少女の加護

第四章

　ワインとチーズが二人の前に出される。グラスに白い液体が注がれる。
「ルルドの白よ」
「これがですか」
　エリザベートはその白ワインを眺めながら応えた。ルルドはフランスの一地方である。穀倉地帯でありワインでも名の知られた星系なのである。
「ええ」
　クレスパンはグラスを持ちながら頷いた。エリザベートもそれを受けてワインを手に持つ。
「まずはね」
「はい」
　杯を打ちつけ合った。そしてそのワインを口に含む。
「どうかしら」
「かなり甘いワインですね」
　まずはそれに気付いた。
「こんな甘いワインははじめてです」
「ルルド産はね、そうなのよ」
　クレスパンは優しげで気品のある笑みのままそれに答えた。
「甘くて飲みやすい」
「はい」
「主人も好きなのよ」
「クレスパン侯爵もですか」
　彼女の夫である。だから彼女は普段はクレスパン侯爵夫人と呼ばれているのである。
「今はね、ちょっと飲めないけれど」
　クレスパンはそう話して少し寂しげで悲しい顔になった。夫が怪我をしたのを悲しく思っているのだ。
「傷が癒えたらまた二人で飲みたいわね」
「その為にも」
「この戦いを乗り切って」
「はい、ジャンヌ＝ダルクの加護を信じましょう。オルレアンの少女を」
「それだけかしら」
「！？」
　クレスパンのその言葉に一瞬であったが動きを止めた。
「あの、それは」
「ワルキューレもいる筈だけれど」
　エリザベートに顔を向けて言う。グラスとワイン越しにエリザベートの整った顔が見えていた。それはクリスタルとワインの中で不思議な美しさを見せていた。
「ワルキューレは何をしてくれるのかしら」
「オルレアンの少女に加護を」
　エリザベートはそれを受けてこう言った。
「信じる神は違いますがエウロパの為に」
「そして第一七五艦隊の為に」
「戦ってみせます」
「期待させてもらうわ」
「わかりました」
　二人は決意を見せ合って杯を重ねた。戦いの前の美酒であった。それが終わった時第一七五艦隊の司令部に偵察に出していた艦艇から報告があがってきた。
「第四七二艦隊を発見しました」
「無事だったのか」
「いえ」
　だが無事かどうかはすぐに否定された。
「無事というにはこれは」
「どういった状況なのだ？」
　クレールはその艦艇の艦長に問うた。
「第四七二艦隊は」
「まず数は半分もありません」
「半分もか」
「はい、そして残っている艦艇も殆どが損傷しています」
　つまり戦力としてはもう成り立っていないということであった。
「中には動いていることすら不思議なものも。これではもう」
「よし、わかった」
　クレールはそこまで聞いたうえで頷いた。
「ではそちらに向かう。いいな」
　友軍を救出することを決定した。彼は困っている味方を見捨てるような男ではなかったのだ。
「まずは味方を助け出してからここを去るぞ」
「無論です」
　そして周りにいる者達もまた。それは同じであった。
「だからこそ我々は」
「エウロパ軍なのですから」
「エウロパ軍の誇りにかけてだ」
　エウロパ軍の軍規にもあるのだ。味方を見捨てることがないようにと。だが彼等は。軍規以前にそれを決断していたのである。軍人というよりも騎士としてだ。
「まず第四七二艦隊を逃がし」
「はい」
「それからこのトリトンを退く」
「わかりました」
「それでは」
「敵艦隊はどれだけだ」
「四個艦隊です」
「そうか、数は多いな」
　それを聞いても何ら臆してはいない。
「そして義勇軍も一個艦隊が近付いている」
「普通に戦っては勝ち目はありませんな」
「何、一戦を交えるだけだ」
　クレールはもう覚悟を決めている。それで怖気づくということはなかった。
「それだけでいい」
　そのうえで指示を下した。
「友軍を救う」
　それだけであった。だがそれだけで充分だった。それが今の彼等の目的の全てだったからだ。今第一七五艦隊は大きく前に出た。そして一旦第四七二艦隊と連絡を取った。
「最高指揮官は誰だ？」
「私です」
　出て来たのは少将の軍服を着た若い男であった。
「卿か」
「はい、第四七二艦隊司令官代理オットー＝フォン＝リッペンドロップ、階級は少将です」
「そうか」
「今は私が艦隊の責任者であります」
　普通艦隊司令は中将以上が務めることになっている。それなのに少将が最高指揮官になっているとは。それだけでこの艦隊がどういった状況に置かれているかがよくわかった。