木ノ葉の里の大食い少女

　病院を土台から揺るがす振動。徐々に晴れていく土ぼこりの中、視界に入ったのは体に纏った砂の鎧にたくさんの亀裂をいれた我愛羅の姿だ。大きく割れた地面の中心で、我愛羅が横たわっている。はあ、はあ、と息を乱しながらリーは一応は勝てたようだと、一安心して胸をなでおろした――
　ぱら。
　歓声をあげかけたいのとサクラが言葉を失い、ナルトたちが目を見開く。
　ぱら、ぱら、ぱらら。
　我愛羅の頬が、耳が、頭が、体が、指が、ぼろぼろになって崩れ落ちていく。ひゅう、と風が吹き、視界に入ったのはもう形を成さない我愛羅の姿。――リーが地面に落としたのは、我愛羅の形をした砂の塊でしかなかったのである。形を失った砂の抜け殻が、大きくひび割れた地面に吸い込まれていく。

「リー、後ろだ！」

　不意に聞こえた叫び声は、病院の前の屋根の上だった。白眼を発動したネジがそこに立って後ろを指差している。咄嗟に振り返った先で盛り上がった砂の塊の中から、我愛羅の殺気に満ちた瞳が目に入る。残虐な笑みが目に入る。
　我愛羅が印を組んだ。と同時に砂が彼の足元を旋回し始め、ついで四方八方へと空に向かって飛んでいく。そしてその砂は一斉に、術の反動で思うように動けないリーを吹き飛ばした。なんとか立ち上がろうとするも、表蓮華を使ったばかりの所為か足に力が入らない。振り向けば我愛羅は再び印を結び、砂がまるで波のように競りあがった。

「逃げろぉおおお！」

　ナルトが叫ぶ。しかし間に合わなかった。砂の浪はいとも容易くリーの体を掻っ攫い、病院の壁に叩きつける。うめき声を上げながら崩れ落ちたリーを、残虐な笑みを浮かべた我愛羅が見つめている。とうとう目を覚ましてしまった彼の中の魔物が、リーを殺せ殺せと囁いている。砂の攻撃が、再度リーを襲った。

「我愛羅のやつ……完全に遊んでやがるっ」

　カンクロウとテマリがその光景を目にして呟く。我愛羅がぺろりと舌なめずりをした。愉しんでいる。戦闘を。リーを攻撃することを。そしてその先に得られるであろう血と死を、望んでいる。

「リーさんなんで避けないのよ！？　リーさんのスピードならあれくらいっ……」
「……いーや。恐らくあのリーって奴は、さっきの技の反動で避けられなくなってるんだ。この技は幻術や忍術じゃなくて、体術だ。生身であんな高速移動を繰り返すのは、人体にとって負荷が多すぎるんだろうよ。……しっかし、あいつらなんて野郎だ……！」

サクラが悲痛な声をあげ、シカマルが冷静にリーを分析する。病院の外壁には窪みができていた。両手を前に突き出し、なんとか急所を守ることに成功したらしいリーが、はあはあと荒い呼吸を繰り返す。砂の大波が再び襲った。
　上に飛び、下に転がり、後ろに跳ね、なんとか砂を避ける。細かい砂の粒が我愛羅の周りを羽虫のように飛び回り、我愛羅の体を取り巻く。我愛羅が背筋をしゃんと伸ばし、印を組もうと手を持ち上げる。リーも次なる攻撃を防ぐべく、両腕を交差させて目の前に構える。けれどそれも空しく、砂の塊はリーに直撃、リーが痛みに叫びをあげた。
　――リー
　ガイとネジの視線が交差する。ガイの脳裏には、夜遅くまで馬鹿みたいに練習を続けるリーが、ネジの脳裏には、馬鹿みたいに自分に勝負を挑み続けるリーが浮かび上がる。
　リーの忍道が、リーの声で耳元に再生される。
　――体術しかなくても、立派な忍者になる――

