手段を選ばぬと公言している奴だ、楽観は出来ぬな。
　城門へと急ぐと、確かにそこには軍馬が犇めいていた。
　その中心に、見慣れた金髪の少女がいる。
「あら、来たわね」
「随分と急な出立だな？」
「ええ。私は一時的に戻ってきただけだから、すぐに戻らないといけないの」
　しれっとした顔で、華琳が言った。
「それで、この騒ぎか？」
「仕方ないじゃない。いくら治安維持に気を配ってはいても、こんなご時世だもの」
「確かに、理には適っているな。で、暫くは何人たりとも通せぬ、そうだな？」
「ええ、良くわかっているじゃない」
「で、どうしろと申すのだ？　よもや、我らだけ例外ではあるまい？」
「ふふ、察しがいいわね。さて、どうしようかしら」
　主導権を握ったせいか、華琳は上機嫌だ。
　……だが、私とてやすやすと相手の策に陥る程、甘くはない。
「ならば、お前に選ばせてやろう」
「……何ですって？」
　ピクリ、と華琳の眉が動く。
「…………」
　稟は、口を挟もうとはせぬつもりらしい。
　私を信頼しての事でもあるだろうが、寧ろ、私がどう切り抜けるつもりなのか、興味があるようだ。
「まず一つ目。黙って我らを通す事」
「論外ね。例外なし、と言うのは貴方もわかっているんだし」
「ならば二つ目。力ずくで押し通る故、見事防いでみせよ」
　途端に、華琳の顔色が変わる。
「な……。貴方、正気なの？　この人数相手に、貴方達二人で突破出来る訳ないじゃない！」
「だが、私とてやすやすと取り抑えられるつもりはない。それに、仮に小さな騒ぎとは申せ、その最中に出立出来ぬのは華琳、お前も同様であろう？」
「私を脅すつもりなら無駄よ。その程度の脅しに屈したなんて知られたら、それこそいい笑い者よ」
　華琳は、毅然と言い放つ。
「脅しかどうか、試してみるか？……稟、良いな？」
「はい。歳三様とならば、それもまた本望です」
　その言葉に、周囲の兵が色めき立つ。
「待ちなさい、手出しは無用よ」
「し、しかし曹操様！」
「……私の命が聞けないのかしら？」
　華琳が声を抑えると、兵士は慌てて口を噤んだ。
　ふむ、気迫だけで皆を黙らせるか……流石は乱世の奸雄だな。
「歳三、郭嘉。……私が、そんな愚かしい真似を許す筈ないでしょう？」
「そうか。ならば第三の選択肢だな。我らと洛陽まで同道する……それなら例外を許す訳でも、騒ぎが起こる訳でもないな」
　華琳は、ジッと私を睨み付けている。
　……ふむ、怒りで我を忘れないのは流石だな。
「歳三。……最初から、その選択肢しか選びようがない事をわかって言ったわね？」
「さて、何の事かな。私はただ、当たり前の事を述べたまでだが？」
「……いいでしょう、軍への同行を認めましょう」
「そうか。ならば宜しく頼む」
「良く言うわね。ま、今日のところは貴方の大胆不敵さに敬意を表しておくわ」
　華琳相手の賭け、どうやら上手く行ったらしいな。
　……尤も、二度とは使えぬ手ではあるが、な。

　軍は、粛々と西へと進む。
　陳留から洛陽は、指呼の距離。
　今向かえば、愛紗らに合流するには丁度良い感じだ。
　他の兵らと共に行くつもりであったが、華琳がそれを許さず、私と稟は馬上にあった。
　華琳の矜持、という奴であろう。
「歳三」
「何だ、華琳？」
「洛陽までの道中、退屈でしょう？」
「そんな事はないが」
　……あの笑顔は、何か企んでいるな。
「これに目を通しておいて」
　そう言いながら、一本の竹簡を差し出す。
「これは？」
「ま、読んでのお楽しみよ。洛陽に着くまでに、意見を聞かせて欲しいの」
「何やら重要な書のようだが。私が見ても良いのか？」
「ええ。郭嘉に見せても構わないわよ？」
「良かろう。では預かるとする」
「それから、明朝、私の処に来なさい」
「明朝？」
「そうよ。いいわね？」
「それも、明朝のお楽しみ、という訳か？」
「ご明察。じゃ、いいわね？」
　どうやら、今度は選択の余地はないようだ。
　……ならば、何を企んでいるか、確かめるのも一興か。

