ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

お待たせしました！ 

若者達が街へ繰り出し、賑やかに遊んでいる頃。会議が行われている皇の別宅は俄かに騒がしくなっていた。

「悠斗、調子はどうじゃ？」
「ああ。ちとまだ残ってるが多少荒事なら問題ない。親父こそ大丈夫かよ？」
「お前に心配される程悪くはないわい。……多少、で済めばいいがの」

刻は逢魔が時。カラスが不気味に鳴き、屋敷の木々も何かを知らせるようにざわめいている。
特に何が起こったという事ではない。しかし夕刻になるにつれ、屋敷にいる者達は外部からのよくない気配、所謂《殺気》を感じとっていた。
「お爺様、お父様。桜姉様から連絡が。他家の皆様も同じ気配を感じていると。夜門が偵察隊を九条が屋敷内部の警護をしています」

祖父の命を受け、情報収集をしていた沙良が戻って来て報告をする。

「九条殿はお歳だからともかく、夜門が無駄に面子を揃えて来たのが幸いしたの……して桜は？」
「蓮兄様の指示で偵察隊に加わってます。蓮兄様は九条当主殿の側に」

私達はどうしましょうか？と沙良が冬馬に視線で問う。冬馬はすっと立ち上がって言った。

「わしも蓮と九条殿のもとに行く。悠斗、お前は雪羅さんを連れて屋敷全体を回れ。沙良、螢の同僚達と合流後、螢と木綿季ちゃん、それと友紀奈様をホークスに届けるよう要請、お前は隊に戻りなさい」
「お爺様⁉︎」

家族がこの危険かもしれない場所に残るというのに、自分達には逃げろという命令に沙良は反射的に食いついた。だが直後に祖父がそんな感情的な命令をするはずが無いと思い直し、やや冷静に戻る。冬馬も沙良が落ち着くのを見届けてから悠斗に視線を送った。それを受けた悠斗が父親の顔で沙良に言う。

「実はなさっき気になる情報が入ってな。どの道、沙良には早々に隊へ戻ってもらうつもりだったんだ。その真偽と、本当なら目的を突き止めて欲しい。道すがらなるべく安全なように螢達と合流してもらうってだけの話だ」
「……はい。分かりました……ですが、お兄様の同僚お二人にまで抜けられて大丈夫ですか？」

落ち着いた沙良が懸念したのは物量による攻撃。これほど広域に濃密な殺気が蔓延しているとなれば少しでも戦力を残しておいた方が良いのでは、という懸念だった。
その問いに対して悠斗は何故か少し驚き、その顔が苦笑に変わって言った。

「そんな事を心配してたのか……全く……そんな真面目な性格、誰に似たんだか」

血は繋がってないとはいえ、数十年一緒に暮らせば自然と似てくるというもの。わりと適当、そして雑な連中が殆どな水城家の中で沙良のような真面目な人物は中々居ない。
故に、悠斗は沙良を納得させる為に最も効果的な手段を採る。

「沙良」
「はい」
「心配してくれてありがとうな。娘にそんな事を言われるなんて、父さんはとても嬉しいぞ」

そして、悠斗もまた立ち上がって部屋の戸に手を掛けた。

「だが、沙良が心配する事は何もない。ーーー《剣帝》を舐めるなよ？」

そのセリフには悠斗の揺るぎない、そして絶対の自信が込められていた。











シルフ領首都スイルベーンに俺達が降り立った瞬間、周囲からは奇異の視線が向けられた。
他種族の領地、それも首都にどうどうと乗り込むヤツは殆ど居ない。余程の用があるか、いきなり斬り掛かられても対処出来るだけの技量があるか、もしくは……畏怖されているか。