「リーッ！！」

　ガイが叫んだ。リーの目が一瞬驚きに見開かれ、ガイが自信に満ちた笑顔を見せた。砂が再びうねりながらやってくる。リーは決意に満ちた強い瞳で砂を見返した。

「だめよリーさんッ！　このまま戦い続けたら、死んじゃうっ……！」

　サクラが絶叫をあげる。本来ならここで、観戦している他の上忍たちが止めに入ってもいいはずだった。いや、そうするべきだった。これは試合ではない。戦いだ。上忍たちは黙視せず、助けるべきなのだ。
　けれど彼らは誰一人として動かなかった。それはリーの瞳が、決意の熱い輝きに満ち溢れていたために、誰も手を出せなくなってしまったのかも知れなかった。
　リーの口元に戻る、余裕の笑み。次なる砂の攻撃を、リーは光のような速さで避けた。

「リーさんの動きがっ……」
「戻った……！？」

　いのが驚愕した面持ちでリーを見つめ、はじめがその後を接ぐ。我愛羅が冷たく言い放った。

「何をするつもりかは知らないが……お前はここで終わりだ」

　我愛羅の言葉を、驚いたことにリーは否定しなかった。

「そうですね……いずれにしても、次で終わりです」

　床からぼろぼろと土くれや石の塊が浮き上がり、リーの黒い髪が逆立ち始め、地面がわずかに振動を始める。強大なチャクラの影響により、リーの立つ地面そのものが影響を受けているのだ。そのこめかみに血管が浮かび、地面の振動が一層激しくなった。全身からチャクラが立ち上り、顔中に血管が浮かび、肌色が赤く変色する。
　リーの最終奥義が、今ここで放たれようとしていた。
　体に於ける八つのチャクラが密集した部位にあるとされる八つの門を解き放つ、八門遁甲。自分の命すら脅かす禁術だが、それを使えば一時的に火影すら上回る力を得ることが出来るとされる。

「生門(しょうもん)――開！」

八つの門の内三つ目――生門が開かれた。リーが動くのと同時に、全身から散発されるチャクラに影響され、地面が隆起し土や岩石が持ち上がる。もはや深緑の閃光すら捕らえられない。何も見えないまま、我愛羅の顎が下から蹴り上げられる。あまりの爆風に鬼鮫やイタチ、ネジやガイなど屋根の上に立つもの達は屋根の瓦につかまり、いのやサクラたちは病院の壁に必死にしがみついていなければならないほどだった。
爆風がようやく止んだ。しかし我愛羅の姿は見えない。無論、もう不可視の速度になったリーもだ。あ、とシカマルが空を指差した。そこには重たい瓢箪ともども空に浮き上がった我愛羅がいる。砂が我愛羅をかばうかのように持ち上がり、ぴりぴりと顔にひびが入った。

「また砂の鎧ですか……なら、これならどうです！？」

　我愛羅を下へ向かって思い切り蹴り飛ばし、その落下地点へ先回りして上へ蹴り上げる。そんなことを何十回も繰り返し、余りの高速に全く反応できない我愛羅をあっちへ蹴りこっちへ蹴り、ダメージを与えていく。全く抵抗できない我愛羅がまるでゴムボールのように跳ねる。砂の鎧が徐々に剥がれ落ちる。

「これで、最後ですッ！！」

筋肉が切れ、額に浮き上がった血管から血が滲み、鼻血がたらたらと顎を伝う。握り締められた拳がまっすぐに我愛羅を狙う。咄嗟に構えた我愛羅の眼前からリーが消失し、拳が来るものと思い込んでいた顔面ではなく腹に衝撃が走る。
地面に向かって一直線に落ちる、落ちる、落ちる。どうせ砂が受け止めてくれるだろうと半ば諦めた気持ちで降下していたところ、衣服の一部を引っ張られた。腰で縛っていた白い布が上空のリーの手のなかにあり、そのリーを包み込もうと砂が盛り上がる。
　ぐい、と衣服が更に強く引っ張られ、そして視界にリーの蹴りと拳が迫った。

「裏蓮華――――――ッ！！」

　未だかつて感じたことのない強烈な衝撃と同時に吹き荒れる爆風が再びあたりの空気をかき乱していき、落下していく我愛羅の瓢箪が砂へと形を変えていく。リーが地面に叩きつけられた。

「今度こそ決まったぁ！！」
「我愛羅っ！」

　ナルトが歓声を上げ、カンクロウが我愛羅に近づこうと走り出す。テマリとバキがそれを追った。カンクロウたちは我愛羅の力を恐れてはいるものの、本当に我愛羅が嫌いなわけではないのだ。
　しかし土ぼこりが晴れてみれば、そこには砂をクッションになんとか助かった我愛羅がいた。