　その夜。
　華琳より宛がわれた天幕に入り、華琳から渡された竹簡を広げてみた。
　ふむ、何処かの街の地図のようだが。
「区画が計画的に整理されていますね」
「碁盤の目だな。京の街を見ているようだ」
「京、ですか？」
「うむ。私の国で、天皇陛下……皇帝陛下がおわした地だ。唐の都を手本にした、と聞く故、似ていて当然やも知れぬが」
「洛陽も中心部はこの通りですが、庶人の住む地区はもう少し雑然としています。ですが、この街は城壁に至るまで、全てが碁盤の目ですね」
「洛陽ですら及ばぬ整備をされた街、か。稟、心当たりはあるか？」
「……いえ。襄陽はここまで大規模ではありませんし、長安は荒廃しています。その他の街はいずれも規模が小さいですし」
　この大陸に存在せぬ街の図面、という事か。
　しかし、華琳がそのような夢物語を見せたりするであろうか？
　……いや、今この時に存在せずとも、理想として掲げて実現させる事はあり得る。
　となれば、この街は。
「そうか。これは許昌だ」
「許昌、ですか？　しかしあそこは小さな街でしかありませんし、このように整備もされていません」
「そうであろうな。だが、いずれこうなる、という予想図……という事ならば合点がいくな」
「では、曹操殿はいずれ？」
「少なくとも、私の知る曹操は後に遷都を行っている。その、許昌にな」
　稟は、地図に目を落とす。
「順調に出世の道を歩んでいるとは言え、曹操殿はそこまでお考えなのですか」
「奴ならば不思議はないな。……少なくとも、漢王朝を見限っているのは確かだ」
「では、自ら帝位に？」
「……それはわからぬ。だが、己の手で大陸を一つに、という事は考えている筈だ」
「あり得るでしょうね。あの野心と覇気は、乱世では英雄として名を残す資質でもありますから」
「……乱世の奸雄、か」
「は？」
　首を傾げる稟。
「いや、私が知る曹操が、そう評されたという説があるのだ。『治世の能臣、乱世の奸雄』、とな」
「言い得て妙、ですね。どのような時代でも名を成す御方とは思いますから」
　そのような曹操……いや、華琳が何故、この地図を見せたのか。
　仮に私の推測が正しい場合、これは重要機密ともなり得る。
　それを事もなげに私に見せる意図は何か。
　将来を見据えているという挑発か、それとも自信の表れか。
　意見を述べよ、とは申していたが、この図面そのものには取り立てて付け加える事はなさそうだ。
　……だが、何もない、では恐らく満足せぬであろうな。
　謎解きは、休みながら考えるとするか。
「歳三様。そう言えば曹操殿は明朝、何かをお考えのようでしたが」
「ああ。あれこれ考えても仕方あるまい、こうなれば、俎の鯉だ」
「そうですね。では、そろそろ休みましょう」
「うむ。明朝は、稟の寝顔でも見るとするか」
「と、歳三様！」
「ふっ、今朝の仕返しだ」
　流石に鼻血までは噴かぬが、稟の顔は茹で蛸の如しであった。

「おはよう。今朝も早いのね」
　翌朝。
　払暁間もない頃ではあったが、華琳も既に起きていた。
　……寝癖もなく、身支度も万全なのは、完璧主義の為せる業であろうか。
　稟は、よく寝ているようであったので、そのままにしておいた。
　どのみち、用があるのは私だけだろうからな。
「それで、何を見せるつもりだ？」
「見せるというよりも、貴方自身が動く事になるわ」
「何をさせるつもりだ？　言っておくが、華琳の一助など、私には出来ぬぞ」
「そうじゃないわ。……尤も、やってくれるのなら頼みたいところだけど」
「断る」
「あら、それは残念ね。ま、いずれそうなるでしょうけど」
　諦めるような奴ではないが、それにしてもこの執念は見上げたものだ。
　私などより、優秀な者は数多いるであろうにな。
「華琳さま、おはようございまーす」
　そこに、元気な声と共に少女が飛び込んできた。
「おはよう、季衣」
「あ、土方さんですね。ボク、許チョって言います」
　……なるほど。
　典韋があの年格好故、想像はしていたが……この娘もまた、鈴々と変わらぬと言ったところか。
　まるで、春巻きのような髪型は個性的と申すか……気にしては負けだな。
「それで華琳さま。こんな朝早くから、ボクに何ですか？」
「そうね。歳三、季衣と仕合をしてみる気はない？」
「仕合だと？」
「ええ。貴方自身も相当の腕を持っているようだけど、それをこの目で見る機会が欲しいの」
「それで許チョと申すか。……無体ではないか？」
「そうかしら？　それとも、洛陽に着いてから春蘭に相手をさせてもいいわよ」
　……どちらにせよ、名にし負う猛将ではないか。
「腕試しならば、私自身である必要はなかろう」
「いいえ、駄目ね。言っているじゃない、貴方は日頃から自分は武人だって」
「それはそうだ。だが、ここで許チョと仕合をせねばならぬ理由は何だ？　お前の興味本位ならば断る」
「そう。なら、こうやって軍に同行させた借りをこれで返す、というのはどう？」
「私は、借りのつもりはないが」
「貴方がどう思おうと関係ないわ。この軍を率いているのは私だもの、ただで同行させる程、私はお人好しじゃないわよ？」
　そうきたか。
　……正直、あまり華琳の前で眼を付けられる真似は避けたいところだが。
　事ここに至っては、やむを得ぬな。
「……仕方あるまい。だが、真剣でか？」
「季衣。どうする？」
「どうって……ボク、この武器以外扱えませんよ？」
　そう言って、許チョが示したのは……鎖に、巨大な鉄球をつけたもの。
　兼定であれをまともに受ければ、結果は自ずと知れよう。
「よもや、それで仕合え、とは申すまいな？」
「私は構わないけれど、貴方は嫌そうね？……その細身の剣じゃ、確かに無理もないわね」
「当然だ。仕合は借りを返す為だが、愛刀まで犠牲にするつもりはない」
　華琳は少し考えてから、
「なら、模擬槍を使いましょう。歳三は剣だし、得物が二人とも違えば公平でしょ？」
「えーっ？　ボクに扱えるかなぁ」
「これも修練のうちよ、季衣。歳三もいいわね？」
「私に異存はない」
「決まりね」
　槍などまともに心得もないが……やってみるしかあるまい。


