逆さの砂時計

　金品を盗み出す時に対象となる貴族や豪商の関係者を全員殺しておけば、少なくともアルフィンと同じような子供は産まれなかった。
　もしくは領民を煽動した上で領主一家を掃討し、一般民に都合が良い頭と挿げ替えておけば、行き場を失った死体が積み重なることもなかった。
　現状のすべては、お前達義賊が先々のことなど考えず中途半端で無責任な理想と幻想を追い求めた結果にすぎない。

「そうでしょう？　己の無能さを自覚していながら、醜い八つ当たりですら権力を笠に着て正当化する、腐った塵屑(ごみくず)殿下」

　エルーラン王子から数十歩分距離を置いた後方で、妖艶に含み笑う女性。
　愉しそうな声音の反面、銀色に鋭く光る両目には殺意が満ち満ちている。

（イオーネ……生きてたの……？）

　地面へ広がり落ちた彼女のロングコートは、背面が無惨に斬り裂かれ。
　暗闇で見ても気分を害する量の血がベッタリ染み付いていた。
　それだけ深い傷を負ってる筈なのに、何故平然とした顔で立っ……
　いや、それより。

「動かないほうが良いと思いますよ？　イオーネさん。傷に障ります」

　首を傾げてふんわり微笑むアーレストに

「あら、心配してくれるのね？　お優しいこと。偽善者らしくて素敵だわ。余計なお世話だけど」

　艶やかな笑顔のまま答えるイオーネ。

　二人はそれぞれの右腕と左腕を絡ませ、互いに見つめ合う。
　ともすれば、甘い空気漂う恋人同士のいちゃつきにも見える絵面だ。
　イオーネが、空いているほうの右手で握り締めた矢の先端をアーレストの首に突きつけてさえいなければ。

（あれは、アーレスト神父が掴んで叩き落として石の上に並べてた毒矢？　いつの間に……って！　貴方の足元に倒れてたんだから、動きだす気配とか絶対分かったでしょ、アーレスト神父！　ついさっき殺されかけたばかりのクセに、なんだって大人しく捕まってるのよ⁉︎）

　飛来する矢を叩き落とせるのは分かった。
　斜面を走っても乱れない呼吸法や、それに付いて行ける強靭な肺と手足、利きすぎる夜目もある。

　しかし、いくら怪物級の身体能力を備えていようと彼の本業はあくまでも流血沙汰を忌避する聖職者。時々疑わしい言動も垣間見せてたが、騎士にも様付けで呼ばれたり、王族との浅からぬ縁を窺わせたりと、予想外に骨太な背景を持つ、れっきとしたアリア信仰の神父だ。
　ぎりぎり触るか触らないかの位置にまで迫った毒矢をわずかな傷も負わず負わせずに避ける方法など、説教や説得以外には持ち得ない。
　当然、イオーネはそのどちらにも耳を貸してくれないだろう。
　自ら捕まるなんて、どうぞ殺してくださいと言ってるも同然じゃないか。
　何を考えてるんだ、このエセ平和主義者は！

「ア……」
「動かないで」

　神父を助けようと踏み出しかけた瞬間、ベルヘンス卿が肩を掴んで制止。
　王子との間へ滑り込み、戸惑うミートリッテを背中に庇った。

　アーレストが殺されれば、次の標的はシャムロックだ。
　ベルヘンス卿の判断は、ハウィスを部下に持つ王子を護るという意味で、ミートリッテにとっても正しい。

　そう、頭では解る。
　解ってはいる、けど……

　ブルーローズに対する異常な執着。
　アルフィンの過去と重なる『十三年前』に起きた変化。
　十一年前の自殺騒動を詳しく知っているかのような口振りと態度。
　初めて会った時からア(・)ル(・)ス(・)エ(・)ル(・)ナ(・)の(・)主(・)要(・)言(・)語(・)で(・)交わされ続けている会話。
　その他諸々の情報は、ミートリッテの脳内に刻まれたイオーネの輪郭を、狂った殺人者とは異なる物へと変えていく。

（確証は無い。でも、仮に私の推測が間違ってなかったら、あの人は……）

　イオーネを止めなければ。
　ブルーローズとシャムロックが犯した罪業の結果で、ほぼ無関係（？）なアーレストを殺させるわけにはいかない。

　これ以上の凶行は、せめて元凶である義賊の手で止めなくては！

「二人目のマーシャルさんを作りたいのか？」
「…………っ‼︎」

　声量を抑えたベルヘンス卿の牽制が。
　焦燥で浮き上がったミートリッテの足裏を、地面に叩き落とした。

（マーシャルさん……ハウィス……）

　ミートリッテの後方で行われている治療は、未だ終わりを見ていない。
　乾いた布が不足してるせいで、止血が上手くいかないらしい。
　クナートは黙々と傷口の洗浄、応急処置を続け。
　ハウィスはマーシャルの頬や腕をさすって、体温の低下を防いでいる。
　一刻も早く、十分な治療道具と明かりが揃う場所へ連れて行かなければ、本格的にマーシャルの命が危ない。

