戦場の蛍

第四章

「来てるぞ」
「！？確かに」
　続いて別の一人も気付いた。この時代のドイツ軍はまだレーダーは充分に配備されているとは言えない状況であった。だから多分に目に頼っていた。
「いるな。向こうは気付いているか」
「動きを見る限りはまだだ」
　見ればソ連軍の夜間戦闘機部隊はのんびりと前を飛んでいるだけだ。確かに数はこちらより圧倒的に多い。しかし気付いていないのならばやり方があった。
「仕掛けるな」
「勿論だ。いいか皆」
　指揮官機から指示が来た。
「上にあがる。そこから一気に急降下を仕掛けるぞ」
「それでまずは一撃か」
「そうだ。次に急上昇を仕掛けてもう一撃」
　航空戦術の基本の一つである。とりわけ一撃離脱を得意とするメッサーシュミット一〇九や一一〇にはかなり有効な戦術である。
「それで行くぞ。いいな」
「了解」
「じゃあそういうことで」
「全機続け」
　早速動く。指揮官機に続いて上昇する。当然ながらその中にはリヒャルトもいる。
「さて。何機叩き落せるかだな」
　リヒャルトは機体を上昇させながら心の中で呟いた。自分が撃墜される可能性も考えているが今は前者の方がかなり勝っていた。
　その気概を胸に上昇から下降に移る。まだ敵は気付いていなかった。
「よし、これなら！」
　目の前の一機に照準を合わせる。その敵機に対して射撃ボタンを押す。闇夜の中に赤い光が放たれそれがその敵機を撃ち据えた。
　敵機は忽ちのうちに強い衝撃を受け一瞬動きを止めた。その動きを止めたのは一瞬のことですぐに砕け散り夜空の中で四散して地面に落ちていく。まずはそれで一機だ。
　敵の最期まで見ることなく突き抜ける。そこから予定通り急上昇を仕掛ける。
「敵も気付いた、今のでな」
　指揮官機から通信が届いた。
「もう一撃の後はドッグファイトになる。覚悟はいいな」
「勿論だ」
「最初からそのつもりさ」
　歴戦のルフトパッフェの者達はそれで怯んだりはしなかった。今までの数多くの戦いが彼等を支えていた。ポーランドでも北欧でもフランスでもギリシアでもイギリスでも。戦ってきた経験がものを言っていた。それを糧に今赤い敵軍に向かっていたのだ。
「そうか。じゃあ後は頼むぞ」
「了解。お互い生き残ろうぜ」
「そういうことだな」
　互いに言葉を交えさせて急上昇からまた一撃を浴びせる。リヒャルトもその中でまた一機撃墜する。今度の敵も四散して赤い炎となって大空を墓標としたのだった。
「さて」
　彼は後ろ目にその墓標を見ながら呟く。
「問題はこれからだな。一体何機やれるかやられるか」
　これで敵は完全に警戒態勢に入っていた。流石に二度も攻撃を受けて敵の位置に気付かない者もいない。急上昇から反転しまた降下に移る彼等に対して上昇して向かって来ていた。上と下から二つの軍がぶつかり合う形になろうとしていた。
「正面から来てもな」
　リヒャルトはその敵軍に対して言う。しかしこれは独り言になっていた。
「そうそうやらせはしないんだよ。ドイツ軍はな！」
　ドイツ軍としての誇りと共に突き進む。正面からぶつかり合った両軍は最初の激突でお互い何機か失った。そこからドッグファイトに入るともうそれぞれが生き残るだけだった。
　それはリヒャルトも同じだった。激しく旋回し上下しながら相手を探し倒していく。ここでも二機倒したが周りにはまだ敵が多い。そのうえ自軍の撃墜も目立っていた。
「何人生き残っているかな」
　減っているメッサーシュミットの数を見ながら呟く。
「こっちも。生き残らないといけないがな」
　そう呟きながら前の敵に照準を合わせる。また射撃を放とうとしたその時だった。
「！？」
　不意に後ろから衝撃を受けた。機体が大きく揺らぐ。
「しまった、後ろからか！」
「おい、大丈夫か！？」
　仲間の心配する声と共に後ろから一機の敵機が通り過ぎていく。その敵が撃ってきたのは間違いなかった。敵のパイロットの顔も姿も夜闇の中で見えなかったがその動きは誇らしげなものに見えた。
「ああ、何とかな」
　彼は仲間にこう言葉を返した。少なくともダメージは受けていないのは確認できた。
「ただ」
「どうした？」
「これ以上の戦闘、いや飛行も無理そうだ」
