逆さの砂時計

　「あの子は、誰ですか？」
　高熱が完全に治まり、固形物も普通に食べられるようになった頃。
　もこもこな白い雲がゆったり流れる青空の下、ハウィスと名乗る女性に優しく手を引かれながらネアウィック村を散策していると、強めの風が吹く波打ち際で水平線を眺める可愛らしい女の子を見掛けた。
　一番に目がいったのは、太陽を映した海面にも劣らずキラキラ光る金色の長い髪。
　次に気になったのは、日焼けした跡すら見当たらない真っ白な肌。
　そして、ふと彼女が村を振り返った時に見えた、右と左で色が異なる綺麗な虹彩。
　「あの子は……アルフィンというの。今はグレンデルさんのお宅の子供よ」
　「今は？」
　変な言い回しだ。
　とても小さな女の子なのに保護者らしき大人が近くに一人も居ないし。
　同い年くらいの子供なら周りで数人走り回ってるけど、一緒に遊んでる感じはしない。
　もしかして、何処か遠くから引っ越して来たばかりなのだろうか。
　答えてくれた声の微妙な落ち込みには気付かず、ただなんとなくで尋いてみた。
　アルフィンに向けられたハウィスさんの表情は、眩しい光に遮られていてよく見えない。
　「……グレンデルさん夫妻とアルフィンには血の繋がりが無いの。リアメルティ領で育てられていたのも偶然が重なったからで、領内に彼女の親戚と呼べる人間は居ないわ。本当のお父様については私も詳しくないけど、本当のお母様は……たくさんの男の人に体を売った後、年若くして亡くなってしまったのよ……」
　六年前。
　自前の幌馬車で世界中を旅していたアルスエルナ出身の行商人が、一時帰国中とある街の人通りが少ない道端で気絶している臨月の妊婦を発見、保護した。
　荷物もお金も身分証明も持ってなかった上に、一目で高級と判る繊細な刺繍を施された衣服は土埃等で隅々まで汚れ、痩せ細った四肢や血の気が失せた顔には無数の切り傷や擦り傷、何回も執拗に殴られた痕が残っていたという。
　となれば、お腹に宿った命も彼女が望んだ結果であるとは到底考えられず……案の定、行商人の看病を受けて意識を取り戻した妊婦は、戸惑いや感謝の言葉を発するより先に胎児を殺そうとしたらしい。
　果物ナイフを見れば自分の腹部を刺したがる。長い紐や縄を見付けては、体中にきつく巻き付けて圧迫する。凶器になりうる物を隠したり遠ざけたりしても、ほんの少し目を離した隙に自分の手でお腹を殴ろうとする始末。
　行商人は仕方なく、街の宿で部屋と女将と従業員達の手を借り、胎児が産まれるまで付きっきりで監視していたそうだ。
　なんとか無事に出産を終えた後も、時間を掛けて少しずつ親子の情を育ててあげられれば……との行商人の願いは叶わず、女性は自らが産んだ赤子を汚物かおぞましい何かを見る目で拒絶。声を聞く事さえ、胃の内容物を残さず全部吐き出すほど嫌悪した。
　いや、産まれたばかりの赤子に向かって存在の消滅を強いる呪詞を喚き散らす様はもう、憎悪と表現するべきかも知れない。
　母子を無理矢理一緒に居させても、待っているのは悲惨な最後だ。
　行商人は、犯罪行為になると解っていながら女性に銀貨数枚を渡し、赤子を引き取った。
　やがて床上げした女性は、与えられた数枚の衣服と僅かな食料とお金を持って行商人の元を去り、行商人と共に宿を出た赤子は、以前から取引を通じて親交があったグレンデルの家に託される。
　しかし、グレンデルの妻ティルティアは、赤子を引き取る数ヵ月前、遠海組が漁へ出ている間に深夜の自宅で階段を踏み外し、助けが遅れた為に流産してしまったばかり。
