Shangri-La...

　見た、見てしまった。背後、青白い粘液を撒き散らしながら吠える猟犬──見た目には、犬の要素などは四足である事以外にはない、怪異を。
　悪意に満ちたその顔容、いっそ雄々しく吠えればまだマシだろうが、断末魔のような金切り声のみ。

『Ｇｒｕｕｕｕｕｕｕｕｕ！』
「───────っ！」

　開け放たれた顎から乱杭歯が剥き出される。同時に、注射器の如き触手じみた舌と共に刺激臭混じりの吐息と唾液らしき腐汁が撒き散らされた。間近での事、避けようもない。
　ただ、分かる事は一つ。早く、逃げ出さなくてはいけないという事だけ。

（集中、集中────！）

　嫌悪と恐怖の相乗により集中を切らして空間移動を封じられ、最早、黒子は悲鳴すら出せない。
　そもそも空間移動能力者にとって、集中力は欠かせない才能。そんな事は、他ならぬ黒子が一番知っている。

（────なんで……無理ですの！）

　だから、恐怖に竦む心に鞭打ち、無理にでも集中して猟犬を転移させて逃れようとして────それが出来ない事に愕然と、慄然と。
　彼女の能力の通じない、悪夢その物の相手を前に……心が折れてしまうのも、無理はない話。

「いや……イヤですの、離してくださいまし！」

　それを、この作られた怪物は削り抉る。何故ならば、この怪物は人(・)が(・)生(・)理(・)的(・)な(・)嫌(・)悪(・)を(・)抱(・)く(・)よ(・)う(・)に(・)作(・)ら(・)れ(・)た(・)怪物だから。
　子供のように──否、真実まだ、中学生の子供。年齢相応に喚き、暴れ出す。

『Ｇｒｕａａａａａａａａａａ！』
「イヤ、いやぁぁぁぁぁっ！？」

　そんな彼女──哀れな獲物を組み敷いて、勝ち誇るように猟犬は鋭利な舌先を向けて。

「化物が……人の後輩に訳分かんねェ汁引っ掛けてンじゃねェよ──────！」

　繰り出された偃月刀の横薙ぎの一撃。貪り喰う、副魔王の欠片。祭具にして鍵。
　それを予め予期していたように、猟犬は『路面の割れ目に吸い込まれる』かのように消えた。

「消えた──空間移動能力持ちか、面倒くせェな！」

　舌打ち、周囲の空間を探る。反応は────真横から、空間を歪ませながら『何か』が迫ってくる！

「クソッタレ────！」
「っあ────！」

　身を捻り、回避する。黒子を掻き抱くように引き連れ、横っ飛びに転がって。
　刹那、自らの質量に耐え切れず空間が潰れる。一点に集束し、事象の地平線(シュヴァルツシルト)の彼方へと。

「また、躱したか……流石、主将」

　拾った小石三つを右手でジャグリングしながら、古都は酷薄に笑う。先程の時のように、投げた小石をブラックホールと化したのか。
　感じる。見えているものだけではない。その周囲に、まだ。

「莫迦が……ンなモンに手ェ出さなくても、テメェならと思ってたのにな！」

　右手に持つ『賢人バルザイの偃月刀』を突き付けながら隙無く立ち上がり、左腕で今も震える黒子を庇って立つ嚆矢。

「それは『幻想御手(レベルアッパー)』ですか、それとも『妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』ですか？　はは、まぁ、どちらでも良いか……」

　対して目を擦りながらくつくつと笑う、古都。その左手に、魔導書『妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』を携えて。

「倒すだけ。そうだろ、『妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』……僕が、勝って……勝つんだ、勝つ…………」

　それは、『幻想御手(レベルアッパー)』使用による過負荷か、はたまた、魔術行使の為に命を削られた事による肉体の自壊か。
　赤濁した目から、一筋。ぽろぽろと、赤い色を溢して。

「見える、見えるぞ……ああ、これが、質量のうねり……！」

　目を開ける事もなく、せせら笑う。血涙をぽろぽろ、ぽろぽろと今も溢しながら────三つの小石が内側にひしゃげ、見えなくなる。

「チッ────呆けてる場合じゃねェ、しっかりしろ、黒子！」
「対馬……先輩……あれ、何ですの……あの、化物……！」

　仕方ないとは言え、今は死地。茫然自失状態の黒子を叱咤する。強く肩を揺さぶり、真正面から瞳を覗き込む。『加護』の神刻文字(ルーン)を刻み付けながら。
　それによりか、元々の意思が強いのか。虚ろな瞳に、僅かに正気が戻る。何とか、気絶まではいっていないらしい。

