ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

「ぐぉぉッ！？」

　身を切り裂かれる鋭い痛みに、ラーヴェイが叫び声を上げる。その声を聴きながら、コクトは冷や汗を流していた。

　ノイゾによって召喚された《未来のカズ》。その実力は異常に高かった。

　まず、コクトから受け継いだと思われる卓越した武術。未来のコクトがどのような人物になっているのかは分からないが、少なくともこのカズは今のコクトに迫る、あるいはすでに追い越している域にすらその実力がある。

　つぎに、ラーヴェイから受け継いだのだろう、その《ギア》裁き。大型ギアは操るのに手間がかかる。ラーヴェイのようなゴーレム型なら、自らの意識を基本持たないか、主の命令に絶対忠誠をほこるため、それでも少しは楽だろうが、カズのそれは恐らく完全な自立知能を持ったタイプの《ギア》だ。

　カズの指示に忠実に動くので、最初はドラゴン型のゴーレムなのかと思っていたが、実際は本物のドラゴンなのだ、ということが分かったのはつい先ほどである。つまりは主の命令に背く可能性が捨てきれない。

　だがカズの操る巨龍は、彼の意思に一度も逆らうことなく、戦場をカズに有利になるようにコントロールしていた。

　《ジークフリード》。刃のような……否、刃そのものである鋭利な鱗を持ったこのドラゴン型の《ギア》は、斬撃攻撃だけでなく、突進によってこちらに刀傷をつけてくるし、さらにはブレスまで使いこなす鬼畜仕様となっていた。

　しかもそのブレスは毒属性を付与されたブレス。喰らえば喰らうほどに毒がたまり、長期戦が難しくなる。麻痺毒、ダメージ毒、エトセトラ、エトセトラ。毒ブレスの成分は、恐らく全クラス中トップの多様さだ。

　それだけではない。

　《ジークフリード》のブレスは、毒ブレスだけでなく、通常のファイアブレスまで有るのだ。おまけに先ほどから何度か魔術を行使しているのまで見た。

　《六門世界》において、竜種というのは六門神に次ぐ最強の種族である。特に六門神と同格以上の実力をもったドラゴンは、名実ともに世界最強の存在となる。伝承によれば、初代闇の《六王神》は竜種の血を受け継ぐ存在だったらしい。

　その竜種を最強種足らしめているのは、彼らの持つ《全属性完全適正》に起因する。

　通常、六門魔術は火、水、土、風、闇、光の六属性に分けられる。それは六門魔術の上位存在であり、もはやこの世界から消え去った《魔法》であれど同じだ。

　この世界ではあらゆる魔法系術技は《魔術》と呼ばれ…コクトは知らないが、シウネーら外来の存在が使用した他ゲームの《魔法》も、この世界では《魔術》レベルの術技として扱われる…すべて魔法が劣化した存在であるとされている。これは世界が《流転》と呼ばれる、いわば《転生》を果たす毎に魔力(マナ)を喪失していくため、と言われている。

　魔法を行使するためには膨大なマナが必要だ。今現在魔法を操れるのは、あくまで『まがい物の神格』でしかない六門神を超える、その体内に《神気》をやどした『真に神に近き種族』、《ローレライ》だけ。その特性である、宝石のような輝きの瞳は、この世界にはもう存在していないとされる。ローレライはもはや滅びた種族。つまり、この世界に魔法は無い。

　話を戻そう。

　とにかく、その魔法であれど、六属性に分類されることに代わりはないのだ。だが、ごくまれに、例外的に六属性に分類できない魔術・魔法が存在する。例えば、一切の属性をもたないエネルギーの奔流、《無属性(カオスタイプ)》や、土属性とは似て非なる《剣属性(ソードタイプ)》、そして、竜種あるいはその血縁にしか使用できない、《竜属性(ドラゴニックタイプ)》。

　ドラゴンはその例外を含める全ての属性に高度な適性を示す。特に上位の存在…伝説に語られる《絶対強者》なる七色のドラゴンなど…は、全ての属性の魔法までも使いこなした、とされているほどだ。

　そして――――それだけではなく、ドラゴンには前述のとおり、《竜属性》という専用の属性がある。その属性を用いて繰り出されるのが――――《竜神真言(ドラゴニック・ワーズ)》だ。

