逆さの砂時計

　「その子を離して」
　茫然と見上げたミートリッテに構わず、ハウィスの剣はアーレストの鼻先に狙いを定めている。切っ先には少しの揺らぎも無い。
　(うそだ……嘘だよ。だって、こんな……)
　濃闇の刻の中、水面に増幅された月の光を浴びて白く輝く豊満な体の線。けれど、今の彼女の姿に艶を含む女性らしさは感じられず……感情を消し去った群青色の目が、凍て付いた北限の海のようでひたすら冷たい。いつだって優しく温かく穏やかだった視線が細い氷の矢となり、ミートリッテの心臓を貫く。
　……此処に居るのは誰？
　大切な女性と全く同じ顔なのに全然似てないこの人は、いったい何者なのか。
　「では、剣身を収めていただけませんか？　このまま動いてはミートリッテさんまで傷付けてしまいます」
　一方の神父と言えば、僅かにでも身を乗り出せば顔面に突き刺さる危険物をものともせず、いつも通りの柔和な微笑みで首を傾けた。
　何が起ころうと己の道を行く、緊張感と無縁な性格。最早王者の風格と称するに相応しい空気の読まなさ加減。一振りで生命の尊厳を無力化してしまう凶器を前に、呼吸も鼓動も乱れないとか……人間の何処をどうすればこんなにもふてぶてしい生き物に昇格できるのやらと、ある種の畏怖や羨望を抱きそうになる。
　「私の剣が切り裂くのは、私達の邪魔をする害虫だけ。貴方の目的は何？　ふらりと姿を消したくせに、何故この場所で、その子と一緒に居るの？」
　平らで無感情な……無慈悲な声。問い掛けに付けた疑問符とは裏腹に、彼女はもう、アーレストを敵視していた。
　「ハウィ……っ！」
　「迷える者に真実を」
　とにかく起き上がろうともがくミートリッテを両腕の力であっさり封じ、顎を上げた神父が躊躇い無く剣の先端に口付ける。
　「！？」
　刹那、目を丸くしたハウィスが剣ごと数歩分飛び退き、その隙に素早く立ち上がった二人と剣を見比べた。
　「ミートリッテさんを解放してあげてください、ハウィスさん」
　「んむぐ？　ふぬーっ！」
　(いや、拘束してるのはどう見てもあんたでしょうが！　いつまで抱き付いてるんだ！　はーなーせーッ！)
　苦情を訴えたくても、後ろから絡み付くアーレストの左手に口を塞がれ、言葉にできない。右腕一本で抱え込まれた上半身が、接着剤を使ったのかと思うくらい神父の体に密着する。
　「ふざけないで」
　暴れたがるミートリッテを見て、ハウィスの剣が再び神父に狙いを定めた……が。剣身に反射する光は安定していない。一見油断の無い構え方に、僅かな迷いを感じる。
　「……条件は揃いました。この娘には資格が与えられた。何者であろうと、彼女の権利を侵害する行為は許されません」
　(だぁから、当事者置き去りで話を進めるなと何度も何度も言うとるだろうがぁああぁー……って……　……え？)
　「まだよ。まだ、総てではない」
　「いいえ。彼女の瞳は既に欠片を捉えました。取り消しは不可能です。この先を選ぶのは……ミートリッテさん自身だ」
　「……　っ！？」
　両手のひらを自らの顔横に上げたアーレストが、ミートリッテをその場に残して数歩退いた。
　言動を縛るものが無くなった少女は……しかし、一歩も動かず声も出さずにハウィスをジッと見つめている。
　正確にはハウィスの後ろ。
　大小様々な大量の石が転がる河岸と黒く繁る森との境目に現れた、大きな人影を。
　「クナート！？　何故……っ」
　ミートリッテの視線を辿り、肩で振り返ったハウィスが「名前を呼んだ」。
　ハウィスとよく似た装いで其処に立つ男性の名前を、ハウィスが。
　男性は声に出して答えない代わり、苦笑いで両肩を持ち上げる。
　証明は、それだけで十分だった。
　(……ああ……アーレスト神父は本当に、はぐらかしてもいなければ誤魔化してもいない。あの歌は正しく、私が知りたかった答えそのものだったんだ)
　「今すぐ下が」
　「ハウィス」
　どうして出て来たと憤るハウィスの前に立ち、ポケットから取り出した例の指輪を自分の右手のひらに乗せて、差し出す。
　向き直った女性の顔が、目に見えて引き攣った。
　「これ、本当はハウィスの所有物なんだよね？　引き渡す予定の時刻にはまだ早いと思うんだけど、折角会えたんだもん。今、返すよ。水浸しにしちゃってごめんなさい……「ヴェラーナ」？」
　「ーーッ！」
　冷たい氷が砕け散り、驚愕と動揺に取って代わる。小さく聞こえた息を呑む音が、繋げた線の正しさを認めてくれた。
　ならば
　「アンタ達も、文句は無いわよね。腐れ海賊もどきの……「アムネリダ達」と呼んだほうが良い？」
　足裏の痛みを堪え、爪先立ちでハウィスの肩越しに見知った男性の様子を窺う。
　男性は浅く息を吐いた後、狼狽えるハウィスの横に来て「どの道、時間切れだ。諦めろ」と彼女の肩を軽く叩いた。
　「よぉ。五日ぶりだな？　泥棒女。もっとも、俺達は約束通り、オネェサマとお前をずぅーっと見守ってたんだが」