「クソッタレ……！」

　その間にも、古都は人差し指をこちらへ向ける。無論、その先から逃げる。迫り来る、『空間の歪み』を感じ────可視化した、光の歪み。放たれた、一条の光線を。
　それが触れた、橋脚。厚さ十メートルはあろうかと言う、コンクリートと鉄骨の複合材。それが、熱した鍼を突き刺した発泡スチロールの如く貫通されていた。

──さっきのが『事象の地平線(ブラックホール)の手榴弾』なら、これは『事象の地平線(ブラックホール)の銃弾』か。
　殺傷人数と効果範囲は前者より狭いが、速さと直線的な殺傷範囲はこれの方が上だ。

　二発、三発。副魔王(ヨグ＝ソトース)の空間掌握により射線の先読みをし、回避を続ける。黒子が本調子でない今、自分が何とかするしかない。
　刹那、鼻を衝く刺激臭。それを感じると共に、足元から来る『何か』を感じる。見詰めても、そこにはアスファルトの破片くらいしかなく────

『Ｇｒｕａａａａａａａａａａ！』

　その『鋭角』から飛び出してきた『ティンダロスの猟犬(ハウンド・オブ・ティンダロス)』、この宇宙の邪悪の結晶の如き悪意の塊。
　獲物と定めた黒子に向けて、鋭利な舌先を射ち出すように肉薄する──！

「邪魔、だァァァァァァッ！」
『Ｇｙａｉｉｉｉｉｉｉｉｉｎ！？』

　予測していたそれに、偃月刀を振るう。舌先、そして右前足を斬り飛ばされ、絶叫した猟犬。

「オイオイ……勘弁してくれよ」
「先輩────腕、に……！」

　だが、もう。もう、傷口は不快な粘液が泡立ちながら塞ぎ、あろうことか再生を始めている。まるで、蜥蜴の尻尾のように。
　対して、嚆矢は────庇った右腕の前腕に、舌先を受けてしまっている。注射器の如き舌先、そこから流し込まれた、消(も)化(う)酵(ど)素(く)。生命体を蝕む、猟犬の体液を。

『……ティンダロスの猟犬は不死。死なないから、傷も意味がない。意味が無いモノはね、無いのと同じなんだよ、コウジ』

　右腕に突き立つ舌先を引き抜き、投げ捨てる。もう、遅い。僅かな量でも、人にとっては致死。何故なら、空(・)想(・)の(・)産(・)物(・)であるこの怪物の毒に、解毒剤などはこの世に存在しないのだから。
　光の加減によるものか、右の視界の端に純銀。くすんだ、煌めきを失った鈍い光。まるで、昼間の月の如く。

────無意味、無価値。非在の者、正体不明の怪物(ザーバウォッカ)。お前の事だよ、嚆矢？

　そして、毒による幻覚か。左、揺らめき。昏い陽炎、影色の鋼。冷たく嘲笑する、燃え盛る三つの瞳。

『例え、殺せたって。時空の螺旋を走る猟犬は、過去(ワタシ)から現在(アナタ)に現れる。だから不死、だから無理なんだよ、コウジ』

　諦め、倦み微睡んで。純銀は、疲れたように微笑む。

────さぁ、またしても選択の時だ。さぁ、選べ……。

　諦めろと、嘲笑いながら。陽炎は、爛々と口角を吊り上げて。

『みんな、忘れてしまう。だけどね、過去(ワタシ)がないものは存在しないんだ。過去(ワタシ)は、いつも現在(アナタ)を見ているのにさ……だから、無理なんだよ。現在(アナタ)は、未来(わたし)は変えられても、過去(ワタシ)は変えられないんだから』

────選べ。お前の腕の中で震えるその娘か？　それとも、お前の目の前で遅い来る男か？
　選べ。お前は……どちらを、殺すのか？

　二つの幻聴は、異口同音。『諦めろ』と。再生を果たした猟犬が、獲物を横取りしようとする嚆矢(闖入者)に怒りに燃える濁った瞳で睨みながら、再び鋭角に消えていく。

「っ……お姉様」
「……『お姉様』、か」

　呟きは、ここには居ない彼女の心の支え。情けない話だ、今確かに此処に居ると言うのに、自分では支える事も出来ていないのだ。
　更に、空間の歪み。古都の右掌、莫大な質量を収斂する気配。先程までとは訳が違う、橋脚一つがひしゃげていく。

