ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

小説なんぞ書いている場合ではないのに、どうしても書かずにはいられなかった。
春を待たずに少しだけ先行公開します！ 

「ミドリ、またため息ついてる」
　サチに指摘され、ミドリは自分がため息をついていたことに初めて気づいた。苦笑して何でもないと言うと、彼はおもむろに立ち上がり、仲間たちに一声かけてギルドハウスを後にした。ミドリは最近、このように行き先は告げないままふらりと一人で出かけることが増え、サチたちは心配していた。尤も、それは他の皆も同じ。ササマルは今日もギルドハウスを空けている。マルバは立ち上がり、ササマルを迎えにいつもの場所へと向かう。

　七十五層へと繋がるボス部屋の扉は未だに開かれることはない。それでもマルバたちがこの七十五層ボス部屋へと時折足を運んでしまう訳は、ここにかつての仲間の魂が欠片でも残っているような気がするから……いや、残っていて欲しいと望むからだ。SAOに彼らとの繋がりがある地が仮に残っているとするなら、ここ以外には考えられなかった。
　石畳にマルバの足音が反響した。ボス部屋には数人のプレイヤーたちがただずみ、祈りを捧げていた。ササマルはダッカーたちが命を落としたその場所に跪き、微動だにしない。マルバがササマルの横に跪き、手を合わせると、ササマルはようやく顔を上げた。
「……あの日が、昨日のことのように感じるんだ。もう何週間も経ったっていうのに」
　マルバはゆっくりと頷いた。彼もまた、この場で仲間を失っている。未だに悲劇があったあの日のことを夢に見るのだ。帰ろう、とマルバが呟くと、ササマルは立ち上がった。その背に拒絶の色を感じとったマルバは、彼が一人で出て行くのを見送ると、部屋の中央、ちょうどミズキがその死の瞬間立っていた場所に跪いた。先ほどと同様に、彼はミズキの英霊へと祈りを捧げた。

　ミドリと共に暮らし、共に戦うなかで、マルバはどうしてもミズキの姿をミドリに重ね合わせずにはいられなかった。ミドリがミズキとは違う人間だと認識しているからこそ、ミドリにミズキの姿を見る度に悲しみが彼を襲った。ミズキと共に過ごした日々を過去のことと見なせるようになるには、まだまだ長い年月が必要なようであった。

　――或いは――
　その先を考えるのはやめよう、そう思ったマルバは首を強く振り、負の方向へと流されようとする思考を引き戻した。やめよう、ミドリと一緒に居ることが悪影響を及ぼしているなんて考えることは。彼はミズキの身体を継ぐ仲間だ。彼はこれ以上仲間を失うことは避けたかった。

　――俺のことを、ミズキの残影だと思っているのか。
　不意に、ミドリの幻がマルバに語りかけてきた。違う、そうじゃない。マルバは首を振って否定したが、ミドリの幻がこのように問いかけてくるこの状況こそが、マルバがミドリをミズキと切り離して考えられない証拠でもあった。
　顔を背けた先で、もう一人の幻影が話しかけてきた。

　――おめぇは、俺がまだこの世に存在していると勘違いしているんじゃねぇか。
　同じ身体、同じ姿。しかしそれはミズキの幻影だった。違う、君は死んだ。だからこそ僕は苦しんでいるんだ。マルバが顔を再び顔を背けると、二つの幻影が重なった。マルバは頭を抱えた。
「もう、やめてくれ……」
　その苦しげなうめきに反応するものはいなかった。ここに集まるものたちは皆心に深い傷を負っていて、突然叫びだしたりすることはよくあることだからだ。マルバが頭を抱えて動かなくなると、マルバのうめき声に呼応するかのように誰かが鋭く叫んだ。それは何か意味のある言葉のように聞こえたが、声を発した本人さえその叫び声に意味があるとは思っていなかった。その後は誰のものとも知れないすすり泣きやうめき声が時折聞こえてくるが、意味のある言葉を発するものはいなかった。

