ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

夜の海は黒々とし、一定の間隔で現れる波の白が海面から突き出る死者の手のような不気味さを与えてきていた。船底にぶつかる海水は心地よく耳朶を揺さぶる。

空を仰げば、真昼は一様に気味の悪い黄色に染まっていた天空ではあるが、夜になると降るような、銀砂を散りばめたような星空が広がっていた。都心の濁った曇り空では、ここまでの星を見ることはできないだろう。思わず、ここが仮想世界だという事を忘れてしまいそうな、魂を揺さぶるほどの美しい景色だ。

ちゃぷ、と。

だだっ広いバルコニーの欄干にアゴを乗せながら、レンは手に持ったワイングラスをゆっくりと振った。ルビーのような赤が夜闇によく映える。

「食べないの？レン」

後方から声が掛かる。

そちらを気だるげに振り向いた少年の眼が捉えたのは、バイキング形式になっているパーティーの食べ物が乗っている小皿片手に歩み寄ってくる、一人の少女の姿だった。

ツヤのあるシルク生地のピアノブラックを基調とした、パーティードレスに全身を包んでいる。どうでもいいが、表面積は結構広いのにそこはかとないエロさが漂ってくるのはなぜだろう。

コツ、コツ、と歩き慣れてなさそうなハイヒールを鳴らし、ユウキはレンの隣に並び、欄干に背を預けた。

「なんか、お腹空いてなくて」

ふ～ん、と少女はぷっすりと皿上のサーモン（に見える何か）にフォークを突き刺し、口に運ぶ。むぐむぐと数度咀嚼して飲み込んだ後に、再び口を開いた。

「もったいないなぁ。こんなに美味しいのに」

むぐもぐごく、と飲み物みたいな間隔で取ってきた食料を瞬く間に平らげていくユウキを尻目に、少年はため息を一つして己の身体を見下ろした。

その身体は、少女と同じようにパーティー装となっている。

あの酒場を出た後、あのちっぽけなチケットだけを頼りに方々を歩き回った結果、ある豪華客船の居所を聞き出すことに成功した。まぁその方法が、笑顔を振り撒く事でなかったなら素直に喜べたものの。

仮想だからか、辿り着いた豪華客船は浮力やら揚力やらを度外視した巨大さであった。巨大高層ビルを横倒しにして数段積み上げたようなデタラメさであったのだ。当然その内部もすごい事になっており、家一軒丸ごと入るのではないかと思えるほどの広さを誇る吹き抜けのエントランスホール。学校の二十五メートルプールを数個連結したみたいな巨大プールが三個に、バカデカいカジノ場もあるらしい。

そして、そんなデタラメ豪華客船《セントライア》に入る時に、事は起こる。

入り口には金属物チェックみたいな四角い枠が設置されており、内部に入るためにはそこを絶対にくぐらねばならないらしい。ここでまず、初期装備らしいショボいリボルバーを取り上げられ、さらには服装をミリタリーからドレスコードに衣装換えされたのである。

とりあえず、ユウキと同じようなドレスに変えさせられなかっただけでも良しとしようかしら、などと適当に考えながら、レンはグラスを傾ける。発泡性(スパークリング)ワインが口の中で弾け、ノドを滑っていく。

「でもさ、これのどこが有用な情報なんだろ。ただパーティーを楽しめとかってクエなのかな？」

「まさかぁ～」

そんな自堕落になりそうなクエストがどこにあるというのだ。

だが、今のところ何も起こっていないというのもまた事実だ。参加しているプレイヤーも現在まで見かけていないというのもまた引っかかるものがある。

う～ん、と唸る二人をよそに、突如として船底部分からゴン！という鈍い音が上がった。

「……？なに、今の――――」

「シッ！静かに」

欄干に背を預けていたユウキは振り返ろうとするが、それよりも早く口元に当てられた人差し指がそれを柔らかく制した。

ここに来て、近頃ＡＬＯにて《虚数存在(ヴァンフォーレ)》などと言われるようになった少女は、《終焉存在(マルディアグラ)》と呼ばれる少年の中のナニカが明確に切り替わったのを如実に感じた。

根拠は、眼。

今の今まで、暇そうでダルそうに濁っていた瞳が、今はギラギラと剣呑な光を放っている。口角も引き裂かれるように持ち上がり、笑いの形を形作っている。それは決して、人を安心させるようなものではない。どちらかと言えば、放っておいたら絶対に大丈夫じゃないよなー的なアブナイ笑顔である。

少年は少女をひとまず黙らしてから、自分の口元に人差し指を当てて『静かに』というジェスチャーをしながら、もう一方の手でゆっくりとバルコニーの下方を指す。

とりあえず、料理を作ってくれたＮＰＣコックに胸中で詫びながら小皿を床に置き、ドレスの裾を若干気にしながらユウキは欄干の間からにょっきり顔を出した。

しかし、真っ黒な海面には、レンのテンションを豹変させるような何かは特に見当たらない。ただただ、黒いうねりが存在するだけだ。ハテナマークとともに首を傾げる少女だったが、その懸念も《索敵》スキルの補助を借り、視界が暗視モードに変わるまでの事であった。

いる。

ある。

黒々とした海面。それを切り裂く船底。そこに張り付くように、海面と全くの同色の黒い小型船が鎮座していた。そこのハッチからは、どこに詰め込んでいたんだと呆れるほどの黒尽くめがわらわらと溢れ出し、どこかの怪盗が持ってそうなフック付きロープを用いて舟の側面をよじ登ってこようとしていた。

