闇物語

　作戦の内容を皆に伝え終えて、取り敢えず千石に家に電話を入れるように言った。すでに時刻は五時に迫っていて、外は暗くなり始めていた。友達を探しに飛び出した中学生の娘がこの時間になっても帰って来ないことは親にしてみれば不安でしょうがないだろう。それに加え、一家が蒸発したばかりである。状況が状況であるから、家に帰らせることはできないが、無事を知らせることだけでもさせるべきだろう。
　千石はそれに同意したものの家を飛び出して来たために携帯を持っておらず、一階にある電話を貸すことになった。
　千石が部屋を出ると、それを追うように月火が部屋を出た。しばらくここにいることとなるであろう千石と神原にお茶とそのお茶請けとして茶菓子を持ってくるとのことだった。真実をほぼすべて打ち明けられてすっきりしたのか、それともふっきれたのか、気を利かせられるほどに平常心を取り戻せたのだろう――とは言っても、最も重大な真実は打ち明けていないのだが。
　二人が階段を下りて行くのを見送ってベッドに横になっている神原に向き直った。生々しい内出血は貸したパーカーで完全に見えなくなっていたが、痛むのか時折呻いていた。心配を掛けまいと、呻きすら押し殺そうとしているようだったが、抑え切れずに漏れていた。その姿に自戒の念が沸き上がって当然である。
　｢傷を治すから服を捲くってくれ｣
　すぐにでも神原を苦痛から解放せんがために言ったのたが、
　｢要するに服を脱いでくれということだな、阿良々木先輩｣
　神原はいとも簡単に雰囲気を壊してくれた。
　｢どう要してもそういうことにはならないだろ！｣
　｢ふふふっ。そう取り乱すものじゃないぞ、阿良々木先輩。恥ずかしいのは最初のうちだけだから心配は無用だ｣
　｢それについては心配は全く無用ではないが、それよりもお前の将来の方がよっぽど心配だよ！！｣
　神原がこのまま社会人になったら悲惨だぞ！！ていうか、果たして社会人になれるのか！
　｢阿良々木先輩が心配してくれことは私の無上の喜びとするところだ。私にはもう何も心配することはない！｣
　｢掃いて捨てるほどあるだろ！｣
　｢何？なら仕方あるまい。ここで情交を結び、既成事実を作って私が阿良々木先輩の妻になればいい。それで万事丸く収まるだろう？｣
　｢すべて丸く収まるどころか、崩壊してしまうわ！｣
　主に僕の人生が！！
　まず羽川とか八九寺に見放されて親から勘当された揚句に戦場ヶ原に消されるのが目に見えている。そんな未来に立ち向かえるほどに僕は勇敢ではない。
　｢冗談はここまでにして、どこを怪我してるんだ？｣
　｢胸部と臀部と恥部だぞ。ここで恥部を陰部と置き換えてもいいぞ｣
　｢置き換えてもいいぞじゃねえよ！変わらねえよ！！後見え見えな嘘をつくな！！｣
　それとそんなはしたない言葉を口にするな！
　｢ちっ、ばれたか｣
　｢ばれないと思う方が難しいぞ！…………ったく……。とにかく骨折から治すからどこを骨折したか嘘偽りなく言え。さもないと治さないからな｣
　と、言ったもののすぐにこんなことを言ったところで意味がないと気が付いた。
　｢それもそれでいいな。何と言ったって好きなときに好きなだけ苦痛を味わえるのだからな｣
　｢…………｣
　マゾ、やはり最強だな。
　しかし、感心ばかりはしていられない。
　｢いい加減どこを骨折しているか教えてもらえないかな？｣
　｢そうだな。まだこうしていたいが、火憐ちゃんのことがある｣
　と言うと、肋骨二本と下腿骨の二本折れている。
　と、神原は平然と答えた。
　｢…………本当に大丈夫なのか？｣
