逆さの砂時計

　戦争。
　先の大戦が開かれてからおおよそ二十五年、終結してから二十年の歳月が経っている現代でさえ、その傷口は塞がる事を知らない。
　発端となった地は今でも貧困に悩まされ、アリアシエルとアリア信仰の教義に賛同する国々の支援が無ければ五年と保たずに滅びるだろうと世界中で囁かれている。
　では、アリア信仰を支持する国々の経済が、滅亡寸前の他国を平然と支えていられるくらい好調なのか？　と尋ねられれば、答えは断じて「否」だ。
　彼の時代、敵も味方も年齢も性別も種族も一切関係無く、数多の地で本当に多くの生命が押し寄せる凶気の波に呑まれて息絶えた。
　野生動物は見境無く狩り獲られ、木々や草花は焼き払われ、畑の実りは強奪され、土や水は血と脂と毒薬で汚されて、澱んで腐り朽ち果てた。
　屍肉を喰らう虫達ばかりが次々と卵を産み落とし、病の核を抱えて四方八方へ飛び去った。
　自然界も物資も人材も生き残った者達の気力も、これ以上ないほど消費し尽くされていたのだ。戦争に勝利したからと言って、それらが急速に洗浄・正常化される訳がない。
　どの国も、取り残された文化と金銭に価値を与え直す国内の財政再生法案で復興の土台を構築、一定の水準で安定させ、国際間の経済的取引で日々の糊口を凌ぐのが精一杯だ。
　そういった現状もあって、大戦を振り返る者達の間では近年、とある『仮説』が立てられている。
　曰く。
　今回は元々、反アリア信仰派の降旗を待つだけの持久戦で、勝敗は開戦前に決まっていた。
　戦闘年数が長引いたのは利権目当ての第三勢力が双方に絡んだ所為であり、そもそも後援の規模を考えればアリア信仰に勝てる国や宗教は存在しない。彼らに正面切って火矢を射かける者がいるとしたら、頭の螺子がぶっ飛んでる狂人か、先を読めない真性の愚者か、已むなく自らの首を絞めてしまう哀れな無能者しかありえない……というのが全世界共通の認識で、常識だった。
　しかし、実際の結果はどうだ？
　飢餓と敗戦で多くの人心と命を失った反アリア信仰派はともかく、敗戦国よりは力が残っている状態で、確定していた勝利と新たな後援を得たアリア信仰側の再興までもが芳しくない。
　これはもしや、『常識に尻込みしていた反アリア信仰派が本気で戦備を整えて攻めに転じてしまえば、アリア信仰は思うより簡単に崩壊するのではないか』……と。



　「ミートリッテ嬢！」
　両腕をだらりと落とし、しゃがみ込んで項垂れるミートリッテに、ベルヘンス卿が再度声を掛ける。
　丸くなった背中へ気遣わしげな目線を送りながらも屈んで肩を支えたり顔を覗いたりしないのは、斬り付けられて尚愉しそうに笑うイオーネを警戒しているからか。
　「あっはは！　好い様ねぇ、仔猫。やっと自分の立ち位置と愚かさを理解した？　おめでとう。何もかも手遅れだけどね！」
　イオーネの高笑いが遠くに聴こえる。
　脳を引っ掻くような耳鳴りが、ミートリッテの内と外を隔てていく。
　何故……イオーネ達の正体が暗殺者だと聴いた時、もっと疑問に思わなかったのか。
　彼女は、マーマレードの香りを放つミートリッテを「アーレストの教会で」見付けた。
　ミートリッテが七年間一度も足を運ばなかった教会で、だ。
　その後ミートリッテを追跡した結果、普段はあまり会わないアルフィンや、隠れていたブルーローズの存在、村の内情を何かしら知ったという。
　つまり、イオーネがネアウィック入りしてシャムロックを見付けたのは、『海賊の依頼遂行初日』。
　バーデルの軍人達が無断で国境を越えて来た日だ。

　バーデル軍の捕縛対象は最初からイオーネ達だったと認識を改めた場合、これはおかしい。

　商人達の惨殺死体発見後、バーデルの上層部は殺人犯の割り出しに相当力を入れていた筈だ。
　国の運営に関わる商人が領土内……しかも、形式上は王国軍所属の警備隊が護っている国境付近で大勢殺されるなど、経済悪化と国民の不安を招く要因にしかならない。
　各国の商工会が円滑な取引を目的に作った国際商会連合からも、アルスエルナと繋がる道の安全性が欠けた影響で、かなりの苦情と叱責を喰らっただろう。
　商人にとっては時間も貴重な商品だ。安全且つ速やかに往来可能な主要道路の一本も満足に維持できない国には、利益なんか齎(もたら)してくれない。
　そうした切実な政財界事情を抱える長期調査の末に漸く「拠点を」突き止めたのなら、解らなくもないが……
　あの時点でのネアウィック村到着は、幾ら何でも早すぎる。
　イオーネ達は『暗殺者』だ。
　平時は一般民に溶け込み、動く時は闇に紛れて素性を隠す裏世界の住民。
　彼女達の実力は、襲撃場所と標的を限定しているにも関わらず今日まで捕まらなかった事実が証明する。
　例え捜査の賜物であっても、移動していた彼女達に一日分の誤差も無く追い付けるとは考え難い。

