逆さの砂時計

　右肩から左の腰上辺りまでを斜めに斬られたイオーネが、長い髪を宙に舞わせながらアーレストの足元へうつ伏せに倒れ込む。マーシャルと交えていた短剣が手元を離れ、カラカラと音を立てて石の群れに転がり落ちた。
　「ネフテル隊は此方側の残党を制圧！　レミエーヌ隊は速やかに対岸へ移動後、パーシバル隊と合流！　此処から直線上の何処かに弓型の強化兵器が設置、若しくは持ち運ばれてる筈だ。周辺を徹底的に洗い、見付け出して破壊せよ！　射ち手共は全員捕縛！　最悪、不慮の事故が起きても構わん。大森林の外へは一歩も出すな！」
　「「ハッ！」」
　男性が声を張り上げると、森から飛び出して来た二人の騎士が並んで男性に一礼し、一人は再度森の中へ。一人は川沿いを下り方面へ、それぞれ走り去って行った。直後、森の奥から猛獣のような雄叫びと、潰れた蛙のような短い悲鳴と、けたたましい金属音が一斉に湧き起こり……パタッとやむ。
　総ては一瞬の出来事。速すぎる展開に驚きすぎて、言葉を発する余裕も、イオーネが斬られた光景に対して何かを感じる余裕も無かった。
　「よっ！　久しぶりだな、アーレスト。元気そうで何よりだ」
　男性も、伏したイオーネをどうにかするでもなく、片手をヒョイと持ち上げてアーレストに笑い掛ける。
　「……貴方の仕事上、仕方ないのは重々承知しているつもりですが……私の前での殺傷行為は極力控えていただけませんか。聖職者の眼前で流血沙汰なんて、アリア信仰への挑発行為と見做されても文句は言えませんよ」
　「なんだよ、助けてやったんだろー？　『人命救助』は信仰の教義に反する行いか？」
　「イオーネさん達を誘い出す為に私やミートリッテさん達を散々利用しておいて、よくもまぁそんな白々しい台詞を……。どうせこの状況も、貴方の狙い通りなのでしょう？」
　アーレストが眉間に深い皺を刻み、ベルヘンス卿が着用している物に近いマント付きの白っぽい騎士服で身を固めた男性を睨む。
　男性は剣身をぶんぶんと上下に数回振って鞘に収めた後、唇の端を歪め……唐突に「ぶふっ！」と吹き出した。
　「お前……アレの顔、ちゃんと見てないのか？　アレに加えて、「お前」が「誰の指示で」「この時機に」「ネアウィック村へ派遣されたのか」を考えりゃあ、首謀者なんぞ一人しか浮かばないだろうが。あいつの情報収集能力には親父も毎日戦々恐々としてるんだぞ？　こんなにも稀有で面白いネタを無駄に遊ばせておく奴じゃないってのは、長年傍に居続けたお前が一番よぉおーく理解してる筈だ。結局、俺もお前もこいつらも、あいつが欲求を満たす為に用意した手駒の一つなんだよ。残念ながら、な」
　「…………。」
　体を折り曲げて笑いを堪える男性の右手親指がミートリッテを指し示すと、見えない線を辿るアーレストの目が妙に暗く翳った……気がする。
　(……私？　私の顔が、なに？)
　首謀者とか面白いネタとか、これもまた妙に不穏な言葉達だ。首を傾け、何の話なのかと無言でアーレストに問い掛けてみる。が。
　ぷいっと。露骨に顔を逸らされてしまった。
　そういえば、村を案内した時もいきなり顔を逸らしていたし、初めて会った時も何故か目を丸くされた。
　これは……二人揃って、自分の顔を「見るに堪えない愉快なモノだ」とでも言いたいのだろうか。
　そりゃ、美辞麗句にすら無縁な造りだとは自覚してるし、生まれついての物を今更悲観するつもりも無いけれど……こういう場合は、ぶん殴っても怒られないかな？　良いよね、少しくらいキレても。
　「つー訳で、だ……」
　ふと。
　神父の失礼な態度を喉で低く笑った失礼な台詞を吐く男性が、背筋をビシッと伸ばし
　「感動の再会と行こうじゃないか！　愛しの我が娘、ミートリッテよ！」
　「ひぃっ！？」
　突然、くるん！　と勢いよく振り返り、両腕を広げてミートリッテに突進。
　「な、なになになに！！？　な、え、だっ……！　ふ……っんぎゃあああああッ！？！？」
　中肉中背な見掛けに反した力強さで、ガバッと抱き付いてきた。