　「約束、ね。よく言うわ。それがアンタ達の本来の仕事でしょうに。一応感想を述べさせて貰うけど、その体格にその制服は全然似合ってないわよ」
　「だろ？　俺もそう思う。布地は硬ぇし露出は少ねぇし見た目にも暑苦しいし、窮屈でしゃあねぇんだわ。コレ」
　否定の言葉も無しに右肩をグルグル回す……船室で酒瓶を呻っていた、黒い目の強面男。
　剥き出しだった筋肉が、今はアルスエルナ国軍所属騎士の制服に覆い隠されている。
　ハウィスとの違いは、勲章の数と着用位置。それから、清廉と忠実を表す純白の布地に飛び散った赤黒い染みの量。
　ハウィスの勲章は詰め襟部分と左胸の二つで、クナートは左胸に一つ。
　金色の星の上で二本の剣が交差する左胸の勲章は、騎士団員の証明章。
　金色の盾に赤くて丸い宝石が埋め込まれた詰め襟の勲章は、隊長級の身分を示す。
　つまり……
　海賊なんてモノは、最初から存在していなかったのだ。
　怪盗が押し付けられた『依頼』は、「彼女(ハウィス・あいつ・ヴェラーナ・騎士隊長)」と「彼ら(あいつら・アムネリダ達・騎士隊員)」による、シャムロック確保の為の自作自演。軍歌の通り、軍人が怪盗から秩序を護ろうとしていただけ。
　扉一枚隔てて聴こえていた女性の声は、マーシャルの演技か。道理で、見覚えが無いのに知ってる気がした訳だ。
　「で？　盗みを成功させた私は、シャムロックとして処刑されるまでアルスエルナ軍に勾留されてれば良いの？　またイオーネ達に捕まらないよう、鎖で繋いでおく？」
　「……イオーネ？」
　動きを止めたクナートが、誰だそりゃ？　と目を瞬いた。
　「貴女方が先程まで掃討に出向いていた暗殺組織の現首領ですよ。私達が此処に来る前、マーシャルさんと交戦していました」
　ミートリッテの肩へ両手を乗せた神父に
　「「「はぁあああッ！！？」」」
　男と女と子供が、間抜けな声で同時に叫ぶ。
　「あっちゃあー……暫く構ってやれなかったしなぁ。ちぃと放置しすぎたか？」
　「そういう問題じゃないでしょう！？　大人しくしてなさいと言ったのに、何をやってるのよ、あの子は！」
　「いやいやいや！？　マーシャルさんがどうこう以前に、さらりと物騒な名称が聞こえたんだけど！？　暗殺組織！？　山賊とか窃盗団じゃなくて！？」
　「イオーネさん自身は元々一般の方ですよ。十三年前、バーデルの組織に拾われ、培った力で近年強引に首領の座を奪ったのだそうです」
　「ご、ごうい……っ！？　んな、余計に怖くなる情報寄越すなぁッ！」
　力で、となると、前の首領は生きていまい。確かに危険な集団だ。
　これが、バーデルの軍人が慌てて追い掛けて来た……自警団が村の人達に情報を伏せた理由。
　自分は人殺しの頂点に立つ暗殺者相手に啖呵を切っていたのか。
　そして、そんな相手にアルフィンが捕まっている。
　……酷い現実に目眩がしそうだ。
　「……十三年前？」
　くらくらしてきた目元を押さえて下を向くと、ハウィスの硬い呟きが耳を突いた。
　「ええ、十三年前です。だから、ミートリッテさんと……アルフィンさんが狙われた。貴女方が交わした賭けの詳細も知っていましたよ」
　賭け？
　「アルフィン！？　じゃあ、奴らの本当の狙いは……！」
　「ハウィス」
　顔を上げたミートリッテを見て顔面蒼白でよろめくハウィスの肩を、クナートが支える。
　「……予期せぬイオーネさん達の介入があったにせよ、シャムロックは無事「貴女の前に」指輪を届けてしまいました。賭けは契約に昇華される。責務を果たしてください、ハウィスさん」
　「え？　ちょっと、神父様……」
　さぁ指輪を受け取れと、ミートリッテの右手を支えてハウィスに突き出すアーレスト。
　「……神父サマよ。賭けは俺達の負けだ。もうどうしようも無ぇけど、今すぐ此処でやらせる必要は……」
　「いいえ。この娘を護る余地を残しておきたいなら、立ち会い人が私だけである間に済ませてください。万が一、バーデルの人間に聴かれては困るでしょう？　躊躇うばかりで時機を見誤っては、最悪この娘が真っ先に殺されますよ」
　「「……」」
　ハウィスとクナートが顔を見合わせ、俯いて唇を噛む。
　「……ハウィス？」
　限界まで寄せられた眉間の皺。閉じて尚ぎゅうっと強く瞑られる目蓋。握り締めた剣に反射する光の揺らぎで、彼女の震えが伝わる。
　……元はシャムロックを現行犯で捕まえる為の罠。物的証拠である指輪を受け取るだけなのに、何故こんなにも苦しげに躊躇するのか。
　無言の葛藤が数分続き、やがて
　「……一歩……お控えください、アーレスト神父。ミートリッテは姿勢を正しなさい」
　ゆっくり目蓋を押し上げたハウィスは、剣身を腰帯に下げた鞘へ戻し、背筋をピンと伸ばしてミートリッテと向き合う。
　漂う厳格な空気。差し出していた右手が取られ、指輪を……
　「…………え？」
　一度は手中に収めた指輪を、何故かミートリッテの右手中指に装着し。
　ハウィスはそのまま、ミートリッテの額に右手を翳した。
　そして。
　耳を疑う言葉が、少女の時間を止める。

