機動６課副部隊長の憂鬱な日々

スカリエッティ以下３名をバインドで拘束したフェイトとシンクレアは、
先に突入したシャッハやヴェロッサとの合流とアジトの探索のために
再び奥へと進み始めた。

シンクレアは先を歩くフェイトの背中をを見ながら歩いていたが
その顔は少し赤みをおびていた。

（よく見たら、フェイトさん・・・なんて格好だよ）

大した働きができなかったとはいえスカリエッティや戦闘機人との戦闘に
臨んでいたときは気が張っていたのが一気に緩んだためか、
露出の多い真ソニックフォームのバリアジャケットに包まれたフェイトの肢体を
目の当たりにして、シンクレアは目のやり場に困っていた。

（いかんいかん。　まだここは敵のアジトなんだし、気を抜いちゃダメだ）

シンクレアは己の雑念を振り払うように勢いよく首を横に振ると、
それなりに力を込めて平手で自分の顔を打った。

パンと乾いた音が洞窟の中に響き渡り、不審に思ったフェイトが後を振り返った。

「どうしたの？」

「あ、いや。　なんでもないです」

シンクレアはフェイトから微妙に目をそらしつつ答えるのだが、
そんな態度からますます不審に思ったフェイトは、疑いの目をシンクレアに向けつつ
近寄っていく。

「本当に？　って、なんか顔赤いよ？」

そう言ってフェイトはシンクレアの顔を上目づかいで覗き込む。
否応なくフェイトの白い肌とバリアジャケットに包まれた豊かな胸が目に入り、
シンクレアの顔はますます赤みを増していく。

（うぅ・・・勘弁してくれよぉ・・・）

さすがにフェイトの行動に耐えかね、シンクレアはフェイトの肩を掴むと
フェイトの身体をくるりと回転させて自分に背中を向けさせる。

「それよりも、アジトの探索が先決ですって。　さ、急ぎましょ。
　俺は大丈夫ですから、ね」

「・・・まあ、シンクレアがそう言うならいいけど、無理はだめだよ？」

「だから、大丈夫ですって。　行きましょ」

シンクレアが語調を強めて言うと、フェイトは納得いかないような顔で
振り返りつつも、前に向かって再び歩を進め始めた。

先へと進んでいくと、２人の目に洞窟の壁面に何かが並んでいる光景が
目に入ってきた。

「あれ、なんでしょうね？」

「うーん、ここからじゃよくわかんないな・・・」

そんな会話を交わしながら２人は進んでいく。
やがて壁面に並んでいるものが徐々にはっきりと見えてくると
それらが人の背よりも高いことが判ってくる。
その形は円柱形で、ぼんやりと光を放っていた。

フェイトとシンクレアは不気味な光景に思わず顔を見合わせつつ、
慎重に前へと足を進ませていく。

それら円柱形の何かが並ぶ前までたどり着き、その中に収められているものの
姿を目にし、フェイトは目を見開いて息を飲み、シンクレアは思わず天を仰いだ。

「これって・・・人、だよね」

「ええ」

フェイト達が見上げているのはずらりと並んだ生体カプセルであり、
その一つ一つの中にはいっているのは、スカリエッティが人造魔導師や戦闘機人の
素体として集めた人たちだった。

フェイトもシンクレアもそのことには気がついていて、
どちらも複雑な表情で彼らを見上げていた。

ゆっくりとした足取りで進みながら、生体カプセルの中を順番に見ていくと
あるカプセルの前でシンクレアの足がピタリと止まった。

（あれ？　この人・・・）

そのカプセルの中には金色の髪をした２０歳くらいの女性が入れられていた。
特に目立つような風貌でもないのだが、シンクレアはどこかで見たような気がして
自分の記憶の中を探っていく。

「あっ！」

シンクレアがあげた声で、彼が足を止めていたことに気付いたフェイトは
足早にシンクレアの側まで戻ってくる。

「どうしたの？」

そう言ってフェイトはシンクレアの顔を覗き込むが、シンクレアは茫然として
生体ポッドの中にいる女性を見上げていた。
根気強くフェイトが待っていると、シンクレアはぽつぽつと喋り始める。

「このポッドの中の女性なんですけど、どこかで見たような気がしたんですよ。
　で、今思い出しました。　この女性が何者なのか」

「何者、か？」

首を傾げて尋ねるフェイトに向かって、シンクレアは真剣な顔で頷く。

「そうです。　この女性は首都防衛隊に所属する曹長だったんですが
　８年前にある任務中に同部隊の他の隊員とともに行方不明になった。
　その任務というのが、ジェイル・スカリエッティのアジトに対する急襲」