「何よ、あれ……」

　いのが呟く。しかしそれでも我愛羅が受けたダメージはかなりのものだった。治ったものと思い込んでいた右腕に力が入らない。かわりに我愛羅は左腕を持ち上げた。砂が立ち上がろうとするリーへと向かう。リーが砂を避けようとした――

「リィイイイイィィ！」

　ガイが叫び、その声に皆正気を取り戻したのか、上忍たちがリーの方へと駆けつけようとする。しかし砂の手の方がそれよりも早く、リーの左腕と左足に掴みかかり、そして、

「砂漠柩……っ！」

　それを潰した。
　リーが痛みに絶叫を上げる。マナの使ったあの不可思議な技のように、ダメージをそっくりそのまま我愛羅に返すことは出来なかった。リーがばたりと倒れた。
　ガイが慌てて飛び降り、紅、ハッカ、アスマもそれに続く。それぞれの得意技の用意をしている上忍たちの姿に、我愛羅は目を細め、ついで急に襲ってきた頭痛に頭を抑えた。

「何故……！？　何故、助ける……っ！」
「こいつは……愛すべき、俺の大切な部下だ……っ」
　
愛。
その言葉を額に刻んでおりながら、それは我愛羅にもっとも程遠い言葉であった。兄と姉と上忍たちが駆けつけてくる、その声すら遠い。我愛羅の目にはガイも紅もハッカもアスマも、誰も見えない。見えるのはただ倒れたリーと、そしてたった今病院の上から飛び降りてきた少年が抱えたマナだけ。
自分を唯一傷つけることの出来た二人だけ。
　我愛羅はゆっくりと立ち上がった。砂が瓢箪の形を取り戻していき、我愛羅は身を翻して歩き出す。歩くのがこんなにしんどいのも初めてだった。テマリとカンクロウが慌てて後を追う。

「おい、我愛羅！？」
「やめだ」
「やめだ、って……」

　何をいっているのよ。そんな想いを抱きつつ我愛羅を目で追っていたサクラといのは、不意にシカマルの驚愕のうめき声に振り返った。
　四人の上忍が振り返り、我愛羅もまた、振り返る。ざわめきが広がる中、リーが。真っ赤な血を垂らしながら立ち上がってきていた。
　足も腕もがくがくと震え、血が小川になってその肌を垂れ落ちていく。それでもリーは、そこに立っていた。

「リー、もういい。お前はもう戦える体じゃない……」

　言いかけたガイは、言葉を失い、そして震えながら涙を流した。ハッカが不審そうにリーの顔を覗き込み、そして同じく言葉を失う。
　リーは気を失っていたのだ。気を失って、それでもなお彼は、忍道を証明するため、そして仲間を守るために立ち上がったのだ。

「リーよ。お前はもう、立派な忍者だ」

　ガイがそっと気を失ったリーを抱きしめる。我愛羅は暫くそんな様子を見つめていたが……しかし、身を翻して歩き始めた。

　＋

「子供同士の戦闘とは思いがたいくらいでしたね……特に、こんな平和な時代の子供の戦闘だとは」
「……ああ」

　鬼鮫もイタチも、生まれた時代はさして平和ではなく、そして双方その才能から早くして戦いに参与し、そして仲間を手にかけてきた。同胞殺しの二人と、鬼鮫はイタチと初めてあったときにそう皮肉った。なんら間違いはなかった。

「一旦、引き返すぞ。ここには三忍の自来也もいるし、あっちには三代目火影もいる」

　火影邸の屋上に立つ影に一瞥をくれて、イタチはそう言った。鬼鮫は頷き、二人はそこから一時引き返す。ちらりとイタチが視線を寄せた先、リーの体が担架に乗せられ、運ばれていった。 

リーのこの回は本当に好きです。リーはナルトのような血筋や九尾もない、けれど努力でここまでやってきて我愛羅を実力で圧倒できたというのがすごく好きだった。
カンクロウとテマリが無駄に我愛羅の名前ばっか呼んでたのも、ほんとはこの頃からもう我愛羅のこと弟としてちゃんと好きだったんじゃないのかなと思っています。