『『■■■、■■■■■……』』
「まずい……ドラゴニック・ワーズの詠唱が来るぞ！！」

　《ジークフリード》の口から紡ぎだされた、聞きなれない重音に、ラーヴェイが焦った表情で口走る。

　ドラゴニック・ワーズは、人間が理解することのできない高位言語である竜神語で組まれている。ドラゴニック・ワーズから繰り出される魔術は、例外なく規格外の威力を誇る。

　膨大なエネルギーの奔流で、都市一つをやすやすと丸ごと炭化させる威力を誇る、《竜神の威吹(ドラゴニック・ブレス)》。

　あらゆる攻撃を跳ね返す無敵の装甲を出現させる、現存する中では最強の防御魔術、《竜神の甲殻(ドラゴニック・シェル)》。

　対象に想像を絶する恐怖感を植え付け、膨大な数のデバフを与える《竜神の魔眼(ドラゴニック・アイズ)》。

　どれも人間や六門神が別の魔術で代用するのが愚かしくなるほどの威力を持った魔術だ。

　そして真に恐ろしいのは、これですら『魔術でしかない』こと。かつての世界では《竜神真言》から繰り出される魔法もあったというのだから、それがどれだけの実力を誇っていたのかなど、もはや想像すらつかない。

　唯一聞いたことがあるのは、世界に穴をあけたと言われる竜神真言魔法、《天神 失墜(ジ・オメガ)》。遥か昔、竜神の血を受けたローレライの魔法使いが行使したとされる術式。これを使えば、神の領域にすら上がれるとされた。この魔法を行使する為には長大な儀式が必要とされ、儀式の間にどれだけ世界が揺さぶられたのかは想像するまでもない。完全なる背徳行為だ。

『『■■■……■■■■―――――《■■■(××××)/■■■■(×××××)》』』

　瞬間――――

「がぁぁぁっ！？」
「ぐがぁぁぁぁッ」
　
　ラーヴェイとコクトの体(・)内(・)から、刃が生えた。ザクリ、と気味の悪い音を立てて。魔力で編まれた刃は、数秒もすると揺らり、と煙のように姿を消した。だが、傷跡は残る。

　吹き出す血。抜けていく魂の感覚。

「MP攻撃属性のある魔術……か……！」

　MP攻撃属性のある攻撃は、以前《冥刀》獲得のために《晶鬼》の青年・零と戦った時に、カズが彼から受けている。コクトもまた、何度か別の相手からMP攻撃を食らったことはあった。

　だが、今の竜属性魔術は、その全てを超越する圧倒的な威力を持っていた。さらにはどうやら、通常のHP攻撃も同時に行っているらしい。もし今、MPが可視パラメータとして表示されていたなら、その数値はごっそりと目減りしていることだろう。

　もう一度受けたら、敗北は免れない。それに先ほどの突然のダメージを見る限り、恐らく必中。会費はできない。

　竜種ならざるコクト達には、先ほどの詠唱と、別のドラゴニック・ワーズの詠唱を聞き分ける力がない。だから、対策の取りようがないのだ。

　策をさらに潰させたのは、続くカズの行動だった。

「……『■■■■■■、■■■■■■■』」
「馬鹿な……カズが……ドラゴニック・ワーズを使う、だと……！？」

　いまだかつて――――《竜神真言》を扱うことができた六門神は、初代闇属性《六王神》だけである、と言われている。将来のカズは、それを扱える存在へと昇華するというのか――――

「『■■■■■■。■■■■■■、■■■■■■………■■■■。■■■■■――――《■■■■■(××××)：■■■■(×××××××)》
』」

　ズン、と激しい音を立てて、カズの周囲がぶれる。

　ず、ず、ず、と音を立てて、何かが生成されていく。空中に出現した竜神語の文様が形作っていくのは――――一本の、流麗な刀だった。

　真紅の柄を持つその刀の刀身は、どこか《ジークフリード》の、刃そのものである爪を思い起こさせた。

「今のドラゴニック・ワーズは《竜爪刀剣》か！？竜の爪や鱗を装備品として召喚するという……」

　ラーヴェイが冷や汗をたらしながら口走る。

　《竜爪刀剣》は、本来は《人竜族》というドラゴンの亜種が使用する術だ。ドラゴニック・ワーズで再現できるとは初めて知った。

　ただ、人竜族はあの術技を無詠唱で使えるはずなので、その点から見れば本家には劣っているのだろうし、何より人竜族は『本来ならば龍となるはずだった自らの姿』の一部を召喚するのに対し、カズの行ったそれは自らの《ギア》の体の一部を召喚するものだった。つまりは本家とは多少異なる術式であると思われる。