　肋骨が折れると、内臓に刺さってしまうことがあると聞いたことがあるだけに不安になる。大丈夫だと神原は言っていたが、内蔵が傷付けられていないなんて保証はない。そうであれば、並の苦痛ではなかったはずだ。
　勿論僕の血があれば、治せる。だが、それは関係ない。
　傷をいくらでも治せるからといって部下を敵地に送り込み続ける武官がいつかその部下の凶刃に倒れることは想像に難くないだろう。
　傷は治りはしても、それに伴う苦痛はなかったことにはできない。苦痛はときにトラウマとなり、取り除かない限り、心の隅で燻りつづけることになる。それを取り除くことは安易ではないのだ。
　それに傷は治せても、死人を生き返らせることはできないのだ。今回は冗談で済んだが、もしかしたら本当に命を落としていたかもしれないのだ。
　そうなっていれば、悲嘆に暮れて自決していただろう――冗談抜きで。
　｢心配性だな、阿良々木先輩は。自分は不死身をいいことに危ないことに躊躇せず首を突っ込んで、その度に深手を負うというにも拘わらず、他人のことになれば、すぐに止めようとしたり、心配したり、深手を負うと、それを自分の責任だと勘違いしてしまう。どこまでも勝手なお方だ｣
　｢ご、ごめん｣
　うなだれるようにして言った。
　ごもっともである。
　しかし、誰かが傷付くのを黙っていられほどに冷血漢でありたいとは毛ほども思っていないのも確かなのだ。
　｢見捨てろとは言っていない。ただ、そんなときは私たちになにか一言言ってほしいのだ。何でもいい。手伝ってほしいとか、待っていてほしいとか、後生だから胸を触らせてほしいとか抱きたいでもまったく構わないのだ。いや、逆に嬉しいぐらいなのだ！｣
　｢…………｣
　いや、そんな思いの丈を今ぶつけられても挨拶に困るのだけれど。
　｢ふふっ、少し興奮しすぎたな。だが、これは本心だ。私達の知らぬ間に阿良々木先輩が苦しんだり、命を落としていたと知れば、どう思うと思っているのだ？まさか何も思わないと思っていないだろうな？本当にごめんと思うのならば、阿良々木先輩には少しでも自制心を持ってほしい。これは皆のためであり、阿良々木先輩自身のためなのだぞ｣
　｢わかったよ｣
　いつもはただの変態なのに、どんな危機的状況でもシリアスに成り切れないのにほんの一瞬だけシリアスになるんだよな、こいつ。
　｢ちなみに私に対しては自制心どころか理性を保つ必要はないぞ。阿良々木先輩のすべてを受け止めることができる保証はないが、全力を尽くすつもりでいるから安心してくれていい｣
　…………実に素晴らしいほどに一瞬である。シリアスという言葉は神原の辞書には無いのかもしれない。
　｢何を言う、阿良々木先輩。私の中にある書物はＢＬ本だけだぞ。辞書に分け与えるスペースなぞない｣
　…………辞書すらなかったらしい。
　言語中枢がＢＬで満杯って腐りすぎてるだろ。
　それはともかくとして、もうそろそろ本気で急ぐ必要があるだろう。
　｢さっさと、治すぞ｣
　まず下腿骨を治すためにジャージのズボンの裾をそっとまくった。
　｢うっ……｣
　あらわとなった脛を見て少し引いてしまった。
　そっと裾を捲くったつもりだったが、足の位置を動かしていたようで、先程まで真っすぐに伸ばされていた脛は途中で歪に曲がっていた。内出血がひどく、曲がっているところを中心にして赤紫の痣が広がっていた。
　その生々しさに思わず嫌悪感を覚えたのだ。病気や怪我から来る死への本能的な恐怖心がそうさせたのだと思いたい。この怪我は僕のせいだと言っても過言ではないのだから。
　｢ああ、添え木をせずにここまで来たからな｣
　神原が僕の反応に平然と答えた。
　｢まさかそのままの状態で逃げたのか！｣
