【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

　
この忌まわしい亡霊と出会ってから、いくつの攻撃を躱されただろう。
いくつの射撃を避けられ、何発のミサイルを撃ち込まれたろう。
だが、当たった。
当たったのだ、たった今。

その光景は、セシリアにも、一夏たちにも見えていた。

「……一瞬、目で追いきれませんでしたわ」

その瞬間速度に、セシリアは息をのんだ。
瞬時加速の速度さえ、今の動きは越えていた。恐らく今の紅椿はゴーストと同じく完全に音速を超えている。速度の上では互角。これならば確かにゴーストに対抗できる。

だが、蹴りを入れたゴーストは攻撃こそ通っているが、バリアのようなものに阻まれてか重要な機関にまでダメージは通っていないようだ。やはり、あれにはISに類する技術が使われていることは間違い鳴らしい。バリアを突破するためには、あれでは足りない。
しかも――とセシリアは思案する。

「操縦者への負担は……いや、仮にその点が問題ないとしても、最早あの速度では操縦者がコントロールすること自体が難しいのでは……？」
「すまんが……全く以てその通りだ、セシリア……！！う、おぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！」

咆哮を上げた箒と紅椿が、まさに稲妻のような速度でゴーストに肉薄した。

体当たりじみた蹴りでゴーストに移動させる暇も与えず蹴り飛ばし、蹴り飛ばした所に更に追撃を叩きこむ。速度が余ったようにゴーストを通り過ぎたかと思えばジグザグに光を帯びて加速しながらもう一度ゴーストを蹴り飛ばす。

否、それは最早衝突に近い。蹴りとは相手と自分の間合いを測った上で最も敵に与えるダメージが大きくなる点を見極めたうえで放つ技。しかし、稲妻のように超高速移動するその機体速度に感覚が追い付かない。速度に乗っているというより振り回されていると言った方が適切だろう。

（御すので精一杯とは、なんという……ッ！！）

歯を食いしばって、集中力を全力で繋ぎとめる。縦横無尽に荒れ狂う朱い稲妻となって、まさに雷のように予測不能に敵を攻撃し続ける。そのUFOのようなジグザグ飛行は箒が意図するものではなく、何時ゴーストを通り過ぎて空の彼方に消えてもおかしくないほどに出鱈目で死に物狂い。

だが、この好機に今は全力でしがみつく。

「ぜえっ、はぁっ………ッ、くおぉぉぉぉぉぉぉあああああ！！！」

ただ敵を追って蹴り飛ばすというそれだけに特化した、完全格闘専用超々高速戦闘形態。
その速度は絶大であると同時に、コントロールの難しさもまた然り。天災篠ノ之博士の手によって、パイロット保護の面ではかつての風花を大幅に上回るものとなっているが、その分犠牲にすることになったのが機体の操作性。

言うならば今の紅椿はブレーキが壊れ、アクセルが常に押し込まれた車のようなもの。ハンドルは本来ではありえないほどに軽く鋭敏で、指先一つのずれであっという間に車体が傾くじゃじゃ馬。
常に敵の懐に飛び込み、常に敵に攻撃を加え続けなければ自分が衝突して終了するという究極の戦闘状態。

移動速度は電光の如く。但し、御するは至難の業。
剣術の達人である自負があったにも拘らず、少しでも気を抜けばパイロットであるこちらが速度に放り出されかねないほどに暴れ狂う。

更に問題がもう一つ。それがじわじわと心を焦らせる。

（やはり……！！）

天と地の場所さえも見失いそうな暴走した世界の中で、箒は視界の隅に映るホロモニタを見て舌打ちしそうになった。猛烈に揺さぶられる肉体。たとえパイロット保護機能を全開にしてもその体力消費を抑える事は出来ない。加えて言うならば、そんな速度を出し続けては、移動に必要なバリアエネルギーが長時間持つはずがない。

つまり、こんな機能をそう長期間使える訳がない。視界の端に映っていたモニタ表示とは『紫電清霜』モードの強制解除までのリミットカウンターだった。
強制解除までおおよそあと30秒。まだ速度をコントロールしきれていないと言うのに――時間が足りない。

暴風のような加速の中で辛うじて敵に追い縋りながら、箒は絞り出すように叫ぶ。

「セシリア……ッ、ヴァリ……スタは、用意、できたかぁ……ッ！！」

止むことのない方向転換に喘ぎながら絞り出すように発した声に、セシリアが答える。
その手には、銃と呼ぶには余りにも巨大すぎる携行兵器、ヴァリスタが抱えられていた。

「準備は出来ています！ですが、如何なさるおつもりで！？これはとてもではありませんがその速度を狙い撃ちできる代物では……！」

ヴァリスタはその威力故にチャージ時間が長く、その制御にはかなりの機能を集中させなければならない。既にヴァリスタに内蔵されたジェネレータや剥き出しの電磁タービンが唸りを上げて発射準備を始めているが、さしものセシリアもマッハで不規則に移動するような相手をこれでスナイピングするのは不可能に近い。
だが、箒は続く言葉を制した。