──そうだな……確かに。普通なら、もう駄目だ。そういう能力(スキル)か魔術(オカルト)を使えでもしなきゃ、諦めるしかない。

　諦めを告げる思考に、そうだね、と純銀が蒼い星雲(ネビュラ)の目を伏せる。当然だ、と影が燃え盛る三つの瞳を滾らせて嘲笑う。

「大丈夫だ────」

　しかし、身体を……口を衝いたのは正反対の衝動。痺れるような、引き攣れるような不随意の運動をする身体を無理矢理に押さえ付けて。

──そうだ、俺は誓った。俺は、護ると誓ったものは、何一つ諦めない！

　いつかとは違い、左腕でより強く黒子を抱き締めて。いつかと同じく、『護りたいもの』を庇い立つ。

「大丈夫────俺が御坂に会わせて見せる、必ず……だから！」
「……先輩……」

　頼りにされていないのは空しいが、だとしたら何だと言うのか。同じだ、自分以外が寄る辺でも関係ない。護ると、勝手に決めたのは、此方だ。
　だからもう、意地とハッタリだけで笑みながら。消化酵素に蝕まれ、青白い筋の浮いた右腕を伸ばす。

『「小賢しい────だが！　無駄だ！　摸倣しただけの、貴様の偽物の“影の鎧”では！　否、例え本物でも、この一撃は防げまい！』」

　古都──最早、蘇峰古都なのか『妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』なのか、境界すら曖昧となり始めた存在が哄笑する。
　既に、呑み込んだ質量は橋脚どころか路面も含めた数十トン。そして、今まで見えもしなかったマイクロブラックホールが────針穴ほど、虚空に浮かんでいる。

『「終　わ　り　だ　！　　　諦　め　ろ　！』」
『Ｇｒｕａａａａａａａａａａ！』

　勝ち誇り、喚きながら。針穴もの大きさの潰星(ブラックホール)を投擲する。更に、右側の橋脚の鋭角から飛び出してきたティンダロスの猟犬。
　光すら逃げ出せない漆黒の地平線と、時空の果てまで獲物を諦めない猟犬。黒子の空間移動(テレポート)を試さずとも、躱せるべくもない。彼女もそれに気付いている、だから、目を背けて。

「前を……向け！　風紀委員(ジャッジメント)、白井黒子！」
「っ……風紀(ジャッジ)────委員(メント)……！」

　叱咤に、目を前へ。ホンの僅か、風紀委員(ジャッジメント)としての矜持が、恐怖を打ち破って。
　その瞳が見たモノ、変わり行くモノ。『賢人バルザイの偃月刀』と一体化した禍々しい刃金、右腕に。沸き立つ禍々しい奇怪にも機械に似る、確固たる密集した鎧にも群を為した剣にも、唯一生まれ持った拳にも見える追加された複合装甲を纏う、右腕の鉤爪の拳へ。

　ただ、迷い無く前へと向けられた、嚆矢の右腕────！

──掴める、この腕なら。虚空その物のこの右腕なら……それが例え、『事象の地平線』であっても。
　だから、後は俺次第。俺が、俺の生涯……たった二十年程だが、その間に積み重ねてきた全て。全ては、この刹那の為に！　あらゆる、過去(おまえ)は────！！！

『「な──────バカな！？！』」

　その、信念。今の今までの生涯で、この状況を乗り切る事が出来るだけの自分であると自負して────迫り来る質量の地平線の、『理合』を確かに掴んで。

『Ｇｙａｉｉｉｉｉｉｉｉｉｎ！？！』
『「事象の地平線(ブラックホール)を────投げただとォォォォォッ！？？』」

　地平線に呑まれ、跡形もなく押し潰された────猟犬の断末魔。更に、直径二メートルもの大穴が、数百メートル先の橋脚まで穿たれて。
　必殺の一撃を『投げられた』衝撃と驚愕に絶叫した、古都と『妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』。

「──────うそ……では、あれは……本当の事、でしたの？」

　それは、彼の腕の中の黒子も同じ。有り得ない事だ、普通ならば。ブラックホールを投げる、等と。
　しかし、彼女は思い出していた。彼女が、ここまで支えとした人物の言葉……御坂美琴の、先程の話を。

『投げたのよ、あの人。私の超電磁砲(レールガン)を、合気道で。まぁ、代わりに右腕がへし折れてたから、病院行きで私の勝ち扱いだったけどね』

　自嘲しながらの、そんな言葉を思い出して────己を抱く男の、前を見詰め続ける顔を見詰めた。

「悪い、力……貸してくれ、黒子ちゃん」
「え──力、って……どういう事ですの？」

　その蜂蜜酒色の瞳にいきなり見詰められ、思わず頬を染めた彼女。だがすぐ、風紀委員(ジャッジメント)としての顔を取り戻して。

「あの犬コロは、また来る。完膚無く消し飛ばさねェ限り、何度でも」
「ですけれど……あの怪物は、わたくしの『空間移動(テレポート)』で飛ばす事はできませんでしたわ……」
「だったら、『他のもの』を飛ばしゃ良いンだよ。ほら、童話の北風みたく、服だけ飛ばして剥いちまうみたいにさ」
「貴方という人は……全くもう、こんな時にまで軽口だなんて、ある意味尊敬いたしますわよ」