　かつん、かつん……一人の足音が近づいてきて、マルバのすぐ横で止まった。足音の主がマルバの肩をそっと抱くと、マルバは彼女の胸に顔を埋め、声を殺して泣いた。何故泣いているのか自分でもよくわからなかったが、なかなか涙が止まらなかった。硬く冷たいプレートの感覚とは裏腹に、彼は自分の心が少しづつ温まるのを感じた。
　しばらくして落ち着いてきた彼がようやく顔をあげると、シリカが目線で大丈夫ですかと尋ねてきた。マルバはきまりが悪そうに頷くと、彼女は一度マルバから目を離し、ミズキへと手を合わせた。マルバも彼女に倣いもう一度儀礼的にミズキへと祈りを捧げると、彼女と一緒に階段を登り、ギルドハウスへと帰っていった。

　その場に残った二、三人のプレイヤーたちもしばらくするとぽつりぽつりと帰ってゆき、その場には誰も残っていないように思われた。夜になり、すでに訪れる人もいないような時間帯になってから――ひとつの足音が響いた。その人物は部屋の中心部に立つとおもむろにあたりを見回した。まるでそこに誰かが居ることを知っているかのように。部屋の中心部から死角となっている場所のひとつに向かって、彼女は声をかけた。
「そこに居るんでしょう？　――ミドリ」
　物陰から一人の人物が立ち上がった。金属鎧と大盾のシルエットが浮かび上がる。ばさっと音を立てて翼を広げた鷹が、地面から飛び立ちその人物の肩にとまった。その勢いに押され、シルエットが軽く傾いだ。
「あんたなら、ここに居ると思ったわ」
　彼女はミドリに歩み寄ったが、ミドリは立ち上がったきり微動だにしない。しかしミドリからは拒絶の意思は感じ取れなかったため、彼女はミドリの横に立ち、壁に身を預けた。
「……何をしに来たんだ、シノン」
　ミドリは憔悴した様子で、ただ一言訊いた。シノンは肩をすくめた。
「あんたの様子を見に来たのよ。何度もメッセージ送ったのに、あんた、全部無視してるでしょ。……文句言おうと思って来たけど、そんな気も失せたわ。随分疲れてるじゃない。一体何があったの」
　ミドリは黙ったままだったので、シノンは更に一言加えて言った。
「とりあえず、話してみたら。私に話したって解決しないだろうけど」
　シノンはミドリの言葉を待った。ミドリはしばらく沈黙していたが、やがて意を決して口を開いた。
「――話せるとしたらお前しかいない。頼む、聞いてくれ」


「俺は自分が誰なのか分からなくなってしまった。俺がここに来てこの姿になってからずいぶん日が経ったが、マルバたちはずっと俺をミズキとは違う別の一個人として見てくれている。それにも関わらず、俺は自分がミズキなんじゃないかと無意識的に思うことがしょっちゅうある。矛盾しているようだが、つまり、『俺はミドリだ、ミズキとは違う人間だ』っていうふうに意識しなくては恐怖に気が狂いそうになる瞬間があるってことだ」
　ミドリは一瞬身体を恐怖に震わせた。
「――身体が俺の意思を離れてミズキとして勝手に振る舞うんだ。これはもしかしたら普通の人間には当然なことなのかも知れない。無意識的に行動するというのはよくあることだからな。だが、俺の場合、この身体はもともとミズキのものだったせいか、身体が無意識的に『ミズキとして』行動するんだ。俺自身の無意識的行動ではなく、な。だから、俺は俺が誰なのか分からない。俺は本当にミドリなのか？　それとも、俺がミドリだった時の記憶が残っているだけで、俺は本当はミズキなのか？　そもそも俺にはミズキの記憶も残っている。ミズキっていう人物がどういう人物なのか、俺は十分に知っているんだ。それなら俺はミズキなんじゃないか？　ミズキの身体を使い、ミズキの記憶を持つ俺は、ミズキとは違うミドリという一個人だと言えるのか？　思考が個人なのか、身体が、記憶が個人なのか？　わからない、わからないんだよ、俺には……」
「ミドリはミドリであってミズキじゃない、っていうのは前にみんなでキリトの家に集まった時に出た結論だったじゃない。ミドリの身体はミズキのもので、思考しているのがミドリ、って話だったでしょう？　それなら、無意識下の行動、つまり思考しないで行う行動がミズキのものだったとしても、あんたがミドリであることは変わらないと思うけど」
　違う、とミドリはつぶやいた。
「そうじゃないんだ。『Midori-MHCP003』はもはやAIである俺の意識を残して存在していない。単体では動作しない、つまりは欠陥品だ。ミズキも脳の一部を損傷していて、単体では思考できない。こっちも欠陥品だ。だから、今の俺は『ミドリ』と『ミズキ』の二つの部品から成る、どちらでもない存在なんだよ。どちらが優位とかどちらが劣位とかそういう話じゃなく、俺はすでにどちらでもない存在なんだ。だから俺は俺を規定できない。俺はミドリではないし、ミズキでもない。でも俺に与えられた名前(キャラクターネーム)は『ミドリ』だった。だから俺はミドリなんだ。でも、仮に俺がミドリなんだとしたら、俺は間違いなくミズキでもある。――この中途半端な状態が俺を苦しめる。俺はミドリだ、って言い切れていたうちはまだ良かったんだけどな。一旦、俺はミドリでもミズキでもないんだって気づいてしまったら――俺は俺が分からなくなった。『自分が何者か分からない』っていう状態がこんなにも人を苦しめるなんて、俺は知らなかった」