（……私……、本当にバカで最低だ。衝動任せに突っ走ったらどうなるか、マーシャルさんのあの姿を見て反省したんじゃなかったの？　ここに来て、また新しい犠牲者を増やすつもりなの？　イオーネの剣を避ける自信もない私が無防備に飛びかかったところで、抵抗する間も与えられずにあっさりとねじ伏せられるだけだ。ハウィス達を余計に苦しめるだけでしょうが！）

　動くな。
　大切な人達を護りたいなら今は動くなと。
　頭の中で何度も何度もくり返し、飛び出したい気持ちをなんとか堪えた。

　でも。

「……お願い……っ」

　それでも、ただ護られるだけの傍観者には、なりたくない。
　なっちゃいけないんだ！

「お願いだから、もうやめて、イオーネ！」

　ベルヘンス卿の斜め後ろから彼の左腕にしがみつき。
　濡れた袖に無数の深いシワを刻む。
　思いがけず強い力で抱きついてしまったせいか。
　驚いた顔のベルヘンス卿が、震える自分を見下ろした。

「義賊が憎いなら、あなたを深く傷付け、ウェミアさんを死なせてしまった義賊に復讐したいって言うのなら！　その矛先は私達義賊にだけ向けて！　もう、他の誰も殺さないで‼︎」

　掠れそうな叫び声に、イオーネの肩が小さく跳ねる。

「……復(・)讐(・)？」

　アーレストを映していた瞳がゆっくり横に動き。
　ずぶ濡れた山猫を捉えて、ぱちぱちと数回瞬く。
　そして

「くっ……、あっははははははは！」
「…………！」

　楽しくて仕方ないとでも言いたげに、大声で笑った。

「復讐？　復讐ですって⁉︎　どうしようもないわね、頭にお花畑を乗せてる温室育ちのバカ猫は！　この私が？　そんなくだらない動機だか目的の為にアルスエルナまで来たと、本気で思ったの⁉︎」
「でもっ……だって、あなたは！」
「復讐とやらに、なんの意味が？　仕返し？　気晴らし？　八つ当たり？　あはっ、実にバカバカしい。得られるモノが一つもない行為に執着しても、時間の無駄。無意味だわ。私はねえ、シャムロック。この世界に存在する、何よりも誰よりも、ブルーローズにこそ感謝しているのよ？」
「「「…………っ⁉︎」」」

　くつくつ喉を鳴らし、肩を揺らすイオーネに。
　驚きと戸惑いが混じった軍属騎士達の視線が集中する。
　ハウィスとクナートが息を呑む音も、微かに聞こえた。

「十三年前……ブルーローズに親の形見を奪われて激昂した子爵は、当日の邸宅に居た使用人全員を激しく責め立てた。中でも、容姿の珍しさと職務に対する勤勉さで群を抜いて目立っていたウェミアへの殴る蹴るを加えた暴言紛いの叱責は、子爵との睦まやかな仲に定評があった婚約者でさえ、怯えて逃げ出すほど凄まじいものだったわ。
　子爵からウェミアを庇った私は、ウェミアを見逃す代わりに一人で形見を取り戻してこいと命じられてね。調査と追跡の末に辿り着いたバーデルで、形見の新しい所有者となっていた貴族を、うっかり殺してしまったのよ」

　初めは、人を刺したナイフの感触が恐ろしいと思った。
　次に、アルスエルナへの帰路が断たれてしまうと焦った。
　権力者を害した罪人ですもの。渡国制限を科されるのは当然よね。
　けど、目の前に横たわる体が色を失っていく様子を見届けると、不思議と恐怖も焦りも後悔も、全部消え去った。

「その時、理解したの。欲しい物は根こそぎ奪い取れば良いのだと」

『奪われた者が二度と関われないよう、欠片も残さずすべてを奪い尽くせ』

「これは、お前達義賊の行為が教えてくれた素晴らしい人生の教訓。だから私はこれに気付かせてくれたブルーローズに深く感謝してるし、欲しい物を手に入れる為に、神父とお前を利用する。それだけの話よ」

　握り締めている毒矢を、自らの顔に引き寄せ。
　愛しささえ感じさせる仕草で口付けるイオーネ。

　鏃(やじり)が離れた今、本気を出せば逃げられる筈なのに。
　アーレストは微動だにしない。
　この男、やっぱり、わ(・)ざ(・)と(・)捕まってる。

「あなたが欲しい物って、何？　私を痛めつけて、ハウィス達を苦しめて、そんなことをして、あなたは何を得られるの？」

　イオーネ自身が義賊の被害者で、アルフィンの生母ウェミアの関係者だ、というのは、本人の言葉で確認できた。
　狂気染みてる言動の数々は、復讐が目的ならば、むしろ正気だ。
　アルフィンを傷付けベルヘンス卿とマーシャルを殺しかけ、多くの商人を殺したことは、絶対に赦せないが。
　加害者に、被害者を責める権利など、無い。