「確か、スタート地点は向こうだったか？」
「そうだね」

アルヴヘイム統一デュエル大会決勝で激戦を繰り広げた《絶剣》と《紅炎刀(プロミネンス)》。アルヴヘイム全土どころか《ザ・シード連結帯(ネクサス)》全域に名を轟かせた俺達2人はかなりの有名人となっていた。おまけにアルヴヘイム内ではその2人が恋人同士というのも知られている。
シルフを選んだプレイヤーが最初に転送されるスイルベーンの中央広場に向かって歩き出すと、路を歩くプレイヤー達が脇に避ける。
何だか悪い事をしている気分になるが、別に俺達は立ち塞がったヤツらを斬り伏せて通るつもりは無いし、そもそもシルフ領にいる限り、システム的にも不可能だ。
そもそもシルフとは仲が悪い訳ではなく、寧ろ良い方なのでその心配はまず無いのだが。
そんな中、中央広場は彼らと間接的に関係のある事情でざわめいていた。
騒ぎの中央に居たのは……少し次元の違う美少女だった。
アバターの外見はは主に種族の基本色（シルフなら黄色や緑）を基調とした色合いのアバターになるが、極々少ない確率でレアな配色を引き当てる事がある。
数値ステータス的に他との差は無いが、配色と外見的が他と一線を画す。要はM型アバターならかなりのイケメンに、F型ならば超絶美少女になる。
渦中の人物はそんな幸運の持ち主だったようだ。
装備こそシルフの初期装備だが、膝の辺りまで伸びる淡いピンク色の髪と綺麗な卵型の顔に輝く透き通る様なサファイア色の瞳。身長は160センチ程で自分を興味津々にジロジロと眺めるギャラリーにすっかり怯えているようだ。

「やれやれ、ある意味不幸だったな……」
「早く助けてあげよ」
「分かってる」

人垣を割り、その人物の前に出る。俺やユウキのアバターの顔はリアルと変わらないのでユキナはすぐに誰か分かったようで、安心したように顔を綻ばせた。

「け……レイさん、ユウキ。良かった……」
「お待たせ。……ここだとおちつかないな。場所を移そう」
「分かりました……でも、大丈夫でしょうか？人がたくさん居ますけど……」

ユキナが心配してるのは、移動した先にも人がたくさんついて来るのではないかということだ。
恐らく徒歩で移動すればそうなるだろう。だが、こっちの世界では移動は何も徒歩に限らない。

「ユウキ」
「ん、りょーかい！」

それだけのやり取りでユウキは俺の意図を察する。
元々勘の良いユウキだが、最近はこの様に何もかも見透かされてるかの如く俺の考えてる事を看破する。
それは決して不快な事では無く、むしろ心地の良いものだった。何故かは分からないが。
ユキナの左右の手を取り、消していた翅を2人同時に展開すると地を思いっきり蹴る。ドン、という衝撃音を置き去りに数秒で高空に到達した俺達はユキナをぶら下げながら目的地へ方角を変える。

「あはは。いやー、びっくりしたでしょユキナ。ALOって飛べるんだよ」
無邪気に笑いながらそう言うユウキに、俺はやや頬を引きつらせる。
俺はネットワーク接続関連で色々設定を行っていたため事前のレクチャーはユウキがやったのだが、どうやらALO一番の特長を言ってなかったらしい。サプライズか何かのつもりだったらしいが……飛べる事を知らなかった上でのあの脱出方法は少しマズかったかもしれない。

