ロード・オブ・白御前

　いざ地元に帰ろうと決めたはいいが、最寄り駅からは初瀬の地元への便が出るまで時間が余りすぎていた。田舎だと自覚していても、こういうパターンに遭遇すると凹む初瀬である。

　時間を潰す際、巴がゲームセンターに行きたいと言ったので、初瀬は駅前のゲームセンターに巴を連れて行った。
　ゲームのSEとコイン音でうるさいばかりの場所なのに、巴は遊園地に来た子供のように顔を輝かせた。

「こういうとこ、初めてか？」

　巴はこくこくと肯いた。

「あ、あれ！　あれ、何ですか」
「UFOキャッチャー。何だ、知らないのか」

　初瀬が歩くと、腕を組んだ巴も当然、一緒に付いて来る。初瀬はやわらかい手の感触を意識すまいと必死に別のことを考えた。

「かわいー……」

　ファンシーなキャラクターのぬいぐるみをガラス越しに見て、巴はさらに目を輝かせる。

「取ってやろうか？」
「できるんですか!?」
「朝飯前。見てろよ」

　初瀬はUFOキャッチャーに硬貨を入れる。→と↑のボタンを駆使し、デフォルメされた白馬を見事にキャッチし、落とした。

「ホレ」

　ぱああ、と巴は明るさを振り撒き、初瀬が差し出した白馬のぬいぐるみを受け取り、胸に抱いた。オイぬいぐるみそこ代われ、とは断じて思っていないと、初瀬は自分に言い聞かせた。

（笑ったとこ初めて見た。そういう顔もできんじゃんか）

　ちなみに、対戒斗のインベスゲームでの巴の笑顔は、笑顔とカウントしていない初瀬である。

「わ、わたしもやってみて、いいですかっ」
「別にいいけど」

　初瀬がOKを出すや、巴は近くの両替機に駆けて行った。
　巴は戻るなり、初瀬の腕を掴んで、もう片方の手で百円をUFOキャッチャーに入れた。

　……結果。10戦10敗。巴はさらに札を硬貨に崩しに行って再チャレンジしたが、物の見事に収穫はなかった。

「どっかのアニメで言ってたぞ。『UFOキャッチャーは貯金箱』って」
「上手いこと言いますねそのアニメ……」

　UFOキャッチャーでは勝機がないから、初瀬は巴に別のゲームをしようと提案した。
　それから初瀬と巴は、シューティングにクイズにリズムゲーム、様々な遊びに興じた。

　――そろそろ初瀬にも、自分が見ていたものが幻覚だと分かってきた。何故か？
　簡単だ。巴に触っていると視えないのだ。ブラーボも、白いアーマードライダーも、上級インベスも。

（分かっててやってる……ってのはないよな。俺、何も言ってねえし。じゃあ単純にからかい目的か？　にしてはUFOキャッチャーん時も離さなかったし、徹底してるよな。無意識だったらマジ魔性の女）


「はぁ……こんなに遊んだの、初めてです」
「よかったじゃねえか」
「残念ですが、そろそろ時間もありますし、切り上げないと」

　するん。巴の手が再び初瀬と腕を組む形に持って行かれた。初瀬も短時間ながら巴がこうしてスキンシップを取りたがるのに慣れてしまい、巴の好きにさせることにした。相変わらず、最初は心臓の音がうるさいが。

　彼らはゲームセンターを出て、歩いて5分とかからない駅に向かった。



　駅構内で初瀬は柱に固定された時刻表を確認する。

「まだ時間あるな」
「そうですか」
「――なあ、ずっと聞きたかったんだけど。それ、いつまで出しとくつもりだ？」

　初瀬が指さしたのは、巴がずっと抱いていたデフォルメ白馬のぬいぐるみ。学生鞄に入れないので、目立つことこの上ない。

「だって、こういうの貰ったの、初めてだから」

　巴が仄かに笑ってぬいぐるみを改めて抱いた。

「亮二さん、一緒に行くかって言ってくれて、こんな物までくれた。宝物にするの」

　――下の名前で呼ばれたのは、いつ以来だろう。家族以外の人間は初瀬を苗字で呼んだ。城乃内でさえ「初瀬ちゃん」呼びだった。

（やばい。抱きしめたい）

　初瀬は、まさしく衝動的に、湧き上がった感情に任せて巴に触れようとした。

　――駅構内に突如として開いたクラックからセイリュウインベスが出現しなければ。




　客の悲鳴で構内が満ちる。皆が我先に逃げ出していく。

（よりによって何でベルトがねえ時に――くそ！）

　初瀬もまた巴の手を掴んで駅から逃げようとした。

「あっ」

　走り出した拍子に巴の手からぬいぐるみが落ちた。巴がそれを拾おうと初瀬の手を振り解き、戻る。その巴にセイリュウインベスが迫る――

「くぉ……んの、や、ろぉおおおおお!!!!」

　初瀬は斜め横からセイリュウインベスに体当たりした。

「亮二さん！」
「づ……～～っ」

　初瀬は肩を押さえた。体当たりした自分のほうが、セイリュウインベスの硬い体表によってダメージを負った。
　しかも、今の抵抗で、セイリュウインベスは初瀬を敵と定めたらしく、こちらに向かってくる。

「くそっ――おい、こっちだ、バケモノ！」
「亮二さん!?」

　初瀬はダンスで培った足腰で改札を飛び越えた。セイリュウインベスも改札を壊して越えて初瀬を追ってくる。

　ホームの白線近くまで行き、線路の向こうを確かめる。ちょうど初瀬たちが乗ろうとしていた便の電車が向かって来ていた。
　セイリュウインベスが、改札を壊した勢いもそのままに、初瀬に襲いかかる。

（ここだ!!）

　初瀬は瞬時に姿勢を落とし、セイリュウインベスに足払いをかけた。これもやはり脛にダメージを受けた。

　セイリュウインベスがホームに落ちる。直後、凄まじいブレーキ音を上げて電車がホームに滑り込んだ。
　いくらインベスでも、電車に轢かれたのでは。

「亮二さん！」

　巴が初瀬に駆け寄って来た。

「やった……のか？」
「やったんですよ！　亮二さんだけの力で！」

　巴が歓喜を隠しきれない様子で、初瀬の手を両手で掴んだ。

「信じ、らんねえ……俺が……何の力もねえ、今の俺が……」

　初瀬は巴が離した両手の平を見下ろした。何も持っていない、どこにでもいる男の手。この手が、成した。怪物を倒し、街の一部を守った。
　初瀬の胸にどんどんと達成感が湧き上がって――


　ガゴンッ!!


　予期しない大音量。初瀬は顔を上げた。
　電車が浮いている。正確には下にいる何かが電車を持ち上げて這い出そうとしている。

　鉤爪がホームにかかり、それは這い出してきた。セイリュウインベスではない。その様はまさに、西洋のドラゴンだった。