　だが、彼女は復讐を嘲笑った。
　思い返せば憎悪そのものにしか聴こえない言葉をいくつも放ってた口で、報復の可能性を全否定した。

（解らない。復讐が目的じゃないなら、イオーネは何を求めてるの？）

　ベルヘンス卿の袖(そで)を握り締めて反応を待つミートリッテに。
　けれど、返ってきたのは答えではなく。

「ねえ。バーデルの軍とネアウィック村の自警団が共同で包囲網を敷いてたこの時機に、追われている私達が、わざわざ足跡を残してまでアルフィンを拉致したのは、どうしてだと思う？」
「え？」
「本来は王都に住んでる筈のそこの殿下が、既にハウィスへと継がせた後のリアメルティ領に現れた理由は？　ブルーローズを含めて七十人……いえ、ここは百人くらいかしら。これだけ多くの騎士を一度に動かした理由は？　殿下が、ハウィスとの賭けを通じて、お前を領主の後継者に指名した理由。私が、指輪の継承を後押ししてやった理由。それって、なんだと思う？」
「は？　え⁉︎」

　一度に様々な情報を与えられ。
　咄嗟にエルーラン王子を見上げてしまった。
　上半身をひねり腰に手を当ててイオーネとアーレストを横目に見る彼は、一音も発することなく、不敵に微笑んでいる。

「あっははは！　まあ、お前には答えられないでしょうね。せっかく殿下が教えてくれた答えを全部聴き流していたもの。良いわ。私が教えてあげる。まとめてしまえば、至極単純な話よ」

　イオーネの右腕がまっすぐに伸び、毒の鏃(やじり)でミートリッテを指し示す。

「約二十五年前に開かれた大戦で、バーデルとアルスエルナは、主要宗教の違いから敵対関係にあった。終戦後には、表面上アリア信仰にも門を開いたバーデルだけど、面白く思わない連中は当然貴族にも民間にも大勢居たわ。
　その一部が、十九年前アルスエルナとの国境付近でアリア信仰の有力者と繋がりある女性を集団で暴行。四歳になる実子の目の前で死に至らしめた。
　結果、どうなったと思う？
　全世界発信の、バーデル王国総叩きよ。
　大戦勝者のアリア信仰に対して唾を吐いた国がどういう扱いを受けるか、敗戦国へのちょうど良い見せしめになったってワケ。
　バーデルの上層は、アリア信仰寄りだった各国の激しい怒りを抑える為、自国の安全の為に、暴行犯共を考えつく限りの残酷な拷問付きで、大々的に処刑させた。けどこの処刑劇、元々アリア信仰に好感を持ってない人間にはアリア信仰主導で行われた胸くそ悪い私刑にしか見えなかったの。おかげでアルスエルナへの反感は、表に出ずとも今日まで絶えず続いてる」
「…………？」

　十九年前の暴行事件に関しては初めて聴いたが。
　アルスエルナとバーデルの不仲は周知の事実だ。
　何を今更……

「そんな中、アルスエルナがたった一人の義賊に国土を荒らされてること。義賊対策の中身が、自国の兵力向上ではなく外部の傭兵を雇っていること。現リアメルティ領主が元怪盗集団の構成員であり、彼女の正式な後ろ楯が、アルスエルナ王国の第二王子であること。更に、次代のリアメルティ領主が現役の義賊であること。ついでにバーデル内で商人を殺していた暗殺組織の現首領が生粋のアルスエルナ人であることを知ったら、反アルスエルナ派の勢力はそれらをどう受け止め、どう考え、どんな行動に出るかしら？」
「……………………‼︎」

　震えが止まる。
　視界が暗転する。
　喉の奥に形ない氷が詰まり、呼吸を止めた。

　だからか。
　だから、さっきの会話でエルーラン王子は自身の立場を殊更強調し。
　騎士達は、答(・)え(・)を(・)教(・)え(・)ら(・)れ(・)て(・)も(・)反(・)応(・)し(・)な(・)い(・)ミ(・)ー(・)ト(・)リ(・)ッ(・)テ(・)に(・)動揺したのか。

（わたし……私は、なんてことを……っ！）

「ミートリッテ嬢！」
「ミートリッテ！」

　膝から崩れたミートリッテに、ベルヘンス卿が慌てた様子で声をかける。
　遠くでハウィスの声も聞こえたが。
　真実の重さに潰れた思考はもう、彼女の思いやりも受け付けなかった。

『バーデル王国の侵攻による、アルスエルナ王国の崩壊』

　それが、イオーネの…………