「狙わなくて……結構！私が射線上まで……！！」

――カウンター残り20秒。

「持って行けばよいのだからなぁぁぁぁぁッ！！！」

その刹那、漸く加速突進の距離感を掴んだ箒が、とうとうゴーストをその両手で掴んだ。

『！！』

力づくで強引にではあるが、動きが封じられる。丁度レーザー砲が命中しない角度から掴みかかられたことでゴーストが反応。逃げるためにジェットを全力噴射した。ぎしぎしと音を立てて掴んだマニュピレータが外れそうになる。

「こ、の……！大人しくしろぉぉぉぉぉーーーッ！！」

瞬間、爆発した感情に呼応するように紅椿の背部から一対の装甲が射出された。
それは本来ならば今の箒では使いこなせないために封印されていた武装の一つ、『隼風(はやかせ)』。
――その正体は、篠ノ之博士独自のインターフェイスによって稼働する大型ソードBT兵装。

隼風(はやかせ)はまるで自立意思があるかのように宙を動き、ゴーストの動きを抑え込むようにその刃とゴーストのバリアを接触させる。猛烈な火花と共に、外れそうになった指が止まった。

「これは……そうか、手伝ってくれるか！」

計三方向のベクトルから加わる移動エネルギーに押され、ゴーストの機動力を紅椿の総合出力が上回る。これなら――いける。

――カウンター残り15秒。

「箒さん、危ない！！」
「！？」

セシリアの警告の直後、ゴーストの下部ハッチが解放されて夥しい量のハイマニューバミサイルが解き放たれた。ミサイルは次々に曲がり、弧を描き、そして、放ったゴーストごと紅椿に殺到する。その行為の意味を悟った箒は顔が引きつった。

「こいつ、力づくで振り切るために自分自身に攻撃を！？」

予想外、かつこちらにとっては最悪の展開。
今、この時点であの量のミサイルを躱すにはゴーストを離れるしかない。だが、ここで離れればもう二度とゴーストを捕まえられないだろう。『紫電清霜』の発動はそれだけ機体に無理を強いているのだ。そして、箒自身の集中力と体力も。
この機を逃して致命的な隙を晒したら？仮にそれを乗り越えたとして、次があるか？

こうなればミサイルを全身に浴びてでもこいつをヴァリスタの射線上まで連れて行くしかない。箒がそう腹をくくった瞬間――彼女の下にオレンジの機影が飛び込んできた。

「箒はやらせないよ！！ミサイルを撃つのが浪漫なら叩き落とすもまた浪漫！！」
「えっ、飛び込んできたのはそういう理由か！？感動してちょっと損したぞ！」

――カウンター残り10秒。

飛び込んできたのはシャルだった。この土壇場でゴスペルの相手をラウラと一夏だけに任せるとはなかなかに鬼畜だが、それでもこのチャンスの価値が分からないほど彼女は鈍くない。浪漫だの何だの言いつつも、箒の為に動いていることは確かだ。
一度に多数の目標後撃破するためにシャルは目にもとまらない速度で次々に機能をアクティブにしていく。

「グレール・タンペット射出角手動入力！IS用マシンピストル『ネオナンブ』両碗展開！ガーデン・カーテンを後部に最大出力展開！！」

目まぐるしく表れては消える表示の全てを処理、手動とOS制御の連動に弾道予測を重ね、コンマ0，01秒以下のタイミングを体内で刻んだシャルが吼えた。

「この防御、突破できるならやってみろぉぉぉぉーーーーッ！！！」

襲いくるハイマニューバミサイルの数、計29。対して迎え撃つISはたったの一機。
その状況は奇しくも、規模こそ違えどあの「白騎士事件」に類似する戦いだった。

左右に突き出した両腕の拳銃『ネオナンブ』が火を噴く。連射性ならもっと相応しい銃があったが、相手は的の小さいハイマニューバミサイル。ならばリコイルが少ない拳銃による狙い撃ちの方が確実。矢継ぎ早に放たれる弾丸がラファールRCⅡの正面から迫るミサイルを7発叩き落とす。

そして、発射準備完了からギリギリまで発射を待って引きつけたミサイルへ、クラスターAP弾『グレール・タンペット』を一斉に解き放つ。荒れ狂う面の暴力が、14発のミサイルを叩き落とした。驚くべきことに、その方向に撃ち漏らしはない。シャルによる勘の弾道予測が全てのミサイルを捉えていた。

そして残る8発のミサイルが、シャルの展開した複合障壁『ガーデン・カーテン』に当たって砕け散った。デュノア社の虎の子であるCⅡに内蔵された試作第三世代兵装、その防御力は非公式ではあるがこの戦闘によって証明された。