　竹刀のように何度か素振りをしてから、軽く突き出してみる。
　腰だめの位置から相手に向かって繰り出す……その程度はわかる。
　とは申せ、刀の突きとは訳が違う。
「華琳さま。これ、軽過ぎませんか？」
「そう？　でもそれ、歳三のと同じ重さの筈よ？」
「そうかなぁ。なーんか、調子狂うな」
　そう言いながら、許チョはブンブンと模擬槍を振り回す。
　模擬槍とは申せ、赤樫で作られたそれは、ずしりと手応えがある。
　……あのような得物を使いこなすだけあり、力は相当なもののようだ。
「やあっ！」
　と、許チョが槍を振り下ろし、地面を叩いた。
　途端、大きな揺れ、派手な音と共に土埃が舞い上がる。
　周囲にいた兵が、溜まらず噎せ返った。
「ちょっと、季衣。少しは加減というものを考えなさい」
「あ、ごめんなさい。えっと、難しいなぁ」
　見ると、地面に大穴が開いている。
　……何処をどのようにすれば、ああなるのだ？
「さて、準備はいいかしら？」
「私の方は、いつでも良い」
「うう～、まだ慣れないけど……でも、ボクもいいです」
「なら、始めるわよ。両者、位置へ」
　華琳の合図で、許チョと向き合う。
　勝手がわからぬ故、剣道と同じく、模擬槍を左手に持ち、一礼。
「あ、あれ？　あ、えっと、よろしくお願いします！」
　慌てて、許チョも頭を下げる。
　……ふむ、礼の様式は異なるのだな。
「では、始めっ！」

　結果。
　あまり刻をかける事もなく、私は勝利を得た。
　得物に不慣れな事もあるが、とにかく許チョの戦いは力押し。
　本能で得物を繰り出すのだが、基本となる動きは単純なので、程なく見切る事が出来た。
　隙を見て、許チョの模擬槍を突き、跳ね飛ばした。
「そこまで！」
「あ～あ、やっぱり負けちゃった」
　……だが、周囲はまるで、耕したかのように地面が掘り返されている。
　あの鉄球で向かってこられたなら、私では防ぎようはあるまい。
「それにしても兄ちゃん、強いね！」
　許チョは負けたというのに、清々しかった。
「いや。本来の力をいくらも発揮出来ておらぬようだ。それでは仕方あるまい」
「そうだけど、でもやっぱり強いよ。あ、ボクの事は季衣でいいよ。兄ちゃんの強さに免じてね」
「わかった。ならば、私も歳三で構わぬ」
「う～ん……。でもやっぱ、兄ちゃんでいいや」
　と、季衣が不意に膝をついた。
「季衣！　どうしたの？」
　慌てて、華琳が駆け寄る。
「華琳さま。お腹空いちゃいました」
「……あ、ああ。そうね」
　む？
　華琳の顔が、引き攣っているようだが。

　その理由は、半刻もせずに判明。
　山と用意された糧食が、みるみると減っていく。
　……それも、季衣一人の胃の中に。
「鈴々や文醜殿も相当なものでしたが、これはまた……」
　起きてきた稟も、呆れるしかない。
「ん？　兄ちゃんも食べなよ？」
「あ、ああ……。華琳、これはいつもの事なのか？」
「……ええ。お陰で、行軍する際に持参する糧秣がどうなるか。……想像に任せるわ」
　そう言って、溜息をつく華琳。
　鈴々もそうだが、あの身体の何処に入るのであろうな。