　｢そうだ。ぶらぶらさせたまま逃げたのだ。激痛のあまり意識が何度も飛びかけたが、何とか辿り着けたんだ。しかし、仕方がないだろ。あの状況で添え木をしている時間なんてなかったんだ｣
　｢…………っく。さっさと治すぞっ｣
　言いたいことはあったがすべて自分に跳ね返ってくることだったので飲み込んで治療に取り掛かった。だが、早く治そうと思い立つも、すぐにどうすればいいかわからず、固まった。この程度の怪我を治すにはどれほどの血が必要なのか、その血はどうやって調達するのか、患部を治すには直接血を流し込む必要があるのではないのかという疑問がふと頭に浮かんだのだ。
　だが、それは一瞬で、目に入った机の上にあったハサミを引ったくるようにして手にとっていた。
　神原が驚きの声を上げたときには僕はハサミの刃を手首に宛てがっていた。次の瞬間に僕は刃を手首にこすりつけるようにしてハサミを引いた。
　｢いつっ…………！｣
　手首にできた目を懲らしてようやく見えるような赤い線から一拍遅れてどっと血が溢れた。脈打つ度に溢れる血の量が増えた。その流れ出た血を痣の広がった脛に垂らした。その血は神原のからだに染み込むようにして消えていく。そして、あらわになった肌からは痣が跡形もなく消えていた。気付けば、曲がっていた脛も元通りになっていた。
　｢突然精神分裂症にでもかかったと思ったぞ、阿良々木先輩｣
　まあ、いきなりリストカットだもんな。確かに端から見れば、挙動不審過ぎるか。
　｢大は小を兼ねると言うだろ？適切量なんか知らなかったし、取り敢えず沢山掛ければ治るだろうと思ってさ｣
　｢それでも他に方法はあったんじゃないか？阿良々木先輩に苦痛を味わってまで私の怪我を治してほしくない｣
　｢その気持ちは嬉しいが、治さないといけないだろ？病院行くにも、何があるかわからないし｣
　｢いや、私は病院云々のことを言っているのではない、阿良々木先輩。私は苦痛を伴わない出血をすればいいのではないかと言いたいのだ｣
　｢あん？｣
　出血を伴わない苦痛はあっても苦痛を伴わない出血はないだろ。いや、麻酔をすれば成り立つのか。だけどどこでそんな物手に入れるんだ？
　｢鼻血ではどうだろうか、阿良々木先輩？私が脱げば、すぐに済むではないか｣
　｢えっ？｣
　いや、僕嫌だし、そんなこと。
　ていうか、女の裸を見て鼻血が出るというアニメのような法則が現実でも成り立つのか。
　｢私は構わないが？｣
　｢それはお前が特殊な嗜好を有するからだろ！｣
　色んな意味で！
　｢とにかく、僕の痛みなど気にする必要はない。神原が味わっていたものと比べれば、僕のはたいしたことはない｣
　｢だが――｣
　｢それにこれぐらいの苦痛を味わわないと自分を許せそうにないんだ｣
　どれほど自分を責めるなと言われても責めてしまうひ弱な性分のせいである。自責の念に耐えることもまた強さであると言うのも頷けるというものである。
　｢そうか。阿良々木先輩がそう言うのならば、致し方ない｣
　この話はこれで終わりと言わんばかりに話題を変えた。
　｢しかし聞いてはいたが、目の当たりにすると、すごいな。外科の歴史をひっくり返すような光景であるはずなのに、まるで日常のひとこまを切り出したような感じだ｣
　｢まあ、確かにな｣
　血の治癒性にほとんど頼り切ってる僕にとってこの光景は見慣れていて特に驚きはないが、他人からすれば驚くべき事態なのだろう。
　｢このことを明かせば絶対に研究所で見るに堪えない実験の数々を受けることになるんだろうから、おおっぴらには使えないけどな｣
　｢うーん。こういう使い方ならいけるのではないか？致命傷を負っても勇猛果敢に悪鬼羅刹に立ち向かい、怪我を負った者を自らの血で癒す覆面のヒーローとか｣