「そ、そうゆう事は……さ、先に言っておいてくれると、嬉かったよ……」

もう何だか泣きそうな感じだ。びっくりするあまり心拍上昇、自動ログアウトしないだけまだ良い方かもしれない。

「ダメだぞユウキ。こうゆう事は最初に言っておいてやらんと」
「はぁーい……」

ユキナのあまりのビビリっぷりに少し悪いと思ったのかユウキも素直に頷く。
進路はシルフ領から東。《古森》と呼ばれるエリアを越え、サラマンダー領の付近となる。初級フィールドではあるが油断は禁物だ。
サラマンダーは現在シルフ・ケットシー同盟と並んで最大勢力の１つである。単一種族で最大勢力を誇れるのはスペックが戦闘スキル向きであるためだ。ALOはプレイヤースキル重視とは言え、システムアシストが軽視されている訳ではない。ソードスキルが実装されてからは、システムアシストと自身のプレイヤースキルをいかに上手く絡めるかが重要になって来ている。
楽しみが戦闘以外にあるとは言え、力を持つのはやはり強者というのが戦闘系MMOの宿命だ。
要は戦闘に限って言えばサラマンダーは最初からかなりアドバンテージがあるのだ。他種族でもそこそこ慣れて来ればサラマンダーともやり合えるのだが、一番質が悪いのはこの慣れて来た時期である。ステータス的優位を前面に出し、新規プレイヤー狩りをする輩が多いのだ。これは全種族中堅プレイヤーに言える事で無論、サラマンダーにも居る。唯一の違いはシルフ・ケットシーの上層部はその行為を自身の種族に禁止しているのに対し、サラマンダーは禁止していない事だ。
つまり、ここはそう言ったプレイヤー狩りが頻出する地帯でもある。
モンスター以上に、そっちの方が警戒すべき対象だった。












「さ、着いたぞ」

30分程翔んだところで減速下降し、地面に着地する。
ユキナが見たいと言っていたモンスターは古森を抜けた先にあるオアシスにいる、《フラウパ》という非アクティブモンスターで簡単に言うと白スライムに小さな羽が生え、ふよふよと飛んでいるという様なモンスターだ。HP、経験値、手に入るユルドまで極端に低く、おまけに素材も生産系スキルが無ければ使い道が無いようなものしか取れない。

「今のところ周りにはいないみたいだね」
「そう珍しいモンスターじゃない。歩いて探せばすぐ見つかるさ」

索敵スキルで辺りを見回していたユウキにそう応え歩き出そうとすると、隣にいたはずのユキナがいない事に気がついた。

「あ、あの……少し待って下さい……」
「ユキナ？大丈夫？」

どうやら初飛行がかなり荒っぽい始まり方をした上、途中飛行型モンスターの索敵範囲をかわすために急旋回を何度かしたため、腰が抜けてしまったらしい。
これは少し配慮が足りなかったかと反省し、少し休憩をする事にする。

「そう言えばユキナ。フルダイブ酔いは大丈夫か？具合が悪くなったりとかは？」
「はい。大丈夫です。ログインしたばかりの頃は少し違和感がありましたが、今はもう問題ないと思います」
「それなら良いが……人によっては結構シャレにならない症状になったりするからな。無理はするなよ」
「分かりました。心配して頂き、ありがとうございます」

ストレージからオブジェクト化した敷物に上品に座りながら微笑むユキナは無理をしている様子は無い。存外、フルダイブ環境とは相性が良いようだった。

「レイ、南東からプレイヤーが。結構多いよ」
「ん、分かった」

ユウキにユキナの事を頼み、俺はその場で立ち上がると南東の方角を向いた。
先鋒を重装備のプレイヤーで固め、中堅を剣士隊、後衛にメイジ隊を配置した典型的な『狩猟部隊』。重厚な羽音から全員がサラマンダーと分かる。
俺はサラマンダーの正規部隊だと分かって少し気を緩めた。木っ端なチンピラ共ならともかく、正規部隊ならば弁えているはずだからだ。

「あれは？」
「サラマンダーという種族のモンスター狩りのパーティーだ。大丈夫、よほどの馬鹿で無い限り襲っては来ない」

少し驚いた様子で尋ねて来たユキナを安心させるため、ハッキリと断言する。しかし、ユキナはその集団をジッと見つめると僅かに顔をしかめた。

「よく、分からないのですが……あまり友好的な感じはしません」
「……ふむ」

ユウキを見やると彼女も少し目を細めて剣に手を触れさせている。危険に敏感なユウキまでも構えているならばもはや疑いようは無かった。
大太刀に手を掛け、視線を戻すと正にそのタイミングでサラマンダーの集団が急旋回した。進路は斜め下、俺たちがいる正にその場所だ。

「ふん……末端の狩猟部隊か。教育がなってないようだな」

選りすぐりのメンバーの狩猟部隊ならばこっちには向かってこないだろう。何故なら彼らは知っているからだ。尾鰭の付いた噂を、ほぼそのまま信じている程に。

「ユウキ、ユキナ。下がっていろ」
「はーい」
「え、ユウキ⁉︎」

ユキナが驚きながらユウキに引き摺られていく。何故一緒に逃げないのかとでも思っているのか、やや混乱している様子だ。
下がれと言ってもそこまで遠くに行く訳ではない。ほんの10m程の、戦闘に巻き込まれない程度だ。