　深い喪失感と罪悪感に苛まれた不安定な精神状態で他所の子供を受け入れられるのか？　と、周囲は心配したものだが……彼女は、グレンデルと二人でアルフィンと名付けた赤子を心から愛し、大切に護り育てていた。
　ハウィスさんは、四年前に遠くの街でアルフィンの生母と顔を合わせていて、それに気付いたのはネアウィック村でアルフィンと出逢ったからだと話してくれた。
　(たくさんの男の人に体を売った……)
　娼婦や売女といった直接的な言葉こそ使わなかったけど、ハウィスさんの説明はすんなり理解できた。
　何故なら
　(あの子は私と同じ、なんだ)
　バーデルの町の人達が、私のお母さんは戦地でお父さんと出逢って身受けされるまでたくさんの男性に体を売っていたんだぞと、尋いてもいない内容を言い逃れできない証人付きで、事細かに教えてくれてたから。
　「仲良く、なれるかな？」
　繋がれてるハウィスさんの手がぴくりと震えた。
　覗き込んでくる群青色の目が丸いのは多分、驚きの所為だ。お母さんと同じ類いの肉親を持つ人間が周りにどんな目で見られるかは、身を以て知っている。
　(ハウィスさんも……近寄っちゃ駄目って言うのかな)
　私の母もそうでしたと言ったら、手を振り払って「気持ち悪い」と罵倒するだろうか。足を引っ掛けて転ばしたり、髪を毟り取ったり、生ゴミや家畜の糞尿を頭に被せて楽しそうに笑うのだろうか。
　(それは……嫌だ)
　もう、すっかり慣れてた筈なのに。
　一時でも温もりをくれたハウィスさんにだけは、されたくないと思ってしまった。
　せめてあと少し、太陽が目を覚ましてる間だけでも離さないでいて欲しい……なんて。帰る場所を持たない自分には、贅沢すぎる欲望か。
　「……ええ」
　「！」
　指先が離れた。
　やっぱり……と、手のひらを撫でる冷たい風にちくっと心臓を刺された瞬間。
　仄かなミントの香りが鼻の奥をふんわり優しく擽(くすぐ)った。
　柔らかな熱と感触が、強張った体を包み込む。
　「きっと、仲良くなれるわ。貴女が彼女の手を取ってくれるなら、私も……嬉しい」
　背中に回された腕の力が強くて、ちょっとだけ息苦しい。
　でも、本当に苦しいのは呼吸じゃない。
　「……はい」
　お父さんとお母さんが床に臥せた直後、身に覚えが無い過去で存在を否定されてると気付いた当初は、誰かの笑い声を聞く度に心臓が冷たくなって酷く痛かった。苦しかった。
　だから、胸の奥が悲鳴を上げるのは悲しくて寂しい時だけだと思ってた。
　けど
　(……嬉しくても、苦しくなるんだ)
　優しい人がいる。熱を分けてくれる人がいる。失くしたくないと感じるものに出逢ってしまった今この瞬間の、なんという幸福。なんという恐怖。
　たった一人で立ち尽くすあの子は、心を溶かす温もりがこの世界には在るんだと、知っているのだろうか。
　(仲良く……なりたいな)
　手を繋いで笑い合えたら、お人形みたいに可愛いあの子はきっともっとずっと可愛くなる。
　寂しそうな背中も、見えなくなるよね？
　「……アルフィン」
　ハウィスさんと並んでアルフィンの後ろに立つ。
　ゆっくり振り向いた色違いの虹彩が私を見上げ、こてんと傾いた。
　「私、ミートリッテ。これからハウィスさんのお家でお世話になるの。ねぇ……私と、友達になって……くれる？」
　突然の申し出に、アルフィンはきょとんと瞬き
　「……はい。よろしくお願いします」
　大人もびっくりの綺麗な姿勢で頭を下げた。
　再び持ち上がった顔は無表情だけど、よぉく見ると白い頬にうーっすら赤い色が付いている。
　(やっぱり。すごく、可愛い)
　寂しげに一人佇む、私とそっくりな境遇の女の子。

