逆さの砂時計

　赤だ。
　限りなく黒に近い濁った赤色が、世界のすべてを侵食していく。

　空は厚く錆びた雲に黒い雨を降らせ。
　流れる水も留まる水も、常ならぬ饐(す)えた臭いを放ち。
　痩せ衰えた草花や枯れ木は、二度と動かない残骸達の寝台となっている。
　湿気を多分に含んだ生温い風は新しい種の運搬を拒み。
　今ある命を根絶やしにしようと、彼方を目指して重く吹き抜けた。

　そんな中でも、音がする。

　磨かれた金属同士がぶつかり合い、火花を散らしながら擦れる音。
　生物が生物を威嚇し、罵倒する声。
　肉を貫き、切り裂く音と、熱通う液体が汚れた大地にしぶく音。
　死界へ放り込まれる者達の悲鳴と、送り届けた者達による狂喜の雄叫び。
　手足代わりに使い捨てられる馬や鳥達の、勇ましくも悲愴な啼き声。
　それから……

「遭難しちゃえば良かったね」

　頭の天辺から素足の指先まで、傷やら泥やら血液やらで汚れた十歳前後のミートリッテが、膝を落として力無く座り込んでる十八歳のミートリッテの数歩手前で背中を向けて立ち、空を仰ぎながら呟いた。

「尖った岩の上とかに、頭から落ちちゃえば良かった。底無し沼に沈んで、そのまま膝を抱えていれば良かったんだ。特に意味も目的もなかったのに、どうして国境を越えてきちゃったのかな、私」

（……どうして）

「違うか。それより前だ。家を追い出された時、雨に打たれ続けただけでも重病を患(わずら)えたんじゃないかな？　町の人達は私が大嫌いだから。息が止まる瞬間まで唾を吐いて蹴り飛ばして、笑いながら見殺しにしてくれたよ」

（どうして……どうしてっ！）

「いっそ、お父さんとお母さんが死んだ時に、自分で首を吊っておけば」

（やめて‼︎　どうしてそんなこと言うの⁉︎）

「だって、みんな死んじゃったんだもん」

　ゆっくりと持ち上げられた細く短い右腕が。
　地面と平行になる位置で人差し指を伸ばし、ヒタリと真横を指し示す。
　欠けて赤黒く濡れた小さな爪の先を辿り、荒れた平原の向こうを見ると。
　雲を冠と戴(いただ)く、巨大な三角形の黒い影を見つけた。

（…………山？）

　天へと細く延びるなだらかな斜面をよくよく観察してみれば。
　一見つるっとした表層が、実は丸っぽい凸凹だと判る。
　見渡す範囲の木々はことごとく枯れ、枝に葉を残す生気も感じられない。
　荒廃した平原の近くにある山が森を豊かに繁らせているとは考えられず。
　ではあれは、密集した枝先か？　と首を傾げ……

（…………────っ！）

　不意に正体を悟り。
　引き攣った喉が短く鳴いた。

「みんな、死んじゃったの。優しくしてくれたネアウィック村のみんなも、物凄く身勝手な我がままに応えて仕事をくれたピッシュさんも、子供っぽい軽口でやり取りしてくれたヴェルディッヒも、ずっと幸せでいて欲しかったアルフィンも、大好きなハウィスお母さんも」

　みんなみんな、自分勝手なあなたが殺したの。
　何も知らずに巻き込まれた商人達も。
　海賊だなんて嘘を吐いてまで、あなたを正そうとしてくれた騎士達も。
　身を呈して護ってくれたマーシャルさんや、ベルヘンス卿も。
　義賊を匿(かくま)ったせいで職権濫用の罪を背負ったエルーラン王子も。
　最初からずぅっと手を差し伸べてくれていたアーレスト神父も。
　あなたのせいで殺され、ひとまとめに焼かれ、野に棄てられたの。

「ねえ。あなた、あれを見て何も感じないの？　餓(う)えた獣ですら顔を歪めて逃げ出したのに。酷い人。本当に知性と理性を兼ね備えた生き物なの？」

　異様な雰囲気を釀(かも)し出している、山によく似た黒い影。
　その凸凹を一つ一つ丁寧に分ければ、人間の形を残した炭になるだろう。
　顔も性別も判別できないそれらからぷすぷすと音を立てて昇る黒い煙は。
　生者の尊厳を辱めるように、元肉体を、壊れた物体へと変えていく。

　何も感じない、わけがない。
　込み上げる吐き気と恐怖で心臓が凍り付き。
　全身に冷たい汗が吹き出して流れ落ちる。
　逸らした目の表面に張り付いた透明な体液が。
　自然物も人工物も等しく駆逐された光景に波を立てた。
　小さな自分が背を向けたまま、くすっと笑う。