「ユキナ、少し待っててくれ。すぐ……5分で終わるから」

大太刀を抜いて中段に構える。先頭の重装ランス隊の何人かがバイザーの奥でニヤリと笑うのを見て、俺はそれに同種の笑みを返した。













それは、圧巻の一言だった。
戦いの様子など、映画などの中の作り物のものしか知らない私には、その様子を言葉で表現出来なかった。
重厚な鎧を身にまとった人が得物を突き出し、レイさんに向かって突撃してくる。一人だけではなく、三人がまとめてだ。
それをレイさんは左から右へ、一刀のもとに薙ぎ払った。
先鋒が思わぬ潰され方をしたのに動揺してか後方の18人は動けずにいた。




『ーーーれ……』





「え？」

そんな時、どこからともなく前方の喧騒以外の声がした。近くから聞こえるのに、ハッキリとしない、そんなか細い声が。

「ユキナ、どうかした？」
「今、声が聞こえて……」
「声？……ごめん、ボクは分からなかったけど……」

ユウキは周囲を注意深く見回し、首を傾げた。

「ごめん、気のせいかも……」

もしかしたら自然音の一種だったのかもしれない。靄のかかった後味の悪さを感じながら視線を戻した時、レイは宙に飛び上がり、サラマンダーの軍勢と乱戦を繰り広げていた。




そして、またしてもそれは聞こえて来た。

『…んを…れ……』



「⁉︎」

今度はもう少しハッキリと。低い重低音の声が聞こえた。
頭の中に直接響く荘厳なその声は妙に心地よく、ユキナの中に様々な思いを形作っていく。

信念、後悔、渇望、歓喜、絶望、寂寥、激情…………







『剣を執れ。今代の皇よ』





「う……なに、これ⁉︎」
「え、ユキナ⁉︎」

















ユウキの戸惑いを含んだ叫びに俺は敏感に反応した。
故に俺はその時、無力な残り火(リメインライト)にならずに済んだ。
目にしたのは一筋の閃光、目にも止まらない神速の突撃が先程まで俺がいた場所を通り、その先に居た重装戦士を消し飛ばした。

「な……あれは⁉︎」
「レイ！」

訳が分からず動揺していた俺をユウキが呼ぶ。ハッと我に返ってその場から離脱し、ユウキが滞空する側まで下がった。

「……あれは、ユキナか？……何故⁉︎」
「……分かんない。突然、声が聞こえたって言って……譫言(うわこと)を……それから、ああなって……」

幻覚……フルダイブ環境不適合の場合起こり得る現象だが、ユキナはそんな様子はなかった。事前の五感接続チェックでも引っかからなかったし、何よりあの状態が説明出来ない。

「うわぁぁぁぁぁ⁉︎」

悲鳴を上げてあちこちに逃げ去っていくのはサラマンダーの軍勢。俺が先鋒の突撃隊を潰した事で士気が半減していた所に、いきなり鬼神のような存在が現れたのだ。並みの精神力ではもつまい。
逃げたサラマンダー以外のやつらを全て斬り倒したユキナはその宙に静止した。

「…………」

翅の使い方も、剣の取り出し方も何も俺達は教えていない。そして皇はありとあらゆる『武』から極力遠ざけられている。その執念とも言える忌避故に《絶対不戦》の盟主であり、《剣と盾》という護衛が必要となるのだ。
だがユキナは今、目の前で俺すら背筋が凍るような殺気を放ち続けている。