　｢負傷者を血で癒すヒーローは斬新すぎるだろ。それにヒーローが活躍するには日本は治安が良すぎるからな｣
　｢確かにそうだ。後自分から言っておいてなんだが、阿良々木先輩はそうなってほしくない｣
　｢ん？｣
　｢独りよがりの我が儘かもしれないが、阿良々木先輩には私や戦場ヶ原先輩、羽川先輩、千石ちゃん、火憐と月火ちゃんだけを助けた阿良々木先輩でいてほしいのだ。ふふっ、なんだか女子ばっかりだな｣
　そう言って笑みをこぼす神原。
　前にも同じことを羽川に言われたことがあったっけか。いや、戦場ヶ原にも言われたか。そのときは僕が男子には助けの手を伸ばさず、ただ女子しか助けないからとも言っていたな。勿論根も葉も無い戯言だが。
　｢早く治すのじゃなかったのか、阿良々木先輩｣
　｢あ、ああ。じゃ、続きをするぞ｣
　神原に急かされるまで神原の笑顔をぼーっと眺めていたことに気付かなかった。
　｢いつでもいいそ、阿良々木先輩｣
　｢…………｣
　……………………まくるだけだからな？脱がすわけでも行為に及ぶわけでもないからな？
　神原の肌に触れないようにそっとジャージを胸下までまくった。
　神原の証言は正しかったようで、腹部には不自然に凹んでいるところが二箇所あった。先程と同じようにリストカットの要領で血を出して患部に掛けた。血が染み込むようにしてなくなると傷一つない健康的な腹部があらわになった。
　｢よし、じゃあ、後は打撲と擦過傷を治すだけだな｣
　そうとなればもうリストカットの必要はない。右足の脛や腹部の怪我は骨折を治した際に共に治っていたこともあって、残っている怪我はそれほどなかった。
　袖を捲らせて目に付いた怪我を指先に小さな切り傷を付けて、染み出した血を塗るようにして治していった。
　｢凄惨を極めるであろう闘いに赴く阿良々木先輩に餞別として耳の入れておいてほしいことがある。いや、手を止めないで聞いてくれ｣
　出し抜けに神原が語気を落として言った。
　｢そんな壮絶なことじゃないと思うが、なんだ？｣
　言われた通りに手を止めず、淡々と怪我を治しながら言った。
　｢火憐ちゃん、いや黄泉蛙についてなんだが、気をつけてほしいことがあるのだ｣
　｢うん？そりゃ、初めから気をつけるつもりだけれど。あの人間兵器が怪異を搭載しやがったからな｣
　本当に冗談じゃない。鬼に金棒どころではないではないか。物理的破壊力だけが取りえだったかの人間兵器がさらにその破壊力を向上するだけでなく、霊的破壊力まで備えてしまったのだから最悪だ。付加された能力がもしかすればエナジードレインであると思うと、もう先が思いやられる。
　｢それもそうなんだが、気をつけてほしいことが他にもあるのだ｣
　そう言って神妙な顔した神原だったが、
　｢ひゃうん！！｣
　次の瞬間にすごく女子っぽい声を上げた。
　｢びっくりするだろうが！｣
　｢阿良々木先輩が強くするからだ。私は初めてなんだから優しくしてくれないと｣
　｢おいっ！！そんな誤解を生むようなことを言うな！！｣
　確かにこんなにぼろぼろになるのも僕の血で治療されるのも初めてだろうが、その発言は第三者が聞いたら色々良くない想像をされてしまうだろうが！
　後強く塗り込んでるつもりは毛頭ないからな！
　｢今度は言葉責めか、阿良々木先輩。それも悪くない｣
　｢責めてないだろうが！どっちかと言うと、僕の方が責められてるだろうが！｣
　もし一階におわす中学生の二人に耳にこの掛け合いが入れば、どうなることか。特に月火に聞かれたら、即死刑判決を言い渡されるのは必至だ。
　そんなことを考えていたら胃が捻れたように痛むのだ。責め苦を味わっているのだ。
　｢何！阿良々木先輩はやはり受けなのか｣