「わざとらしい。それも自分を憐れむ涙でしょ。赦しの言葉をくれる相手が居ないから、反省するふりで自分を赦そうとしてるんでしょ？」

　実際には、憎まれようが恨まれようが、死人に口無しだもんねぇ？
　偽りの優しい記憶で過去を塗り替えて。赦してもらえた気分になって。
　これからも楽しくのうのうと生きていきたいんでしょ？
　つくづく卑怯で、最低だわ。

「ほら。その目でしっかり見なさいよ。あなたが産まれた結果を。あなたが生きたいと願った結果を。あなたが自分で考え、選んだ未来の行く末を‼︎」

（やめて……っ）

「どう？　これで満足なんでしょう？　自分の為に生きてるあなただもの。自分の為に積み上げられた死体を見て、本当は満足してるんでしょう⁉︎」

（やめてぇぇえええええええ‼︎）

　ぐさぐさと突き刺さる言葉の槍に耐え切れず。
　ミートリッテは両手で耳を塞ぎ、頭を振った。

（満足だなんてそんなこと思ってない！　思える筈がない！　こんな結末、私は一瞬たりとも望んでなかった！　私は……私はただ、みんなと……っ）

「はっ。バカバカしい。どうしてお父さんとお母さんはこんな自己中心的で偽善の塊みたいな、くだらない屑(くず)を愛して護ってくれてたのかなあ……」

　ミートリッテの絶叫と落涙を、幼い自分が冷めた声でひたすら責める。
　何もかもミートリッテ自身のせいじゃないかと、嘲笑う。

「ねえミートリッテ。大切な人達を犠牲にしてまで生きて何が楽しいの？　何が嬉しいの？　私はもう嫌だよ。奪うばかり失くすばかりのこんな世界、生まれたくなかった！　生まれてこなければ良かった‼︎」

　奪い、犯し、壊し、棄てて、嘲笑う。
　降り積もる砂塵の如き冷酷な悪意に囲まれながらも寄り添ってくれていた優しい人達に、返せるものが仇(あだ)しかないと言うのなら。
　こんな世界。
　こんな自分。

「もういらない！　全部全部全部全部！　消えちゃええええ────っ‼︎」

（違う！　私は！）

　咄嗟に顔を上げ。
　何を言い返そうとしたのか、ミートリッテ自身にも解らない。
　でも、言わなければダメだと思った。

（私は……っ）

　自分に伝えなきゃいけない言葉がある。
　どこかで誰かに聴いた、物凄く大切な言葉が。
　その内容を思い出す前に、小さな自分へと腕を伸ばし……

「恩を返すべき人達はもうどこにも居ない。だったら終わらせましょうよ。無駄に生き続けることこそ、ハウィス達への冒涜なのよ。そうでしょう？　ミートリッテ」

　振り返った虚ろな瞳を捉えた瞬間、体が硬直する。
　蛇に見込まれたカエルのように、動けない。

（……やめて！）

　幼い自分の両手が、ミートリッテの首に絡みつく。
　二本の親指が脈打つ場所を的確に押さえ、圧迫する。

「苦しい？　だよね。多分みんなも、殺される瞬間は同じ気持ちだったよ。怖くて苦しくて、痛くて混乱して助けて欲しくて、私なんかに関わらなきゃ良かったって、後悔して恨んで、憎んだ。なのに、自分だけは楽に生きて、楽に死ねると思うの？　甘いなあ。この期に及んで夢見すぎだよ」

（違っ……、そうじゃない！　私は！）

「言い訳は要らないの。せいぜいもがき苦しんで。永遠にバイバイ、私」

（やめ……！）

　喉の奥が鋭い痛みを訴えた。
　子供のものとは思えない力で気管を塞がれ、空気を求める肺が暴れ出す。
　唇の端に唾液が溢れ落ち、覗いてる幼い自分の顔が二重三重にブレて。
　赤く穢れた世界が、真っ黒に染まっていく。

