ソードアート・オンライン　～Hero of the sorrow～

さぁて、始まりました。フェアリィダンス編。最初の奴は、キリト達がクリアする、三日前の話です。
文章力無くて済みません。 

「お兄ちゃん・・・・」

目の前に眠る、自分の兄、桐ケ谷和人。その寝顔を見ながら、妹である直葉は語りかけた。

「もう、二年になるんだね・・・。あたし、今度高校生になるよ。早く帰ってこないと、どんどん追い越しちゃうよ」

「あのね、お兄ちゃん。今日わたし、不思議な人に会ったんだ・・・」

今日あった出来事を、直葉は語り始める。

「とっても優しくて、とっても強い人だったんだ。思わず名前を聞いたら・・・」

自分で自分を戒めるように、クズだって言ってたんだ。

「いい人だったのにな・・・」

「でね・・・」

直葉が病院から和人の目が覚めたという、急報を聞くのは、この話をしてから三日後のことだった。




僕は・・・。ユキだ。どこにでもいる、恋をしたクズだ。

もう、あの世界は終わったというのに・・・・。僕の好きな人は帰ってきていない。

「何で・・・」

思わず声が漏れる。

「なんで、戻って来てないんですか！アルゴさん！！」

僕は、目の前で横たわる、好きな人を見ながら叫んだ。ライダーズスピリットを使い、ウィザードリングを取り出す。

ルパッチマジック　タッチ　ゴー！

エンゲージウィザードリングをベルトにかざしたところで・・・僕の意識は途切れた。





「ふぃ～。やれやれ・・・」

男は思わずため息をついた。カナリアから聞いた少年が、病院を回っているらしくいないので、病院内を走り回っていた。

次の階、行きますか、と階段を上り始めたその時。

「うわっ・・・・」

と声を上げ、少女が足を滑らせ、落ちる。男は急いで手すりに手を掴み、あいた腕で少女を掬い上げる。

「す、すいません。あのお怪我は・・・」

と少女、リズベットこと、篠崎里香が男に尋ねると、男は穏やかに笑って言った。

「鍛えてますから」

と。男は少女に尋ねる。

「なぁ、娘さん。ここで、アルゴっていう子が入院してないか？」

「え？上の階のすぐそこの部屋ですけど・・・」

「悪いけど、そこまで案内してくれないかなぁ」

え、いいですよ、と言って、歩きながら里香は男の名前を尋ねた。

「あ、ごめんね。俺は、響鬼。響く鬼で響鬼」

「響鬼？」

「ん～まぁ、二つ名なんだけどね、実際の名前は日高仁志っていうんだ」

そんなところで、病室の前に付くと。

目の前には鮮血と怪人。少年が少女を守るように覆いかぶさっている。里香は沈黙する。

「娘さん！病院の人呼んできて！速く！！」

が、里香は目の前の状況が呑み込めず、立ち尽くしていた。

「娘さん、しっかり！！」

響鬼が駆け寄ると、カナリアが飛来する。

「ごめんなさい」

「いや、いい。魔化魍ごとあちらへ運べ！」

カナリアの光が、全員を包みこんだ。





ユキと同様の事態は、こちらでも起きていた。

再開する約束を立てた４人の一人である、アスナが帰ってきていないのだ。

自身の恋人である、アスナの寝顔を見ながら和人はぼそりと呟いた。

「なぜ、帰ってこない・・・？」

彼もまた、力があれば救えると思っていた。憂鬱な気分になり、アスナを取り戻す手段を考えていたところ、病室のドアが開いた。


「おお、来ていたのか桐ケ谷君。たびたびすまんね」

明日奈の父、結城彰三が話しかけてくる。俺は顔を上げ、口を開く。

「こんにちは、お邪魔しています」

彰三氏はアスナの髪をそっと撫でる。悲しんでいるのは、自分だけではないことがよくわかった。

そして、彰三氏の背後から、一人の男が出てくる。

「彼とは初めてだったな、彼はうちの研究所で主任をしている須郷君だ」

人がよさそう、というのが第一印象だった。長身をスーツに身を包み、顔にはフレームレスのめがね。

常に笑っているような顔が、こちらを見ていた。右手をこちらに差し出しながら、須郷と言う男は言った。

「よろしく、須郷伸之です。・・・君が英雄の一人、キリト君か」

「・・・・桐ケ谷和人です。よろしく」

ちらりと彰三氏の方を見ると、彼は顎を撫でながら軽く首を縮めた。

「いや、すまん。それは口外禁止だったな。あまりにもドラマティックな話なのでつい喋ってしまった」

「社長、あの件ですが・・・」

手を放した須郷が彰三氏に向き合う。

「来月に、話を決めさせていただきたいと思います」

「・・・そうか。しかし、君はいいのかね？まだ若いんだ、新しい人生だって」

「僕の心は昔から決まっています。明日奈さんが、今の美しい姿でいる間に・・・。ドレスを着させてあげたいのです」