今いるパーティー会場用に用意された大広間が、全十階層からなる《セントライア》の第八階層に位置する。推測するに、あの連中はどうやら第一階層から侵入し、そこを基点として舟全体を乗っ取る気なのだろう。

全身を、明らかにレア装備と思しき軍用黒ミリタリーで統一する侵入者達の一人。もくもくとロープを手繰る一人がふと目線を上げ――――

眼が合った、気がした。

「――――――ッ」

欄干の隙間からずぼっと東部を引っこ抜いて、傍らで同じく闖入者達の様子を観察していた少年にひそひそ声で詰め寄る。

「な、なな、何あれッ！？」

「んん～？いやいや、ユウキねーちゃん。僕が知るわけないでしょ」

そりゃそうだ。しかし。

「まぁ、単純な事じゃない？」

「た、単純？」

うん、と頷いて、少年はタキシードの胸ポケットから小さな紙切れを取り出した。入り口のところで、映画の半券みたいに中央から破り取られてしまったが、この舟のチケットだ。

「チケットがどうかしたの？」

「いや、これ自体に意味はないんだけどさ。……これって《船上》パーティーのチケットだよね？」

「……？？いや、うん、そうだと思うけど…………」

どういうことなのだろう、と首を傾けるユウキにあっけらかんと少年は言い放つ。

「だからさ、よーするに《船上》じゃなくて《戦場》ってことなんじゃない？」

「…………………………」

少女はなんか思いっきり脱力しそうになって必死に踏ん張った。










バタバタバタ、という荒々しい足音が通り過ぎるのを、二人の少女は馬鹿でかいパイプの裏に隠れながら聞いていた。

コンクリート剥き出しの床に頬がつきそうなほどしゃがみこんでいたミナは、《聞き耳》スキル中の《足音索敵(ステップサーチ)》を解除した。すでに足音の主達は、索敵範囲外に逃れている。

「ミナ、どう？」

傍らで、走り回っていたＳＰから奪ったニューナンブをためしすがめつしていたリラが声を潜めながらそう問う。チッ、という小さな舌打ちから察するに、レンコンみたいな回転式弾倉の中に入っていた残弾数はそう多くなかったようだ。走り回っていた前に撃ったのだろうか。

「うん、もう大丈夫みたい」

「そ」

ジャッ、と弾倉を再び滑り込ませた後、リラはニューナンブをお手軽な感覚で放ってよこした。危うい手つきでお手玉キャッチをする。

ニューナンブＭ６０。

ミネベア社製３８口径シングル／ダブルアクションの回転式拳銃だ。非銃社会の日本で数少ない、合法的に所持が許可されている銃器の中の一つである。主に警察官や皇宮護衛官、麻薬取締官に海上保安官に配布されている。

すでに後継機種による更新が始まっているが、しかし現在でも主力として使用されている。

「中どーだった？」

「ライフリングに傷は見当たらないし、動作不良もたぶん大丈夫。装弾されてたのは、四発しかなかったわ」

ニューナンブの装弾数は全五発なので、自分達が奪う前に一発撃たれたことになる。

いずれにせよ、これが今の自分達の武器の全てだ。大切にしていかなくては。

「くれっぐれも無駄撃ちなんてすんじゃないわよ」

「そんなことしないよぉ」

「乱射魔がよくゆー……」

「爆弾魔に言われたくないよ」

ムムム、と顔をつき合わせた後、はぁと肩の力を抜くのは毎度の事。

「まぁ、あたしはあんたと違って器用度(ＤＥＸ)ぜんっぜん上げてないから、あたしが持ってるよりは結果は出ると思うけどさ。…………ダメージが出ないのはこの際しょーがないとして、絶対に外さないよーに」

「分かってるって♪」

信用ならないなー、とばかりのジト目の一瞥をきっちりよこし、リラは用途不明のぶっといパイプから腰を浮かせた。

二人がいるのは、実用一本筋のコンクリート床から察せられる通り、客用の区画ではない。この、マンモス級に巨大な豪華客船《セントライア》の核といっても過言ではない、エンジンルームである。

しかし、数分前までゴウン、ゴウン、と鈍く大きな駆動音を響かせていた鋼鉄の塊は、現在完全に沈黙してしまっている。

「…………コントロールルームは落とされたみたいだね」

「ったぁく、ＳＰ連中ももう少し気合入れなさいよね」

そうボヤきたくなるリラの気持ちは痛いほど分かるが、しかしＳＰというのは役割的にボディーガードであって特殊部隊などではない。つまり、飛んできた銃弾から雇い主を庇う盾とはなれるが、侵入者を撃退するほどの矛になれないのだ。

しかし、リラがいうほどＳＰも腑抜けではないらしい。

エンジンルームの重い扉を通した向こうから、微かな銃撃音がかすかに響いてきている。少なくとも、無抵抗でやられるほど大人しいチワワでいるつもりはないらしい。

「……気張るわよ」

「はぁーい」

本当に分かってんだろうなコイツ、と横目で睨みながら、二人の少女は扉の外へ踊り出る。 

なべさん「はいはーい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「ダジャレじゃん」
なべさん「ダジャレで何が悪い」
レン「開き直るなよ！」
なべさん「いやいや、ここからギャグというかほんわかパートを殺しにかかるような展開ばっかりだからさ、入れとくトコに入れとかないと読者様の皆々様もお疲れになるかなーと」
レン「媚びを売っていくスタイル」
なべさん「うるさい」
レン「はい、自作キャラ、感想を送ってきてくださいねー」
――To be continued――