　ミドリの話は複雑で、更にミドリ自身がまだ混乱しているせいかあまり整理されていなかった。横で聞いているシノンは理解するのに時間を要し、ミドリはその間しばらく沈黙を保っていた。
「……私は日本人で、女性で、現実だと中学生で、好きな色は茶色で……っていうふうに『自分が何者か』を説明できる。でもあんたはできない――ってこと？」
　シノンの理解は的確で、ミドリ本人ですらしっかりとはわかっていなかったことを見事に言葉にしてのけた。彼は少し驚きながらも、そのとおりだと頷いた。
「でも、それは違う」
　しかし、彼女は反論した。ミドリの苦悩は和らげることができる、そう確信した響きがあった。
「私は知ってる。あんたはアークソフィアの噴水のある広場でぼーっとするのが好きだし、リズの淹れるコーヒーも好きよね。甘いものはあまり好きじゃなくて、アークソフィアでもおやつはあまり凝ったケーキとかより素朴なクッキーとかの方をよく食べてた。食事だとパスタが好きよね。一緒にいたのは二日だけだったけど、昼食は二日連続でスパゲッティだったでしょ」
「……よく見てるな」
「人間観察は得意なの。こういう細々したことは確かに重要じゃないかもしれない。でも、間違いなくあんたという人物を規定している。あんたはこういう人物なのよ。あんたっていう人物はミドリとかミズキというもともといた一人の人物そのものじゃないっていうのはさっきあんたが言ったとおり。それなら、今のあんたがどういう人物なのか、それを説明できるようなことを見つけていけばいいんじゃない？」
　自分がミドリなのかミズキなのか、その二元論で悩み続けてきたミドリにとって、シノンの意見は新鮮で、目の覚めるような思いがした。しかしそれだけに受け入れがたく、彼にはシノンの考えを消化するだけの時間が必要だった。
「ありがとう、少し楽になった。今夜はギルドハウスに戻って一旦よく考えてみる」
「それがいいわ。またなにかあったら話を聞いてあげることくらいならできるから、メッセージよこしなさい」


　しかし、ミドリはその夜、ギルドハウスには戻らなかった。七十八層の副都市『グラジオラス』の中心は噴水のある公園となっていて、ミドリはそこのベンチに腰掛け、今夜シノンから聞いた話と、それからマルバの苦悩のうめきを思い出していた。ミドリはマルバたちといるのは好きだった。しかし、マルバたちは意識してミドリはミズキとは違う人物なのだと考えるようにしている。ミズキと長い間一緒にいた以上、それは当然だった。ミドリと一緒にいることがミズキとの決別を嫌でも思い出させてしまっていることは、ミドリにも容易に想像できた。
「潮時か……」
　ミドリはぽつりとつぶやくと、ストレージから一枚の紙を取り出し、マルバたちへのメッセージを書き始めた。


　翌朝、マルバは新聞受けに突っ込まれたミドリからのあまりにも簡素な手紙を見て絶句することになる。
　『自分探しの旅に出ます。探さないでください　ミドリ』 

一つ前の話でミドリがマルバと合流したばかりなのに、この話でもう別れてしまいました。せめて一回一緒にボス戦するくらいはやっておくべきだったかと少し後悔しました。
書いた本人が言うのもなんですが、シリカのメンタルが鋼並みですね。この子強い。勝てない。
しばらく不定期更新となります。次回、ストレア初登場。