　どうかあなたも、温かな幸せに包まれますように……



　「教えてください、殿下。貴方は御存知なのでしょう？　アルフィンを産んだ女性が、元々「何処で」「何を」していたのか」
　濡れた瞳で正面の男性を見据える。
　彼はゆっくりと目蓋を閉じ……一拍置いて、開いた。
　「南方領東北部のシアルーン男爵家三女・ウェミア=シアルーンは、同東北部子爵領領主・マルペール子爵に仕える侍女の一人……だった。十三年前、ブルーローズが子爵の私財を盗んだ数日後に解雇処分を受け、更に後日、豪商と政略結婚したが三ヶ月と保たずに別居。十ヶ月を待たずに離婚して以降、十一年前に自殺騒動を起こすまで何をしていたのかは、詳細を話す必要を感じない」
　三ヶ月。
　個体差はあれど、人が人を宿したと気付くのは大体その頃だろう。
　つまり、アルフィンは……
　「…………ふ……ふふ……っ……」
　腹の底からふつふつと何かが沸いてくる奇妙な感覚。
　それは少しずつ体内を這い上がり、抑えようとする喉を震わせ、唇を笑みの形に歪ませた。
　ああ……これには最近馴染みがある。
　自分への　嘲笑　だ。

　「あっはははははははは！　何が幸せに……よ！　莫っ迦莫迦しい！　他でもない私自身が、私と同じ人間を作り出してたんじゃない！！」

　気付いてみれば、逆に何を悩んでいたのか疑問に思える「当然」の罪。
　盗む者がいれば、盗まれる者がいる。
　盗まれたくない者は、盗みを邪魔する者に頼る。
　では、盗みを邪魔する者が盗む者を阻めなければ？　役目を果たせなければ？
　役立たずは捨てられる。
　軍事に関わる人間が誰かに雇われる際、最も重視されるのは実績だ。
　たった一人の怪盗すら捕まえられない実力など、雇用する側にとってもされる側にとっても、汚点でしかない。
　経歴の何処かで付いた傷は、確実に腕を鈍らせる。
　保身に重きを置く権力者達の中で、鈍った剣を求める変わり者が、果たしてどれだけいるのやら。
　だから解雇された経歴の持ち主は、軍事世界に舞い戻るのが極めて難しいのだ。
　『何の後ろ盾も柵(しがらみ)も無い』『切り捨てが容易な』『一般上がりの』騎士や兵士なら尚更。
　そして、屋敷を任されている点で言えば錠の役目を担うのは軍事関係者だけじゃない。
　執事や侍女や庭師や御者や……『気分次第で自由に切り捨てられる』『乱暴に放り出されても文句は言えない』立場の人間と『その家族』がどれほど存在しているのか、想像も付かない。
　……想像も追い付かない人数の『被害者』と『犠牲者』が、ピッシュや殺された商人達の他にも、いる。

　(神の騎士……国軍が護るのは人の世の理。生きる為の術とそれを糧とする人間達。道理を解してないシャムロックが本当に犯した罪は、何？)

　『鎧を抜け出た山猫の爪は「誰」を引っ掻いた？』

　一度は呑み込んでしまっていた疑問。
　答えは

　「私の……義賊の罪は、「アルスエルナの民」から仕事を奪い、彼らと彼らの身内が人として生きる為の環境を乱した事……」

　いとも容易く、するりと溢れ落ちた。

　「やや不足だが正解だ。シャムロックの過ちは大きく分けて四つ。一つ目は、活動開始前に義賊が忽然と消えた理由を探らなかった事。でかい街のド真ん中で起きた売春婦の自殺騒動も、調べようと思えば簡単に調べられた筈だ。耳に優しい話ばかり受け入れるから、重大な判断要素を聴き逃す羽目になるんだよ」
　「……っ」
　「二つ目は、出現した時機と方法。やっと義賊が消えたか？　って時に、正体が見えない不気味な消失現象を目の当たりにしてみろ。焦った貴族達が警戒を強めるのは至極「当然」だ。おかげで此処数年、南方領全土の防衛費が急上昇。傭兵への緊急報酬を含めた不足分は各種予算で補填してるから、領主達は今後も税を上げたがると考えて間違いない。一方で領民にとっては出世を望める場所や機会や収入が減り、国内の潜在的戦力と各職の質も緩やかに下降の一途だ。さすがにこれは国の衰退が始まる予兆めいてて、王族にとっても非常に迷惑なワケ」
　「税金は……私腹を肥やす為に上げてるんじゃ」
　「そういう莫迦が一人も居ないとは言わんが、本気でンな事してたら国は成立してない。又聞きだの外面の印象だのを信じてるんだろうが、誰の目にも明らかで確かな証拠が手元に無いなら、批判自体軽々しく口にするな。「誠実の成果が最善に見えるとは限らない」とだけ覚えておけ」
　「……頑張っても、どうにもならない時もある？」
　「似たようなもんだ。其処から来て三つ目。王候貴族もアルスエルナ王国を形作る人間の一部で、国内の人材や資源は有限だと気付けなかった事。生活を改善したいのは南方領民だけじゃない。お前達を優先に助け舟を出せば、違う所で不満が飛び出す。その総てに応えられる力なんぞ、王族にも貴族にも無いんだよ。だから」
　「だから、四つ目の過ちは「貴族共を殺さなかった事」よ。仔猫ちゃん」
　「！？」
　突然、大きな布が風を叩く。
　「あ……」
　物騒な女声を辿った先、落ちて行くコートの向こうに立っていたのは……