　「我……当代リアメルティ領主、ハウィス=アジュール=リアメルティ伯爵の名に於いて、汝……ミートリッテにインディジオ=リアメルティの名を授け、次期リアメルティ伯爵へと指名する。これは、国王陛下並びに叙爵権を有する我が主君の後見によって認められた爵位継承権認証の儀であり、アリア信仰が神父・アーレストの立ち会いの下、法に基づく正式な効力を持つものである。汝ミートリッテは、速やかに諾を返ずべし」

　「………………なに、それ……」
　巡る血液を固まらせたように、脳が理解を拒んで思考を排除する。
　リアメルティ領？
　うん、ネアウィック村を含む辺境の地域だね。当然この大森林も、隣の村や街も入ってる。七年も住んでるし、さすがによく知ってるよ。
　で？　リアメルティ伯爵？　誰が？
　その人ならずっと、街の屋敷に住んでるよ？

　ハウィス　ハ　ナニヲ　イッテル　ノ？

　「……ッ！　速やかに「はい」と答えなさい！　ミートリッテ！！」
　「っは……ぃ……？」
　(……え。ちょっと待って。今のは肯定しちゃいけない類いの何かだったんじゃ……え？)
　ハウィスに怒鳴られ、大袈裟に畏縮した喉が勝手に答えてしまった。
　何事であっても、深く考えずに返事をするのは無責任だ。
　だが、口を衝いて出た言葉を無かったことにする方法は……現存しない。
　「立ち会い人、神父・アーレストは儀の正当性を此処に認め、ミートリッテ=インディジオ=リアメルティを、ハウィス=アジュール=リアメルティ伯爵の正統後継者として承認致します。リアメルティ伯爵令嬢ミートリッテ。汝、アルスエルナ王国を支える一柱として己の役割に誇りを持ち、職務を全うするように」
　背後から神父の声が聞こえる。
　でも、何を言っているのか、さっぱり解らない。
　「……なに、これ？　ハウィス……？」
　ハウィスの右手指先の隙間から群青色の瞳を覗く。
　二人の視線が重なり……彼女の白い頬に涙が一雫、月の光を纏って零れ落ちた。
　「ハウィス！？」
　「ごめん……なさい……」
　何がどうなっているのか。
　問い質そうとした、その瞬間。
　背後の河で突如、二本の巨大な水柱が、水粒を派手に撒き散らして高々と伸び上がった。