「螢……」
「大丈夫、そこで待ってろ」

袖を掴んで来たユウキの手を優しく包み込んで離させると、俺は大太刀を何時でも構えられるようにしながらユキナに近付いて行った。

「ユキナ……どうした？」
「け……い、さん……私……わた……っ‼︎」
「ぐぅっ⁉︎」

初期装備のスモールソードが俺の防具をいとも簡単に切り裂き、HPを僅かに減らす。

「ユキナ！何があった！」
「あ……ぁ……ぅ…………ッ‼︎」

周囲の大気が鳴動し、地表とオアシスの湖に波紋が広がる。
不可視の剣尖が俺の首元を僅かに擦り、真紅のライトエフェクトが走った。

（はや……っ⁉︎）

気付いた時には既に左腕は切り飛ばされ、右の胸には剣が突き刺さっていた。

「螢！」
「ッ……おぉぉぉ‼︎」

拳にライトエフェクトを纏い、体術スキルの《閃打》を見舞う。それはほぼゼロ距離でユキナにヒットし、後方に吹き飛ばす。その際、武器は俺に刺さったままだ。

「…………ちっ」

ズリュ、とスモールソードを体から引き抜きユキナの様子を伺い見ると、少しふらつきながらホバリングしている。

「螢……」
「大丈夫……って言っても信じないだろうな。部位欠損は5分だ」

とは言え、HPも注意域の後半……ポーションの類で回復したとしても、あの速さと強さに5分は稼げまい。
俺ではユキナを止めることは叶わない。ならば、出来る可能性があるのは、ユウキだ。
ALO最速の反応速度、そして天才的な剣の才。単純な武力ならVRワールド最強と言っても過言では無いはずだ。

「ユウキ、頼めるか？」
「‼︎……うん！任せて！」

こんな状況だと言うのに目を輝かせ、嬉しそうに頷くユウキに少し呆れつつも精一杯の信頼を込めて彼女の手を少し強く握る。
ユウキは左手を腰の後ろに回し、モーション検知によってストレージから出現した《アスカロン》を抜刀する。古代級武器にカテゴリされる魔剣《アスカロン》はギラリと光った後静かに主の手に収まった。

「気をつけて」
「うん」

翅を大きく広げ、ユキナに突撃していくユウキを見送った。後は信じるのみだ。ユウキとユキナが正気に戻ってくれる事を。

「さて……」

俺は俺の出来る事をするとしよう。
大太刀を背に戻すとメニューウィンドウを開き、メモを書くことが出来るタブを出す。保存してある中から目的のものを呼び出し、展開する。

「こんなの、絶対覚えられねぇ……」

一度深呼吸し、それに書かれた呪文を詠唱する。








「『Ｍ(マザー)』全能なる智賢の扉。(SatoshiKen. )神代より古から天地を俯瞰せし永劫。(Eon Shi att fågelperspektiv över himmel och jord än från gamla. )原始より光るは煉獄の焔のみ。(Shining än primitiv bara lågan av skärselden.)主神が座する英知の座よ(Säte visdom som är chef gud sitter.)」









レイの周囲にはルーン文字のエフェクトが暴風のような風を纏いながら渦巻き、マントを翻していた。
そしてそれは次第に収束し、一点に凝縮する。


《智賢の神座(フリズスキャルヴ)・オリジン》。


神話内で世界の全てを見通すと言われる神座が顕現した。


 

どうもこんにちは。アニメでマザロザが始まってからテンション高めのULLRです。
今回は少しはしょりつつも長めの文章になってしまいました。これでも削ったんですよ？大分。

前回まではほんわかお嬢様だったユキナがバーサーク。この展開を予想出来た人は恐らく居ないでしょう。居たら逆に怖い。何もフラグ撒いて無かったのに。
レイが斬殺（死んでない）され、残るはユウキだけ。待ちに待ったヒロイン対決！勝った方が正ヒロインになります（嘘）

レイもレイでいつの間にかレジェンダリーゲットしてるし。
レーヴァテイン、ミョルニル、グングニル、グラムと並んで北欧神話で最も有名な神器の１つ、フリズキャルヴの登場です。
フリズスキャルヴは椅子です。武器じゃないです。座ってるだけで世界の全てを見通せるという椅子です。凄いね、欲しい。
ニートなオーディンはこの椅子に座ってるだけで日々を過ごしています←

次回もなるべく早く更新したいと思います。感想とかくれると嬉しいです。では(^-^)/