「・・・そうだな。そろそろ覚悟を決める時期かもしれないな・・・・」

話の内容が見えず困惑していると、彰三氏がこちらを見た。

「では、私は失礼させてもらうよ」

そう言って彰三氏は体を翻し、病室から出て行った。残ったのは、須郷と俺だけだった。

須郷がアスナの髪に触れ、音を立ててすり合わせる。凄まじい嫌悪感が込み上げてくる。

「君はあのゲームの中で、明日奈と暮らしていたんだって？」

須郷の一言に、俺は答える。

「・・・ええ」

「それなら、僕と君はやや複雑な関係と言うことになるかなぁ」

須郷の顔が、ニタニタとした笑みへと変わる。

「さっきの話はねぇ・・・」

須郷は愉快でたまらないという、子供がプレゼントを貰ったようにニヤニヤしながら言った。

「僕と明日奈が結婚するという話だよ」

その言葉は、俺の体を芯から凍りつくした。何とか言葉を絞り出す。

「そんな事・・・できるわけが・・・」

法的な入籍はできないがね、と須郷は言った。

「養子に入る事になるだけさ。・・・実のところ、この娘は、昔から私を嫌っていてね」

須郷が明日奈の頬に自分の指を這わせる。

「親たちはそれを知らないが、結婚となると断れる可能性が高かったからねぇ。この状況は僕にとって非常に都合がいい。当分眠っていてほしいね」

須郷は這わせていた指をアスナの唇に近づける。

「やめろ！！」

思わずその手を掴み、アスナの顔からそれを引き離す。憤怒を込めて問いただす。

「あんた・・・アスナの昏睡状態を利用する気なのか」

「利用？いや、正当な権利だよ。あのデスゲームを開発した（アーガス）がどうなったか知ってるかい？」

「・・・解散したと聞いた」

「負債とかいろいろ抱えて会社は消滅。そしてサーバーの維持を委託されたのがレクトのフルダイブ技術研究部門さ。具体的に言えば、僕の部署だ」

勝ち誇った笑みになった須郷が、こちらを見る。

「つまり、明日奈の命は今やこの僕が維持してると言ってもいい。なら、僅かばかりの対価を要求したっていいじゃないか」

立ち尽くす俺に須郷は何か言ったが、その言葉は何も届いておらず、俺は逃げるように病室を出て家に帰った。

家のベットに寝込み、涙をこらえる。無力な自分が、みじめでたまらなかった。










「う、わぁ！！」

私は目の前にいるサラマンダーを相手していた。最近、このゲームで噂になっていることがあった。

その名もバッタ男。新種のモンスターとされていて、しゃべるとされているものだ。

事実、先日サラマンダーの部隊が挑みに行ったところ、たった一体のバッタ男に返り討ちに合ったそうだ。

その噂を聞いたとき、私は嘘だと思ったが気になったので、目撃されたココにレコンという奴と一緒に来たのだが・・・。

バッタ男を狙う集団だと思われる、サラマンダー部隊に遭遇して今に至る。

レコンはすでにリタイアし、残るは私だけだった。サラマンダー達の猛攻に、私のＨＰはみるみる減っていく。

その時――――――――――――――。

風が、吹いた。

「グワアアアアアアアアアウッ！！」

叫び声をあげて何かがサラマンダーの一人に飛びかかり、ズタズタに引き裂く。

凄まじい速さの何かは、腕にある刃でサラマンダー達を切り裂いていく。

その中で、一人のサラマンダーがこちらに向かって来る。咄嗟に戦おうとしたが、突然のことで対応ができなかった。

だが、サラマンダーが歩みを止めた。何かが頭を引っ掴み、地面に叩きつける。

「女相手に・・・」

「手を出すな・・・！！」

全身が私の目に飛びこんでくる。生物的な姿。緑色の体。四肢に生える刃。そして、額にある第三の目。

「バッタ・・・男？」

バッタ男が叩きつけたサラマンダーの目へと鋭利な爪を突き刺し、刃で首を断ち切る。

分離した体が崩れてポリゴンと化し、断ち切られた首から脊髄が見えた。それは後から消滅した。

バッタ男がこちらを向く。その眼は悲しみを湛えていた。後ろから炎が飛ぶ。

「あ、危な・・・」

思わず叫ぶと紫色の鬼のような者が現れ、炎を薙ぎ払った。

「あれ？真さん、なんでこんなところにいんの？」

鬼の声は思ったより優しさを持った声だった。

「・・・響鬼か」

バッタ男が喋る。鬼がこちらへと近づいて来て言った。

「いやぁ、ごめんね、嬢ちゃん。コレのことは他言無用で！」

じゃっ、と言ってバッタ男と鬼は去って行った。

「・・・・どうなってるの？これ？」 

望まない改造人間と鍛える鬼登場。真・仮面ライダーと響鬼は少ししか見てないから見直さなきゃな・・・。

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