イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　ルドガーたちが揃って1階エントランスホールに降りると、ちょうどエリーゼとアルヴィンが入って来たところだった。

「エル！」

　エリーゼがエントランスを抜けて、真っ先にエルに向かって駆けてきた。

「エリーゼっ。おかえり～」
「ナァ～」
「ただいまです。怖いことや変わったこと、ありませんでした？」
「えっとね。エル、ルドガーと一緒にオシゴトすることになったよっ」
「お仕事？」
「うん。カナンのミチシルベを探して、持って帰るんだって」

　エリーゼがルドガーを見上げてきた。そんな危ないことをエルにやらせるのか、と目線がありあり語っている。

「安心していいのよ、エリーゼ。その時はイリスも共に行って、エルに傷一つ付けさせないから」

　エリーゼは答えず、まるで我が身に起きたことのように憂いを強く浮かべた。エルを親身になって心配してくれる人間は一人でも多いほうがいい。ルドガーは単純にその点を喜んだ。

「ジュードとレイアもか」

　アルヴィンの確認に、レイアもジュードも肯いた。

「んじゃ、俺も付いてこーかな」
『さびしがり屋ー』
「そうだよ。そういう自分、認めることにしたんだ」
「じゃあとりあえず、一緒に来てくれ。これから骸殻の使い方、レクチャーしてくれるらしいから」

　ルドガーは地下専用エレベーターを指差した。一年前にあれに乗ってエージェント試験を受けたことが、まるで遠い過去のように思える。

「りょーかいっと」
「はい。また一緒させてください、エル」
「うんっ」




　地下訓練場でのビズリーのレクチャーは至極単純なもので、CS黒匣ガードを相手に骸殻に変身して戦うというものだった。
　ルドガーは列車で初めて変身した時の感触を思い起こしながら時計を起動し、骸殻を使ってどうにかCS黒匣ガードを全て破壊した。

「何でルドガーにこんな力が……」
「ルドガーが尊師――始祖クルスニクの末裔だから」

　エルたちの輪を離れて訓練場の隅にいたイリスが、会話に参加した。

「クルスニク……意思の槍を持つ、創世の賢者だよね」
「リーゼ・マクシアではそうらしいわね」
「賢者じゃないなら、何？」
「精霊どもの悪趣味なゲームの最たる被害者」

　頭に閃く、シャドウとヴェリウスから観せられた、ある少女の過去。――一族に裏切られ、時歪の因子化が進んで臥せった始祖。始祖に代わって苛烈に一族を治め、死に物狂いでカナンの地を目指した少女。

「2000年前にね、原初の三霊――オリジン、クロノス、マクスウェルと、人類が賭けをしたの。尊師は不幸にも人類代表に選ばれた。内容はシンプル。『願い』というエサをぶら下げて、人類が『待て』をできるか、はたまた我慢できずにエサに食いつくか。酷い話でしょう？　渇き餓えれば何か食べたいし、その『エサ』のせいで友情や愛が壊れた者は後を絶たなかったっていうのに。奴らはこっちが足掻くのを愉しんでるの。今この時もね。尊師が亡くなられて、イリスが仕損じてからは、賭け対象の範囲を子孫にまで広げた」

　イリスは震える息を大きく吐いて、自身を両腕で抱き締めた。

「……そこにいるビズリーもそう。彼は分流だけど。ユリウスも、リドウも、分史対策エージェントと呼ばれる子たちは、みんなそう。貴方たちは同じ血と悲劇の下に産まれた家族なのよ」

　ルドガーは、列車テロの時にビズリーに対して不思議な信頼を感じた理由を、ようやく理解した。
　家族。同じ血と宿業。これがあの時、そう思わせた根源。

「そして彼女もまた然り、だ」

　ビズリーがイリスを示し返した。

「イリス・クルスニク。クルスニク一族の2代目族長にして、尊師クルスニクの一人娘。2000年前のオリジンの審判、第一審の生き証人だ。ゆえに我らクルスニクの全員がごく薄くとはいえ導師の血を確実に継いでいる。彼女は我々にとって母なる人というわけだ」

　イリスにジュードたちの注目が集まったが、イリスは全く動じなかった。

「確かに子孫は遺したけれど」

　イリスは下腹部、おそらく女性では子宮があるであろう部位を撫でた。あそこ、から、自分たちの先祖が。自分が。想像すると生々しかった。

「2000年も経てば血族はバラバラ、個々の血も薄まった。骸殻を持って生まれるのは、我らの血をより濃く再現した者たちに限られる。今は千人に一人いるかいないかですって？　番犬がここまで見越していたならいっそ天晴れだわ」

　かつん。かつん。ローファーの音を鳴らして、イリスがルドガーの傍らに来た。

「ルドガーは直系だからかしら、尊師の先祖返り……いいえ、ここまで似ていると、生まれ変わりじゃないかとさえ思えてくるわ」
「俺が？」
「これはイリス個人の感想。現実的な確率としてはありえないけど」

　ルドガーの頬を撫ぜる、ゴム越しの指の、細さ。

「そうだと、いいな」

　愛惜に潤む翠眼にルドガーが見入る内に、イリスはルドガーから指を引いた。

「一つの時計で100％の骸殻を引き出せる者は稀だ。強い骸殻の持ち主ほど深く隠れた分史に進入できるのはすでに承知していたな。お前には傑出した才能があるのだ、ルドガー」
「才能……」

　ルドガーは真鍮時計を取り出して見下ろした。世界を壊す力を才能と呼ぶのは憚られた。

「自信を持て。ルドガー・ウィル・クルスニク。才能と思いたくないなら、それはお前の『可能性』だ」
「可能性――？」

　それは才能よりも、ずっと何かを成せる心持になれる響きだった。

「ありがとうございます。少しでも社長と仲間のお役に立てるよう、全力で取り組みます」
「……相変らずいい目をする。――新たな分史世界が探知され次第、連絡を入れる。それまでは体を休めておけ」

　ビズリーはヴェルを引き連れて地下訓練場から引き揚げた。
　プレッシャーの塊が去り、ルドガーは盛大に肩を落とした。