　『バーデル軍は何故、暗殺者がネアウィック村周辺に居ると思い、前触れも無く武装したまま国境を越えたのか』

　差し迫る事情があったとはいえ、領土侵犯だと訴えられても仕方ない行為を押し通すだけの確信は『何処から』得た？
　……そんなの、決まってる。
　『暗殺者本人』だ。
　イオーネは当初、人身売買を考えていた。
　ブルーローズと同様にアルスエルナ国内の治安を乱しているであろうシャムロックを、反アルスエルナ派が多数在籍するバーデル軍へ手早く売ろうとしてたんだ。
　アルスエルナ崩壊の起爆剤となる義賊の情報は、反アルスエルナ派にとって垂涎物の餌。イオーネの交渉次第でもあるが、単純に商人殺しの犯人を捕まえるより価値は高かろう。
　最悪な事に、バーデルの上層部では現代も奴隷制度が活用されている。特に女子供は使い途が多く、それだけで付加価値が跳ね上がる。
　即ち、バーデルがミートリッテの売買を断る理由は殆ど無い。
　けれど、途中でイオーネの気が変わった。
　王子と元義賊が交わした賭けの詳細を知り、『(実態はどうあれ)戦力を増強させている貴族達』の他に、『犯罪者を匿った王族に対する一般民と貴族達の猜疑心で生じる国内の混乱』や、『商人殺害でバーデルを攻撃したアルスエルナ人』といった、反アルスエルナ派の戦備に使える口実と、関係各国の非難を防ぐ正当な牽制を入手できると踏んだから、方針を変えた。

　よく考えると、この流れも少しおかしい。

　アーレストは、イオーネ達も盗品に移ったマーマレードの匂いでネアウィック村に行き着いたと言った。
　しかし。
　南方領を訪れ去るバーデル方面御用達の商人は基本、西方領と直接繋がる酷道を避け、中央領を介して西方領の役所へ向かう。
　国外に居たイオーネがシャムロックの潜伏先を嗅ぎ分けようとするなら、候補地は南方領全土のみならず南方領と隣接する東方領南部にも及び、海沿いのオレンジ農園と簡単に纏めても、全部合わせると三桁に近くなる。
　自分達を追うバーデルの軍人達を誘導しつつ越境……なんて危険を犯すのに、匂いだけでは確証が少な過ぎやしないか？

　『イオーネは何故、シャムロックの存在をネアウィック村に見出せたのか』

　鍵は、王子とハウィスの賭けだ。
　多くの嘘に振り回されながらも、シャムロックの行動は総て指輪に帰結し、イオーネとの接点にもなっている。
　この賭け、いつから始まってた？
　五日前？
　違う。その前の深夜と早朝の間にアーレスト神父がブルーローズと接触、協力を請われ、教会と女神像の利用方法を提案してる。
　六日……七日前には宣告されていたとしたら。
　イオーネ達がネアウィック村へ移動してる頃に、王子がシャムロックを動かす賭けを通じてミートリッテを伯爵の後継に指名した理由。
　イオーネが姿を見せているまさに今、王子が多くの騎士を連れて大森林に現れた理由。
　それはきっと、『反アルスエルナ派を釣る囮』と『釣れた獲物の回収』だ。
　シャムロックの手口を把握していた王子は、出国したばかりの「商人」を狙うバーデルの殺人犯が、ブルーローズの被害者であり、アルスエルナに害意を持つ者であると読んだのだ。
　だから、ネアウィック村とシャムロックの情報をイオーネ達が拾えるようにそれとなく流し、アルスエルナ王族の力が利く範囲内に招き寄せて留める『罠』を仕掛けた。
　イオーネと最初に会った時『シャムロックはお前達の餌とか盾だと言いたいわけ？』と尋いたミートリッテに、彼女は『いいえ？　あいつらにとってはそうでも』と答えた。
　実際その通り。
　シャムロックを餌にした真の釣り人は、エルーラン王子だ。
　イオーネは罠だと解っていて餌に噛み付き、逆に彼を釣竿ごと混乱の海へ引き摺り落としただけ。
　自身の背後に迫る者を知ってたから、必要な材料を一ヶ所に集めた上で賭けを成立させ、王子が言い逃れできない状況を作ったんだ。
　「……ゃ」
　そう。
　爵位継承の承認権を持つ神父、殺さずに拉致した一般民の少女、『地図』で招いた義賊、辺境に現れた王族と百人もの騎士は、あくまでもアルスエルナを貶める為の材料。
　イオーネが本当に呼んでいたのは バーデル軍 だ。
　「ぃや」
　顔の前に持ち上げた両手。暗殺者に断ち切られた鎖が ヂャリ と小さく鳴る。
　銀斧の攻撃……あの時はミートリッテがバーデル国内に居たから、死んでも構わなかった。いっそ死んだほうが、イオーネには好都合だった。
　継承権の話をバーデルの人間に聴かれて困るなら、眠るミートリッテは何らかの理由を背負う一般民として連れ出された筈(もしかしたら後継者候補とは言ったかも知れないが、有力者が村に危険を残して国外逃亡とか、政治面の弱味を見せるとは思えない)。
　それをイオーネ達が殺せば、「アルスエルナの騎士が護り、一度は越境した暗殺者達が追い掛けてまで殺したこの少女は何者だ？」と、バーデル軍に疑問を与えられる。
　疑問はやがて真相への道を拓くだろう。