「やられたか」
「ああ。それも派手にな」
　通信で答えた。
「操縦が効かなくなっている。動かない」
「そうか。だったらすぐに脱出しろ」
　それしかなかった。動かない機体に乗っていても死ぬだけである。
「いいな」
「わかった。じゃあ後は頼む」
　彼も仲間の言葉に従うことにした。そのまま下降し敵から離れたところでコクピットから出た。この時もかなり緊張していた。
「開けよ」
　これはパラシュートに願った言葉だ。パラシュートが開かずにそのまま地面に激突して死ぬパイロットも多いのだ。この時開かず白く長い姿を見せるパラシュートを狼煙と呼んでいる。欧州戦線の名物でありリヒャルト自身その狼煙を何度も見てきている。他人事ではないのだ。
　願いつつコクピットから完全に出て下に落ちる。その中でパラシュートを開く。
　幸いにしてパラシュートは開いた。上を見ればまだ戦闘が続いている。多くの炎が起こりそれが戦闘が続いて人が死んでいることを知らせていた。
「勝てばいいがな」
　彼はその多くの炎を見ながら思った。撃墜されても自軍の勝利を願っていたのだ。
「だが。どうなるかな」
　そこまではわからず視線を下にやる。下は真っ暗闇で何も見えない。とりあえず敵に近い場所や沼地でないことを願いつつ降りるのだった。
　背中から着地すると鈍い衝撃が襲う。それに堪えて降りるととりあえずは無事だった。そのうえでパラシュートを外して周りを見るとそこには何もない。最初はそう見えた。
「とりあえずは助かったが」
　それでもまだ安心はできない。機体から離れたパイロットは丸腰だ。武器なくして戦場に放り出された形になるのだ。早いうちに安全な場所に逃れるなり友軍に助け出されないといけない。彼は立ち上がるとまずは周りを見回した。見れば周りには長い水草が見える。他には何も見えない。
「沼地かな。ついてないな」
　まずはそれを思い舌打ちする。次にコンパスを取り出す。落下の衝撃でも幸いにして壊れていないコンパスを見つつ南に向かうつもりだった。南に自分の基地があるからだ。
「こっちか。よし」
　方角を確認してから向かうことにした。歩きだしたところで顔の前を何かが横切った。
「！？」
　それは淡い緑の光を放っていた。彼にはそれが何かすぐにわかった。
「蛍か」
　それしかなかった。今までロシアでは見たこともなかったものだ。その蛍が彼の前を横切ったのである。
　蛍の光は左から右に向かう。それを目で追うと周りには多くの蛍が飛んでいた。ふわふわと飛びながら辺りを輝かせている。見れば蛍達は時々互いに打ち合ったりしている。彼はその姿を見てあるものを思い出したのであった。
「同じなのか」
　自分が今までいた戦場と同じだと。そう思ったのだ。蛍達が今まで戦っていた自分達の姿と重なる。戦場で散る自分達の姿と。
「俺達と。いや」
　ここでまた思うのだった。
「俺達は。蛍だ」
　それが今彼が思ったことだった。自分の周りに淡い光と共に舞う蛍達を見ながら。
「死ねばこうして舞うのかもな。魂が」
　蛍の光が魂に見える。その気持ちを抑えられなくなったのだ。
　一旦思えばそれが支配していく。彼は立ち尽くして蛍達を見る。その気持ちを抑えられなくなったまま見ているのだった。
「空で戦い」
　上を見る。まだ戦いは続いている。炎はもう星に見える。無数の星の瞬きが出ては消えている。それを見ながら思うのだった。
「空で散る。そしてその魂は」
　蛍になるというのだ。そう思えるのだった。
「そして。蛍になっても」
　戦っている。そのことに何かやりきれないものを感じる。しかしそれでも。
「ならいいさ。それでも」
　彼は言った。首を横に振った後で。
「戦ってやる。蛍になっても何になっても」
　決意を固める。それは軍人だからこその決意だった。その覚悟はもうあったのだ。
　その決意を固めたうえで歩きだした。周りにはまだ蛍達が舞っている。自分達が。これから何があろうと蛍になろうと戦う、軍人である限り。その決意を胸にまた戦場に戻るのだった。戦士として。


戦場の蛍　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００８・２・７