　「だ、だだだっ、だれ！？　なにもの！？　アナタはどこのどちらさまーッ！？」
　「……うん？　んんんー……？？　父親の顔を思い出せないなんて、ひっどい娘だなぁ……。私はいつだって、お前達母子の幸せを思っていたのに」
　「ち、父親あっ！？　なに言って……！？」
　背けようとする顔に頬擦りしてくる見知らない男性は、勿論ミートリッテの父親などではない。実の両親は病で倒れ、海に溶けて永遠の眠りに就いたのだから。
　第一、肩甲骨の下辺りまで伸びた金髪を首筋で束ねている男性は、どう見ても二十代後半……アーレストより少し上くらいだ。十八歳になったばかりの子供が居るとしたら、立派な犯罪だろう。
　(親しげに話してたし、この人もアーレスト神父の変人仲間！？　類は友を呼ぶってやつ！？　やだやだ、そんなのに親族扱いされるなんて！　果てしなく迷惑だぁーっ！　しかも、なんか甘い匂いが……)
　「……あ、れ？」
　「ん？　お……っと？」
　意図せず、両膝がカクン！　と落ちた。
　拘束力が緩まった男性の腕を抜け、地面に座り込んでしまう。
　「ミートリッテ……！！」
　ハウィスの心配そうな叫びが聞こえたが、急激な眠気に体の自由を奪われて……声が出ない。
　(あの匂い……だ……。どうして、今……)
　「なんだぁ？　まだ解いてなかったのか？　お前なら容易く解除できただろうに」
　(解、除……？)
　男性が呆れた声色をアーレストに向ける。
　アーレストは、溜め息を一つ吐いて答えた。
　「先程解きましたよ。貴方に関する記憶も正常に戻っています。ただ、彼女は自身でも長期間、無自覚に強固な暗示を使っていたようで、本人が無意識を被暗示状態に固定しているんです」
　「要するに？」
　「「シャムロックはミートリッテのもう一つの人格。貴方の事など知らない。匂いを嗅げば眠くなる。この状態こそが正しい」と、脳が学習したんですよ。匂いに反応するのは彼女自身の意思……思い込みであり、彼女がそれを自覚しない限りは、暗示が無くても条件が整った時点で眠ってしまいます。ご覧の通り、効果は若干薄いですが」
　「……なるほど。単純に、寝惚けてる脳を叩き起こしてやれば良いんだな？」
　「ええ。ですが、生半可な遣り方は通用しませんよ。何せ、暗示を暗示だと理解していないのですから」
　(暗示……あん、じ……？)
　朧げな意識の片隅で、シャムロックが仕事前に必ずしていた自己暗示を思い出す。
　薬草だか毒草だかの匂いに含まれる成分ではなく、あの暗示が、今の眠気に関係してる？
　「こいつ、すんごい律儀な性格してるしなぁ。これを使えば多分大丈夫だろ。本当は奴ら用に持って来たんだが……まぁ良い。聴こえてるか？　ミートリッテ」
　男性が片膝を着いてミートリッテの顎に手を掛け、軽く上向かせる。輪郭を失った視界が、きつくなった匂いで更に滲んでいく。
　「ほい。飲め」
　「……？」
　硬質で冷たい物を唇に押し当てられ、柔らかな液体が口内にとろりと流れ込んで広がる。
　……何かの果汁だろうか？　仄かな酸味が舌を刺激して唾液の分泌を促しつつも、まったりしていてとても甘い。甘くて甘くて……もう、目蓋を開けていられない。
　「どうだ。旨いか？　これはな、桃の果実から搾り取った果汁だ」
　(も……も……？)
　「色の名前としてなら聞き馴染みはあるだろ？　あの「桃」の実だ。先の大戦後、西の大陸からバーデルの北西部を経由して渡来した果物だが、現在のアルスエルナでは限られたごく一部の地域でしか生産できてないし、水分が多くて傷みやすい所為で輸入量も他の果物に比べると極端に少ない。よって、国内では全体の一割も流通させられない、希少且つ滅っ茶苦茶高価な品物なんだよな。この果汁にしたって、本来の出荷時期には早い段階で取った物だし」
　びく！
　「どれくらい希少かって言うと……侯爵が二年先まで入荷の予約待ちをしてる程度か。値は一個……」
　びくびくびく！！
　「で。そんな馬鹿高い桃の果汁を、ここ数日の間、惜しみなくお前に費やしてたワケだが。代金の請求先は何処だと思」