「それって・・・」

自らの記憶の中にある似たようなエピソードに思い当り、
フェイトは目を見開いて絶句する。

「ええ。　この女性が所属していたのは首都防衛隊のゼスト隊。
　女性の名前はエリーゼ・シュミット」

「ゲオルグの、お姉さん・・・」

驚いた表情で呟くように言うフェイトに対して、シンクレアは無言で頷いた。

それからしばし呆然とエリーゼの姿を見つめていたフェイトだったが、
不意にあることを思い出してシンクレアに顔を向けた。

「ちょっと待って。　ゼスト隊ってことは、スバルやギンガのお母さんも・・・」

「クイント・ナカジマさん、でしたっけ。　確かに彼女もゼスト隊に
　所属してたんですし、ここにいるのかもしれませんね」

フェイトの言葉に頷き、シンクレアはずらりと並んだ生体ポッドを眺めた。

「生きていてくれると、いいんですが・・・」

「そうだね・・・」

シンクレアの祈るような言葉にフェイトは呟くように応じた。
そのときバルディッシュが通信のあることを知らせ、ウィンドウが
フェイトの前に開いた。

『よかった。ようやく通信がつながったね、フェイト執務官』

ウィンドウの中に姿を現したのは微笑を浮かべたヴェロッサだった。

「アコース査察官？　強力なＡＭＦがあるはずなのになんで通信がつながるの？」

『このアジトの設備を動かしていた戦闘機人を僕が倒したからね』　

首を傾げて尋ねるフェイトに対して、笑みを深くしたヴェロッサが答える。

『ちなみに、シャッハも戦闘機人を一人捕えたようだね。　ところで・・・』

そこで、ヴェロッサは笑みを消して真剣な表情を浮かべる。

『僕が捕えた戦闘機人の頭の中を覗いたんだけどね、
　このアジトには戦闘機人の素体にするための魔導師が保管されているらしい』

「それなら私が見つけました。　生体ポッドに収められた状態で何人も。
　元ゼスト隊の隊員で行方不明になっていた人物もいるから、間違いないと思う」

フェイトがウィンドウの中のヴェロッサを真っ直ぐに見つめながら言うと、
ヴェロッサは先を越されたことに落胆したような顔をする。

『なんだ、もう見つけていたのかい。ならもう一つ。
　このアジトなんだけどね、どうも・・・』

そのとき、アジトが振動を始めヴェロッサの言葉が止まる。
フェイトが周囲をくるくると見まわしていると、
苦笑したヴェロッサが再び話し始めた。

『アジトが崩壊する仕掛けがあるらしい』

「崩壊！？　じゃあこの振動は？」

『恐らくその仕掛けが動き始めたということだろうね』

「その仕掛けの情報はないの？」

『ちょっと待ってくれよ・・・今送った』

早口でヴェロッサと言葉を交わしていたフェイトは、バルディッシュに
ヴェロッサから受け取ったデータを表示させる。
どのような仕掛けなのか、フェイトはデータを分析していく。

（これなら、手早く解除できそうかな・・・）

頭の中で解除方法を組み上げたフェイトは、データが表示されているウィンドウに
走らせていた目をヴェロッサに向けた。

「私が仕掛けを解除します。　アコース捜査官、あなたは退避してください。
　シスター・シャッハにもその旨連絡をお願いします」

フェイトが決意を抱いてそう言うと、ウィンドウの中のヴェロッサは
厳しい表情を浮かべた。

『何を言ってるんだ、君は。　私やシャッハと同じく君も脱出するんだ』

声を荒げるヴェロッサに対してフェイトは首を横に振る。

「ダメだよ。ポッドの中の人たちは生きているかもしれない。
　この人達をおいてはいけないよ」

そう言ったフェイトの目には強い意志の炎が宿っていた。
その目で見つめられたヴェロッサはしばらくすると大きくため息をついて
フェイトに苦笑を向けた。

『君が強情なのははやてから聞いているからね。　仕方ないか。
　シャッハには僕から連絡しておく。　あと、くれぐれも気を付けて』

「了解です。　ありがとう」

フェイトの謝辞に肩をすくめて応えると、ヴェロッサは通信を切った。
フェイトの眼前からは通信ウィンドウが消え、代わりに別のウィンドウと
キーボードが現れる。
フェイトは自らの指をキーボードの上で踊らせながら、シンクレアに声を掛ける。