　不敵に微笑んだ、その顔に。この場にそぐわない程、剽軽な。そんな彼に、黒子は────今までのように、軽い溜め息を吐いて

『コウジ────』

────やれやれ。貴様は、また……是非もなし、か。

　そんな黒子の声ではない幻聴は、二つ。一つは純銀、嬉しさを微かに漂わせて。一つは影色、呆れ果てて。
　歪んだ鋭角、そこを睨む嚆矢の右側の視界の端に浮かぶ、二つの幻覚は。

『Ｇｒｕｏｏｏｏｏｏｏｏ！！！』

　予測通り、再び過去から走り出したティンダロスの猟犬。やはり、黒子のみを狙って。
　青白い体液を撒き散らし、狂気染みた咆哮を上げて────！

「信じますわ、ええ……お姉様が、信頼なされる方ですもの、貴方は」
「はは、結局、御坂基準か……まぁ、そういうところが良いんだけどさ」

　生気を取り戻し、いつもの不敵さが戻る。そんな黒子の右腕が、嚆矢の刃金の右腕に重ねられる。
　白く温かな、小さな右腕。冷たく醜い、怪物の鉄腕に重ねられて。

『────そう。そう、なんだね。アナタは……うん』

　同じく、純銀の右腕が沿う。嚆矢と黒子の右腕に、重なるように伸びて──────

『Ｇｒｒｒ──────？！！』

　煌めきが、満ちる。純銀の光、目映く二人の右腕に。虚空、引き裂くように。
　そして、猟犬は気付くだろう。虚空を掴むその鈎爪は、既に己の首を捉えている事に。今更、気付いても遅いのだが。

『Ｇａ─────？！』

　そう、遅い────己の持つ『温度』が空間移動(テレポート)させられている事に、気付いても。
　既に、その身は氷点下。しかし、まだ動ける。怪物たるティンダロスの猟犬は、この世の法則では計れない。一歩、また一歩、獲物たる黒子に躙り寄り────

「無駄だ、怪物……お前には解らねェだろうが、この世で下がる温度には、限界があるのさ」
『Ｇｉ……？！』

　そこで、割れた。前肢、砕けて消える────！

『その温度が、絶対零度(アヴソリュート・ゼロ)。ヒューペルボリアを滅ぼした、零下の風……！』

　体が、崩れていく。全ての振動が凍結し、電子の動きすら停止した細胞が凍り腐れ、崩壊していく。
　そして、それは現在だけではない。遥か往古、一つの大陸を滅ぼした風は────猟犬の、今から繋がる過去の全てを凍て付かせ砕く！

「では────ごきげんよう」

　後には、身動き一つ無くなった猟犬の氷像が残るのみ。その、異形の彫刻に向けて。

「もう二度と会う事がないよう、祈っておりますわ」

　黒子の飛ばした金属矢に、粉砕される。異形にしては、澄んだ音色を立てて。

『「猟犬が……ッ？！』」
「余所見してる場合かよ、古都────！」

　そして、古都の目の前に空間移動(テレポート)で現れた嚆矢。右腕、既に古都の右腕を掴んで。

『「くっ─────！』」
「どうした────決闘だろ？　俺と、お前の！」
「決闘……僕と、主将の……！」

　瞳が、開く。赤濁した、古都の瞳が。確かな────反骨心を持って。
　その時、近くのスピーカーから音楽が。柔らかな、優しい音色。それを聞いた、古都は……目に見えて、意思を取り戻す。嚆矢ではなく、自らの質量を増す。万有引力を味方に付けた彼の今の重量は、地球そのもの。

『どうした、ミヤコ────早く、奴を押し潰せ！　お前は、我の言う通りに！』
「五月蝿い────黙れェェェェェ！」
『なっ────み、ミヤコ……きさ、マァァァァッ？！』

　瞬間、『妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』が歪む。グシャリと一点にひしゃげ、古都の左掌と共に掴み掛かってくる！

「甘い──教えただろ、古都！」

　首の皮一枚で躱す、左手。しかし、引力に肉が幾らか抉り取られた。
　それでも、流れのまま────文字通りに。

「──────────ガ、はッッッッ…………！？？」

　文字通り、『地球投げ』である。アスファルトに、蜘蛛の巣状のヒビが走るほどの威力で。
　自ら増した『万有引力』の為に、返って破壊力が増して。

「────理合は他人のだけ掴みゃ良い訳じゃねぇ。自分の理合こそ、常に掴め。そうすりゃあ、勝てずとも敗けやしねぇ……ッてな」

　一撃で昏倒させ、残心を示しながら。嚆矢は弟弟子に、いつかと同じ言葉を送ったのだった。