　「いやああああああああああああッッ！！　止めてお願い何でもするからハウィスにだけはこれ以上金銭的負担を増やさないでぇぇえええええええッッ！！」
　涙目で。というか、完璧に落涙しながら。ミートリッテは頭を抱えて弾かれたように立ち上がった。真ん丸な瞳が絶望一色に染まっている。
　「ぅわー、面白い反応。ちなみに正解は「アルスエルナの王室」だぞ」
　「嫌だ嫌だ嫌だごめんなさいごめんなさいごめんなさ……い？　え？」
　待て。この男性……今、なんと言った？
　「アルスエルナの……王室……？」
　「そ。この果汁は、アルスエルナの王室が個人的な資産を投入して買い取った実を搾った物で、一部の貴族にのみ条件付きで無料配布してるヤツだから。ハウィスに請求が回される心配はしなくて良い」
　やや濁り気味な液体が三分の一程度入っている容器を指先で摘まんでゆらゆら揺らしながら、男性もゆっくり立ち上がる。
　「な……んで、そんな物……」
　「なんで？　の指す所がお前に使った目的なら、犯罪抑止の一言に尽きるな。王室が買い取った分の桃は全部、国内に於ける希少性を利用して、捕縛した侵領者全員に犯罪行為への抵抗感を植え付ける『後催眠暗示』と、暗示に関係した総てを忘れさせる『健忘暗示』を掛ける材料に使ってるんだよ。暗示の内容は対象者の性格や調べ得る限りで把握した犯罪歴なんかで変わるが、お前の場合は『桃の匂いを認識した瞬間に眠くなる』だ。眠りの深さも匂いの濃度で変化を付けておいたから、仮にお前がとんでもない悪さを企んだとしても、ハウィスが果汁を使えば最大で一週間は静かにしててもらえるっつー仕組み。よく出来てるだろ？」
　「後催眠暗示って……いつの間に！？」
　「お前が風邪で寝込んでる間に。ああ、一応言っとくがこの情報、王室と実際に配布されてる貴族しか知らない特秘事項だからな。ちょっとでも誰かに洩らしたら、適当な罪状を捏造した上でお前と一緒にそいつの首も飛ばすぞ」
　「え……、は……はぁあ！？　ちょっと待って、それって……！」
　「はっはっは。戸惑う理由が何処にある？　誰にも何も悟られなきゃ良いだけの、至極簡単な話だろ？」
　「それの何処が簡単な話だ、何処が！　あんた、悪魔！？　人間の皮を被った悪魔なの！？」
　人間、秘密と呼ばれる物を無理矢理暴いて大勢で共有したがるのが常だ。王室や貴族が相手なら尚更、怪しい影は無いかと国民一人一人が異様なほど具に目を光らせてるのは自明の理。
　その中で、言葉にしなくても行動や何やらで誰かに僅かでも疑問を抱かれたら、その人ごと消しちゃうぞ？　とか。
　なんと恐ろしいモノを気軽に押し付けてくれたんだ、この男！
　「……あまり追い詰めないでください、エルーラン殿下。ただでさえ状況を呑み込めなくて混乱しているんですよ、彼女は」
　傍らで黙って成り行きを見守っていたベルヘンス卿が、溜め息混じりにミートリッテの頭をぽんぽんと叩いた。
　「だからこそ私が直接、丁寧に教えてやってるんじゃないか。お前達だって、まだ何も話してなかっただろ？」
　「殿下がそのようにご命令されましたので」
　「情に絆されてなくて一安心だ。お守り役、ご苦労さん」
　「際どい所で留まってる感は拭えませんが……これも我々の職務ですから」
　「はは。優秀な部下の存在は、幸運以外の何物でもないな」
　マーマレードの小瓶より小さな涙型のガラス瓶に栓をして騎士服の内側へ仕舞った男性も、気安い様子でベルヘンス卿の肩をバシバシ叩いて笑う。
　「……殿下？」
　「ん？　お前は「お父様」で良いんだぞ、ミートリッテ」
　流れる涙をそのままに唖然と立ち尽くし……ベルヘンス卿を見て、アーレストを見て、最後に目の前の男性を見る。
　そんなミートリッテの前髪をぐしゃぐしゃ掻き回す男性の若葉色の虹彩が、楽しげに細まった。
　(殿下。アルスエルナの王室。貴族の青年が命令を受け取り、敬称や敬語を使う相手。ベルヘンス卿を部下と称したこの人は、まさか……)

　「あ、貴方……アルスエルナの王子様ぁあ！？」