「シンクレアも退避して。　あとは私がやるから」

「いえ、俺は残りますよ。　あなたを一人で残すわけにはいきませんからね。
　俺にだって、あなたの手伝いくらいはできるでしょうし、いざという時に
　助けが必要になるかもしれませんからね」

フェイトはシンクレアの言葉に手を止め、シンクレアの方に顔を向ける。
その目には、笑みを浮かべた口とフェイト自身と同じく意志の炎を宿した
目が映った。

「しょうがないね。　じゃあ、ポッドの方を見てきてくれる？
　この揺れで岩が崩れてきたりしたらいけないから」

「了解です」

シンクレアはフェイトに向かって頷くと、ポッドが並ぶ方に向かって歩き出した。
その背中を目で追っていたフェイトは、軽くかぶりをふると再びキーボードを
高速で叩き始める。

徐々に振動が大きくなっていくなかでも、フェイトは冷静に仕掛けの解除作業を
続けていく。

一方、シンクレアは生体ポッドが並ぶ前に立っていた。
時折崩れ落ちてくる岩壁のかけらを撃ち落として生体ポッドが傷つかないように
守りつつ、フェイトの方に目を向ける。

（フェイトさん、大丈夫かな？）

シンクレアの目には必死に仕掛けを解除するべく戦うフェイトの姿が
小さく見えた。

そのとき辺りを一際大きな振動が襲い、シンクレアはバランスを崩してしまう。

（わっとと・・・）

たたらを踏んで何とか倒れずに踏ん張ったシンクレアの視界の端に、
これまでの中で一番大きな岩塊がポッドの上に落ちようとしているのが映る。

「いけないっ！　インヴィンシブルっ！！」

《はい、マスター！》

シンクレアがインヴィンシブルを岩塊に向けて構えると、
その先端から光弾が発射されて岩塊は粉々に破壊される。

「ふぅ、やれやれだね」

《ナイスショットです、マスター》

安堵の吐息を漏らしたシンクレアは、褒めそやすインヴィンシブルの声に
微笑を浮かべて応じた。

その時、先ほどと同じくらいの大きな振動が再び襲い、
シンクレアは地面に転がってしまう。

「くそっ・・・いよいよヤバイな。　まだか、フェイトさん・・・っ！？」

悪態をつきながらフェイトの方を向いたシンクレアの目に、
フェイトの上に落ちつつある大きな岩塊が飛び込んできた。

フェイトは自分自身の作業に没頭していてそれに気づいているようには見えない。

（くっ・・・あれじゃ、フェイトさんがつぶされてしまうっ！！）

「インヴィンシブルっ！　カートリッジロード４発っ！！」

シンクレアは立ち上がりながら声を張り上げてインヴィンシブルへと指示を出す。

《マスター。　４発ロードはマスターの肉体への負荷が大きすぎます》

だが、インヴィンシブルは冷静にその行動の問題点を指摘する。

「うるさいっ！今はそんな議論をしてる暇はないから、さっさとロードするんだ！」

シンクレアは焦りから相棒たるインヴィンシブルに向かって咆哮する。

《了解、しました》

シンクレアの剣幕にインヴィンシブルはその要求を承知した。
直後、インヴィンシブルのカートリッジシステムが立て続けに４度作動する。

「スピィイード・ブゥウストォオーっ！！」

そしてシンクレアは地面を蹴り、フェイトに向かって飛び出した。

「間に合えぇえええっ！　フェイトォオオオっ！！」

叫ぶシンクレアの視線の先に居るフェイトは一心不乱にキーボードを叩いていた。
そして不意にその手が止まり満足げな笑みを浮かべた。

「終わった。　これでもう大丈夫だね」

そのフェイトの耳に上から何かが崩れるような音が届き、フェイトは上を見上げた。

「えっ・・・？」

彼女の視界いっぱいに落下する岩塊が迫っていた。
もはや逃げるにも時間が足りず、彼女はただ茫然と自らを押しつぶさんとする
岩塊を見つめていた。

「ごめんね、なのは、はやて」

呟くように言ったフェイトの目には涙が浮かんでいた。

次の瞬間。
フェイトは横からの衝撃を受けて吹き飛ばされた。
直後に岩塊が地面に激突し、轟音を立てながら崩れ落ちる。

「えっ？」

その様をフェイトは少し離れたところから見ていた。

「私・・・なんで？」

「ふぅ・・・何とか間に合いましたね、フェイトさん」

頭の上から声がして、フェイトはそちらに目を向ける。

「えっ、シンクレア？　なんで？」