　反アルスエルナ派の志気発揚に最低限必要な義賊の情報は、条件が揃えば本人の生死を問わない。

　シャムロックは偶々生き残っただけ。
　生き残って、敵の口内に自ら飛び込んだだけだ。
　そして、餌を求めるバーデル軍は今、アルスエルナ国内で暗殺組織と対峙してる。
　アルスエルナを荒らした義賊達と加害者を匿う権力者、義賊の被害者達が勢揃いした、この場所へ誘導されながら……

　「ーーーーーーーーーーッ！」

　「ミー……　！？」
　蹲ったまま無音で絶叫し、髪を掻き毟るミートリッテに、ベルヘンス卿が硬直する。
　「まさか、また」
　無言の神父に蒼白く変色した顔を向け……
　「伯爵！」
　一拍置いた後ハウィスへ振り返り、声を荒らげる。
　びくりと跳ねた彼女は、不自然に揺れる小さな背中を見つめ……突然、駆け出した。
　「駄目！　呼吸をしてミートリッテ！」
　ミートリッテの前に膝を突き、濡れた両頬を挟んで持ち上げる。
　覗いた白い唇は、はくはくと忙しく開閉するのみ。空気を取り入れていない。
　「ミートリッテ！」
　（……声が聴こえる。自分の所為で赤く染まった人の声。優しい人達の……悲鳴が聴こえる）
　「た　　て」
　此処に来ちゃいけなかった。
　指輪は盗むべきじゃなかったんだ。
　「たす　て」
　自分が存在する限り、アルスエルナは攻められる。
　騎士共々バーデル軍に顔を見られた後では、此処で死んでも不自然だ。
　自分が今更何をどうしても、もう遅い。
　ただ此処に居て、バーデル軍が合流して、何もできないまま戦争が起きて、みんなが傷付く。
　傷付いて苦しんで、ハウィスが……「あの日と同じ」……赤く染まって、土気色になって、冷たくなって……嫌だ…………嫌だ嫌だ！！
　（誰か　誰か、お願い）
　「……たす　け……　てぇ……っ」

　みんなを　ハウィスを　助けて　！！


　
　「……『　　　　　』か」
　ふと。
　指先で自身の顎を撫でるエルーラン王子がボソッと呟き、頷いた。
　ミートリッテとハウィスに集まっていた視線の一部が、王子の顔へと移動する。
　「ええ。『ビコロール』です」
　近くに控える騎士達にも聞き取れなかった王子の言葉をなぞり、イオーネと腕を絡めたままのアーレストも頷く。
　「よし。予想してた中じゃ一番面倒臭いが、気分は最良の選択肢だ。あいつもそろそろ限界だろうし、もう良いぞアーレスト。私が許可する」
　体の正面をイオーネとアーレストに向け、清々しい笑顔で右手をヒラヒラ泳がせる王子。
　一方のアーレストは、眉を寄せて怪訝な表情を作った。
　邪気なんか微塵もありません！　と主張する満面の笑みを暫くじーっと見つめ……やがて、諦め混じりの溜め息を溢す。
　「……一応、念の為に確認しますが……『女神アリアの憂愁は』？」
　「『我らの罪と心得よ』。オニーチャンを信じなさい！」
　王子が白い歯をキラリと光らせ、親指が立った左拳を前面に突き出した……
　瞬間。
　「！？」
　イオーネの体が、宙を舞った。