（……だ、め……）

　これじゃダメだ。
　私は知ってる。
　ちゃんと聴いていた筈だ。
　思い出せ！
　私が自覚してなきゃいけなかったことを！

（わた、し……は……っ）


『ミートリッテ』


　……声が、聴こえる。
　両肩に柔らかな熱が灯る。
　優しくて温かい、あの人の声と感触。
　大切で、大事で、大好きな……お母さん。

（……そう、だ……。私は……っ！）

　唇を噛みしめ。
　見えない何かに押さえられた全身、伸ばした腕を、無理矢理に動かす。
　まずは人差し指。
　次は親指。

「！　なんで⁉︎」

　徐々に大きくなるミートリッテの動作を見て、幼い自分が慌て出した。

「あ、諦めてよ！　あなたは生きてちゃいけないの！　あなたが生きてたらみんなを不幸にするの‼︎　だからっ……」

（い、いえ……　いいえ、違う！）

　五指が動く。
　手首が、肘が、肩が。
　自由を取り戻していく。
　反対に、ミートリッテの首を絞めている自分がうろたえ始める。

「違わない！　お父さんもお母さんもハウィスも、みんな死んじゃった！　あなたのせいで死んじゃったんだもん！　あなたも死ななきゃダメなの‼︎」

　死んで、ない。
　誰も……私も……！

（これ以上、死なせてたまるかぁぁあああああああああああああああっ‼︎）

　上半身が。
　腰が。
　両膝が。
　足首が。
　意思を通して、勢いよく立ち上がる。

「ひぅ　っ……！」

　手を外された弾みで、小さな体が背中から吹っ飛んだ。
　ぬかるんだ地面をゴロゴロと転がった後。
　ガバッと身を起こして片膝立ちの姿勢になる。

　一頻(ひとしき)り咳き込んだミートリッテは……一歩、自分に近付く。

「や……っ！　嫌だ！　来ないで！」

　震える両腕を顔の前で交差させて怯える、幼い自分を見下ろし。
　荒い呼吸のまま……微笑む。

（ダメなんだよ、ミートリッテ。みんなを苦しめてきたからこそ、私には、私を諦める権利が無いの）

　もう一歩。また一歩。

「単にあなたが生きていたいだけでしょう⁉︎　自分が気持ち良く生きる為の言い訳に、みんなを利用しないで！」

（しないよ。私は生きたい。図太く醜く、意地汚く諦め悪く。これからも、生きていきたい）

「…………⁉︎」

　自分との距離は、あと一歩。
　ミートリッテも両膝を突いて、幼い自分と目線を合わせる。

（うん。みんなが居ない世界なんか嫌だ。私のせいでみんなが苦しんでたと聴かされて、こんな筈じゃない、なんでこうなるの、もう嫌だと思ったよ。でもね。思い出したんだ。どんなに嫌になっても、私は自分を投げ出しちゃダメなの。絶対にそれだけはできない。だって）


貴女が傷付いたら、貴女を愛する人がどれだけ嘆き悲しむと思ってるの？　死ななきゃ良いってもんじゃないのよ？


（私は、私だけのものじゃない）

　私には、私が大切に想う人の数だけ……もしかしたら、それよりももっとたくさん、私を大切に想ってくれてる人達がいる。
　私が私を憎み、諦め、手放すということは、彼らの気持ちを蔑ろにして、与えられてきたすべてを裏切るということだ。
　私が私を殺したら、それこそみんなに憎まれ、嫌われてしまう。

（ごめんね、私。怖いよね。苦しいよね。でも、もう少し頑張って。ここで折れたら本当に取り返しがつかなくなる。私にみんなの気持ちを護らせて）

「なにも……あなたには何も護れないよ！　生きてたって、今までみたいに関わってくれた人達を不幸にするだけ！　まだ殺し足りないの⁉︎」

（そりゃあ、生きてても迷惑しか掛けられないかも知れないし、これまでのことも含めて、具体的にどうしていけば良いのか全然分からないけど。ただ一つだけハッキリしてるのは、私が死んだらハウィスが泣くってことだよ）

　両腕を掴んでやんわり下ろすと、目を真ん丸にした自分が息を呑んだ。

（ハウィスを泣かせて、嬉しい？）

「嬉しくない！」

（悲しませたい？）

「ぜっったいに、嫌‼︎」

（うん。私は嫌だ。ハウィスが苦痛に苛まれる姿なんて、考えたくもない）

「でも……っ！」

　それも結局、自分勝手な我がままだ。
　泣かせたくなくて、生きて、今はそれで良いとしても。
　近い将来、助けなければ良かったと後悔させるかも知れない。
　顔も見たくないほど嫌われるかも知れない。

　人間の心は、常に不安定で。
　一生同じではいられないのだから。

（そうだね。嫌われるかも知れない。恨まれるかも知れない。でも私は……仮定でしかない未来に絶望するより、今ここにある確かな想いを選ぶよ）

「…………！」

　うつむき気味で視線をさ迷わせる自分の肩を、強く、強く抱きしめる。
　ネアウィック村の海岸でハウィスと出会った、あの時と同じように。

　どうか……どうか、伝わって。
　今も私を温めてくれてるハウィスの気持ちを、どうか受け入れて。

（ハウィスは生きてる。アルフィンも、マーシャルさんも、ベルヘンス卿もエルーラン王子も。みんな、まだ生きてるの。だから、お願い）

　赤黒いこの世界(まぼろし)を、現実なんかにさせないで。

（みんなを……ハウィスを助けて。助けさせて。お願い、私）

　目覚めてすぐに悪行の報いを受けるとしても。
　ここで。
　こんな形で。
　死に逃げさせないで。

「……ウィ、ス……」

　腕の中の自分が震え出した。
　ミートリッテの肩に、温かい雫がパタパタと落ちて……

「ハウィス───────っ‼︎」

　幼い叫び声と共に、世界が色を失い。
　輪郭を、変えた。