視界にシンクレアの顔を収め、フェイトは目を丸くして意外そうな声をあげる。
そんなフェイトの様子をシンクレアは微笑を浮かべて見つめていた。

「危ないとこでしたね。　まあでも、間に合ってよかったです」

「間に合う？　何が？」

状況を把握しきれていない周囲を見まわす。
すると、自身の背中と膝をシンクレアの腕に抱きかかえられていることに気がつく。
いわゆるお姫様だっこの態勢である。

「って、私っ！？」

自信の状況に気がついたフェイトは顔を赤くして身じろぎする。

「くっ・・・あんまり暴れないでくださいよ、落としちゃうから。
　ってか、降りてもらっていいですか？」

「あ、うん。降ろしてくれていいよ」

フェイトがきょとんとして頷くと、シンクレアは膝を折ってフェイトの足を
地面へと降ろし、フェイトは自らの足でしっかりと立った。
するとシンクレアがへなへなと地面に腰をおろしてしまい、フェイトは慌てて
シンクレアの側に屈み、その顔を覗き込む。

「どうしたの、シンクレア！？　どこか怪我でもした？」

切迫感のある声で尋ねるフェイトに向かってシンクレアは苦笑を向けた。

「そうじゃないんです。　ちょっと身体に負荷かけすぎちゃって」

「身体に負荷って・・・どういうこと？」

シンクレアの答えにフェイトの目がスーッと細まる。

「別に、お話しするようなことはないですって」

フェイトに詰め寄られて、少し後ずさりつつ手を振って否定するシンクレア。

「何があったのか教えて、インヴィンシブル」

《落ちてきた岩につぶされそうになっていたフェイトさんを助けるために
　マスターはカートリッジを４発ロードしてブースト魔法を使用されました》

「なんですって！？　そんな無茶して！！」

インヴィンシブルの答えを聞いたフェイトはシンクレアの顔を睨むように見る。

「うぉーいっ！　なんで喋っちゃうんだよ、インヴィンシブル！」

《何があったのか教えろと言われましたので》

「左様でございますか・・・」

慌ててインヴィンシブルに詰め寄るシンクレアであったが、
冷静に返答されてガクッと肩を落とした。
そんなシンクレアの顔をフェイトが覗きこむ。

「ダメだよ、シンクレア。　４発ロードなんて無茶しちゃ」

「普段ならやらないんですけどね。でも、あなたの命がかかってましたから」

シンクレアの言葉にフェイトは目を見開く。

「私の、命・・・って、やっぱり私を助けるために？」

フェイトの問いかけにシンクレアは真面目な表情で頷いた。

「ええ。　あのタイミングではあれでも間に合うかギリギリだったですから」

「なんで、そこまでして・・・。私なんかのために・・・」

伏し目がち、俯きがちになりながらフェイトは小さく呟くように言った。
それに対して、シンクレアは満面の笑みを浮かべた。

「私なんか、なんて悲しいこと言わないでください。
　なのはさんやはやてさん、それにゲオルグさんに比べたら俺がフェイトさんと
　知り合ってからの時間なんて微々たるもんですけど、それでもフェイトさんには
　生きていてほしいって、そう思いましたから」

シンクレアの言葉を聞き、フェイトは大きく目を見開いた。
対してシンクレアは照れくさげに苦笑すると、頬を掻く。

「まあ、フェイトさんを見殺しにしたなんて知れたら、ゲオルグさんに
　殺されかねないってのもありましたけどね」

シンクレアのジョークにフェイトはきょとんとして目を何度か瞬かせ、
次いで口元を押さえて笑い始めた。

「ふふっ・・・。　そうかもしれないね」

「ははっ・・・。ですよね」

２人してひとしきり声をあげて笑ったころ、フェイトの前に
通信ウィンドウが現れる。

『フェイトさん、無事ですか！？』

通信を送ってきたのはシャーリーだった。

「シャーリー？　どうしたの？」

首を傾げて尋ねるフェイトに対してシャーリーは食ってかかる。

『どうしたの？じゃないですよ。　アコース査察官からフェイトさんが
　崩れようとしてるアジトに残ったって聞かされて、

フェイトがシャーリーに向かって事の次第を説明している間、
シンクレアは彼女の背後で腰を下ろして弾んだ息を整えようとしていた。
その視線の先で張りのあるヒップが左右に揺れる。