全ミサイルの無力化に成功。白騎士に比べれば手際は悪いが、それでも十分すぎる力を見せつけたラファールとシャルは、爆発の煙の中から無事に飛翔する紅椿の姿を見送った。

「恩に着る、シャルロット！」
「お礼はいいから急いでッ！！」
「分かっている！！」

――カウンター残り5秒。

ゴーストの捨て身の作戦を破り、紅椿が飛翔する。
限界まで酷使したスラスタとウィングがぎちぎちと嫌な悲鳴を上げるが、それでも決して壊れないのはあの姉が本気で作ったISだから。だからこそこのような無茶も任せられる。

「もう少し、もう少しだ……！」

なおも全てのスラスターを噴射させ、レーザーを放って逃れようと暴れるゴーストを強制的に押し上げた箒は――最後の力を振り絞ってセシリアの構える『ヴァリスタ』の近くまで接近する。

「チャージは終わっていますわ！早くッ！！」

カウンター残り1秒に到ったその瞬間、箒は『隼風(はやかせ)』と共にゴーストのどてっぱらを『ヴァリスタ』の銃口へと押し当てた。

「これで、終わりだ……亡霊よ、去れぇぇぇぇーーーーーッ！！！」
「攻城兵器(ヴァリスタ)……ファイアッ！！」

チャージを終えたその銃口を、引き絞る。
ヴァリスタの銃口から目を覆わんばかりの極光が溢れだす。

最早ゴーストにそこから逃れる術は失われ――光が直撃。

辛うじてその機能を守護していたゴーストのバリアと極光が衝突し、激しい火花を散らす。
これでバリアとの競り合いに敗北すれば、これ以上こちら側に切れる手がない。拮抗状態では駄目なのだ。貫かなければ意味がない。

「くぅぅぅぅ……この程度のバリアも抜けなくて攻城兵器など、名前が泣くわよッ！？」

口調が荒くなるのも忘れて己が武器を叱責したセシリアは、使用者たる自分もとスラスタ出力を上昇させた。大出力レーザーの反動で腕部が軋みをあげるブルー・ティアーズの姿勢を必死に支えながら、歯を食いしばって更にヴァリスタを押し込むように前に出す。砲身が爆発してもおかしくないほどのエネルギーが、ゴーストのバリアにこの上ない負荷を畳みかけた。

その超高熱と破壊力を間近で感じている箒もまた、暴れるゴーストを握り潰すほどの力を込めて捕らえ続ける。一歩間違えばさしもの紅椿とはいえ撃墜されるであろうに、それでも押す。

「いい加減にぃ………抜けろよぉぉぉーーーーッ！！」

そしてその拮抗は、2人の気迫に呼応するようにジリジリと拮抗を崩した。白色化していくバリアはその膨大なまでの熱エネルギーを受け流しきれなくなり、べきべきと音を立てて極所結晶化を起こし――ばきゃり、と破損する音が響いた。

直後、極光は巨大な光の矢となってゴーストを撃ち貫いて爆炎を撒き散らした。

その破壊力によって空中分解を起こしながら海へと落ちていく強敵を前に、『紫電清霜』の発動が終了して強制冷却モードに入った紅椿と、同じく砲身が強制冷却に入ったブルー・ティアーズが並ぶ。互いに機体への負荷と爆発の衝撃で汚れているが、その瞳はやり遂げた人間のそれだ。

「亡霊(ゴースト)を打ち払う矢、か……まるで破魔矢だな」

ゴーストを撃破して水平線の彼方へ消えて行ったヴァリスタの一撃を見て、箒は誰に言うでもなくごちた。セシリアは破魔矢というものが理解できないのか、首を傾げる。

「破魔(デモンブレイカー)？悪魔祓いとは違うのですか？私の国にはない考え方です」
「私としては破魔矢よりは梓弓(あずさゆみ)のほうがいいのだがな……」
「それは、どういう違いがありますの？」
「破魔矢というのはな、本人が祓いたい魔に対して使うものなのだ。だが梓弓なら矢をつがえる必要はない。鳴弦(めいげん)の儀と言ってな。弦を鳴らして魔をまとめて遠ざけるのだ。これから亡霊(ゴースト)もやって来ない」

ほぅ、と興味深げに聞き入ったセシリアは、しかしこう答えた。

「ならば私は破魔矢の方が好きですわ」
「それは、何故？」
「だって、避けられない困難が立ちはだかった時には自力で破らねばならないでしょ？ならばわたくしは破魔矢を用いて困難を打倒する方を選びますわ」

その言葉に箒は苦笑した。要するに、セシリアはまじないの類など信用しないという事らしい。破魔矢も武器になるなら使ってやろう、とでも言わんばかりの口ぶりからすれば、彼女には破魔矢すら必要ないだろう。

「さて、後はゴスペルの暴走を止めるだけか。……む、一夏の奴め……漸く本調子になったか」
「ええ、そのようで。破魔矢が早速効きましたかしら？」
「かも、な」

戦闘が本格化したのか、シャル、ラウラ、一夏の3人は再びゴスペルと相対している。
だがそんな中でゴスペルに果敢に立ち向かう一夏の動きからは、先ほどまでのぎこちなさが漸く消えていた。

戦いは、再び銀の福音へとシフトする。