　それでも、所詮『作られた』存在でしかない『武器』よりも、圧倒的な優先度を誇る『竜族の体の一部』の方が強力であることは確か。《冥刀》すらも超えるだろうその秘めたる威力は、何もしていなくても、ただ存在するだけで重圧となってコクト達を襲う。

『ゴガァァァァッ！！』
「――――イフリート！！」

　《ジークフリード》が方向を上げる。刃の翼を広げて迫る巨体に、黄金の聖巨兵が立ち向かう。だが、所詮第五位階の六門神があつかう《ギア》。第九位階まで練り上げられたその膨大なパワーの前には屈せざるを得ない。ラーヴェイが持ちうる力の全てをかけてイフリートを制御しているが、黄金の機体は徐々に、徐々に、押し負かされていく。

「ラーヴェイ！」

　コクトは《凍(イテツキ)》を構えると、ラーヴェイの援護に向かおうと走りかける。だが、それを大声で彼は制した。

「馬鹿野郎！　何考えてやがるこのウサ耳！　貴様がこのドラゴンと真正面で戦うだと！？　笑わせるな、お前はカズの方へ行け！！」
「な……う、ウサ耳言うな！」

　それは――――若いころ、幼いころ、幾度となく彼と交わした言葉だった。


　▼▼▼


　コクトもラーヴェイも、そしてコクトの姉である雪村白羽も、同じ孤児院の出だ。《精霊系自在師》を名乗る女性によって開かれたその場所で暮らしていたころ、コクト……黒覇のトレードマークは、大好きな姉とお揃いの、ウサ耳のついたフードだった。
　
　さんざん「少女趣味」とからかわれたそのトラウマが、コクトを多少姉から遠ざける遠因となっている。
　
　だがラーヴェイ……千場だけが、「ウサ耳野郎」を 蔑称の意味として使用しなかった。二人はいつの間にやら孤児院内で仇敵と書いて『とも』と読む間柄になっていた。

　そのしばらく後だ。小波と知り合ったのは。

　その後、コクトと白羽、ラーヴェイは、それぞれ別の場所に引き取られた。《ボルボロ》に合流したのはコクト達の方が後だが、実質的な最古参メンバーの一人である、という自負がある。


　▲▲▲


　まるで昔に戻ったようなそのやりとりに、コクトは多少なりとも気合い、とでもいうべきものを取り戻す。

　どうやら、偽物とはいえカズと戦うことに、無意識下で抵抗を感じていたらしい。まったく、今離れた場所で自分たちの戦いを見学しているだけのあの青髪の少女……ノイゾは、非常に悪趣味だ。

「……カズ、お前は――――来たるべき『その時』まで、眠っていろ」

　そう呟くとコクトは、《凍》を構え直す。

　その刀身から、吹雪があふれ始めた。 

　今回はなんというか、本作が一応クロスものであることを象徴するワードがいくつか出てきましたね。人竜族とか、ローレライとか（詳しいことが知りたい方は『ネオ・ハイマティアス設定資料』とゆー作品をupしておりますので、そちらをご覧ください）。

　さて、その気のない反省会だ……本当は、今回で、カズVS師匠組は終わりにするつもりだった。
刹「何やってんですか……」
　ホントすまん。でも続きはまた少しあと何だよなー……次回はやっとこさ本物のカズと、六門神組で最大の『DEBANN』キャラ、リーリュウの出番です。
刹「『DEBANN』と言えば、ゲイザーさんは？」
　……。
刹「………」

　……さ、さーて、クリスマスコラボの予定立てるかなっ！
刹「あ、こら、待ちなさい！
　　……とにかく、次回もお楽しみに！」