（うぅ・・・やっぱこのバリアジャケット、露出度高過ぎだよ・・・）

やはり目のやり場に困ったシンクレアは、フェイトから目をそらす。
しばらくして、シャーリーとの通信を終えたフェイトはシンクレアに話しかける。

「ゴメン、お待たせ。　って、どうしたの？」

「・・・いえ、なんでもないです」

シンクレアが気まずそうな表情で応えると、不審に思ったフェイトが
シンクレアにグイッと顔を寄せていく。

「本当に？　そういえばさっきもそんな顔してたけど、本当に何もないの？」

「何もないですって！　で？　シャーリーからの通信はどうだったんです？」

強引に話を切り替えようとしたシンクレアであったが、なおもフェイトは
疑わしげな顔でシンクレアを見ていた。
だが、しばらくして表情を緩めるとシャーリーとの会話について話し始めた。

「なのはたちがゆりかごの中に突入したみたい。　あと、ティアナたちは
　戦闘機人たちとの戦闘に勝ったみたいだね」

フェイトの言葉に、シンクレアも真剣な表情を浮かべる。

「そうですか。　順調のようですね」

明るい調子で言うシンクレアに対して、フェイトは小さく首を横に振った。

「そうでもないよ。　戦闘機人のうち１体がアースラに侵入してきたみたい」

「なんですって！？　アースラは無事なんですか？」

厳しい表情で詰め寄るシンクレアに対し、フェイトは頷く。

「アースラは無事だって。　でも、ゲオルグが戦闘機人と交戦して負傷。
　命の危険はないけど意識不明だって」

「はい！？　ゲオルグさんが交戦って、怪我のせいでまともに動けないはずでは？」

フェイトの話にシンクレアは驚きの表情を浮かべて問い返す。

「うん、そうなんだけどね。　アースラには交替部隊くらいしか実戦部隊は
　残してなかったから、やむなくってところじゃないかな」

「なるほど・・・」

フェイトから苦笑交じりに返された答えに、シンクレアは同じく苦笑して頷いた。
そして、フェイトは腰に手を当てて大きく息を吐き微笑を浮かべる。

「さてと。それじゃあスカリエッティおよび２人の戦闘機人とこのアジトにある
　ポッドの処置は、シンクレアに任せるね。
　アコース査察官やシスターシャッハと協力して進めてくれればいいから」

「了解です。けど、フェイトさんはどうするんです？」

「私は戦場にもどらなきゃ」

「そんな！　俺も行きますよ！」

微笑んだままそう言いきったフェイトに対して、シンクレアは立ち上がって
詰め寄ろうとする。
が、途中でよろけてしまい再び地面に尻もちをついてしまう。
その様子を見ていたフェイトは残念そうに首を横に振る。

「確かにシンクレアがいてくれればとっても助かるけど、
　そんな状態でまともに戦えるわけないよね。　
　だから、今はシンクレアにできることをして欲しいな」

「まあ、そうですね。　今の俺は戦闘で役に立つとは思えませんしね」

シンクレアは自嘲めいた笑みを浮かべると、肩をすくめて見せた。
すると、フェイトは軽く怒った表情でシンクレアを睨む。

「もう、そんな言い方して。　シンクレアのことは頼りにしてるんだからね」

そう言ってフェイトは腰を屈めると、シンクレアに向かって手を伸ばした。

「さっ、行こうよ。シンクレア！」

シンクレアは邪気のない笑顔を浮かべるフェイトの手をとった。
その瞬間、シンクレアの胸がドクンと高鳴る。

（うわっ・・・）

シンクレアは顔を赤くしつつフェイトに手を引かれて立ち上がると、
フェイトに笑みを向けた。

一方、フェイトはそのシンクレアの笑顔を食い入るように見つめていた。

「あの・・・フェイトさん？」

今度は訝しげな表情を浮かべたシンクレアに見つめられ、フェイトは顔を赤くする。

（あれ・・・？）

「ど、どうしたの？」

「あの、そろそろ手を離してもらえるとありがたいなーと・・・」

「あ、ああ。そうだね、ゴメンね。」

ずっと握りぱなしだったシンクレアの手を離すと、シンクレアは出口に
向かって歩き出した。
フェイトは、今度はその背中をじっと見つめていた。

（シンクレアの背中・・・大きくてたくましいな・・・。
　そういえば、私、シンクレアに抱きかかえられてたんだよね・・・・・・）
　
今更のようにシンクレアに助けられた時のことを思い出し、
フェイトは更に赤面する。

「どうしたんですか？　早く行きましょう」

その声で我に返ったフェイトは、小走りでシンクレアに追いつくと
彼の顔を見上げて笑う。

「さっきは助けてくれてありがとね、シンクレア」

フェイトはそれだけ言うと、そのまま小走りに出口へと向かう。
徐々に小さくなっていくその背中を追って、シンクレアも走りだした。