　｢そういう意味じゃねえよ！って、な、何してんだ！｣
　完全に元気を取り戻した神原に手首を捕まれてベッドに引き込まれるままに押し倒されていた。
　｢その気にさせた阿良々木先輩が悪いのだ！｣
　｢してるつもりねえよ！！は、離せ！｣
　｢何を言う。生娘じゃあるまいに｣
　｢そりゃ、男だもん！｣
　｢暴れるな、【　　】が脱がせにくいだろうが！！｣
　｢【　　】を埋めろ！いや、やはり埋めなくていい！！｣
　｢暴れるな、シャッポが脱がせにくいだろうが！！｣
　｢シャッポなんて被ってねえよ！！｣
　室内でシャッポ被ってる高校生なんているわけないだろ！
　後シャッポは脱がすものではなくて脱ぐものだ！
　｢とにかく離――｣
　｢何してはるんどすか？｣
　予想通りというか、案の定というか、予定調和といった風にベッドの上で神原に襲われているところに間の抜けた京都弁が聞こえた。
　ドアのところに可愛く小首を傾げながら目に危なげな光を燈している月火とその後ろに膝から崩れ落ちて俯きながらか細く所々聞こえないような涙声で｢やっぱりそんな関係だったんだ｣とか｢どうして嘘なんて付いたんだろ｣とか｢悲しむこともなかったのに｣とか言っている千石がいた。完全に勘違いされている。
　月火の手には人数分の湯飲みと急須に茶菓子を載せたお盆があることからちょうど用意を終えて千石を連れだって上がってきたところだったようだ。
　｢ご、誤解だ！僕は被害者だ！！｣
　神原は僕に覆いかぶさっているところや、がっちりと僕の両手を片手で押さえ込んでいるところを見れば、僕が無罪であるどころか被害者であることは一目瞭然である。
　しかし、神原はなんとかして既成事実を揺るがぬものにするために、なおも逃れようともがく僕を押さえ込むことに躍起で、月火はヒスる一歩手前、頼りの千石は何故か悲嘆にくれている。つまり、狂乱の坩堝と化している。
　｢なんで神原さんがお兄ちゃんを襲ってるの？何を盛ったの、お兄ちゃん？｣
　ヒスル一歩前にしては正常な推察だ。（一応断っておくが、僕は何も盛っていない）
　というのも、月火も火憐も神原が変態だとは知らないからだ（というか、知らせてくない）。
　確かに最近になって神原と妹共は交友を深めていたが、二人に対して神原は変態的言動を自重しているようだった。それに加えて学校の後輩に対しても自重している。そんな苦労の甲斐あってか面倒見がよく、後輩には慕われているようだった。僕からすれば、変態な神原しか見てきていないから、そんな神原をイメージしたときに違和感を抱くことを禁じ得ないが。
　というわけで、神原の頑張りを不意にしないために妹共に神原の本性は黙っていたのだ。しかし、そんなささやかな気遣いがこんな風に裏目に出るとは思わなんだ。
　｢これには複雑のいきさつがあってっ！！｣
　｢へぇ～。ふぅ～ん｣
　僕の訴えなぞ聞いていない様子の月火。手にはいつとも無くお盆がなくなり、千枚通しが握られている。
　｢吸血鬼って不死身なんだよね？｣
　｢それを何故、今、聞くんだ、月火ちゃん？｣
　｢なんだよね？｣
　｢………………｣
　恐る恐る口にした疑問も容赦無く無視。
　｢不死身だったら死なれる心配もせずに拷問できるんだけど｣
　｢ひっ！？｣
　｢まあ、いっか。死んだときは仕方が無かった、運命だったってことで｣
　｢嘘だろ？なあ？家族だろ？だから、止せ！止すんだ！……く、来るな！やめろ！！寄るなぁぁぁぁ！！｣
　手慣れた風に手の中で千枚通しを弄ぶ月火が眼前に妖艶な動きで近づいてくたところで意識がぷっつりと途切れた。ここであまりの恐ろしさに失神したと言って軟弱者と責めれることはないだろう。