逆さの砂時計

　アーレスト神父。
　ベルヘンス卿。
　そして、目の前の男性。

　この三人の中で、一番パッとしないのは誰か？　と問われたら、問われた十人中十人が『目の前に居るこの男性』と答えるんじゃなかろうか。

　ミートリッテより高い背は、二十代男性と考えれば平均的で。
　ベルヘンス卿と同じか、小指を立てた分低い程度。
　体つきも顔立ちも、細く吊り上がった目をよぉく観察してみれば、陽光に透かした若葉色が綺麗かも知れない程度で、他にこれといった魅力を感じる部分などはなく。
　艶はあるけど硬そうな直髪も、月明かりの下で見る限りアルスエルナでは至って平凡な、蜂蜜にも収穫適期の麦にも例えがたい金色だ。

　強いて挙げるなら、砕けた口調のわりには立ち姿が綺麗だったり、動作や仕草の一つ一つが様になってたり、男性らしく低い声が耳に心地好いが。
　アーレストの踊ってるような優雅な振る舞いや広音域で迫力ある歌声には到底敵わないし、彼のようなキラキラしい空気を放ってるわけでもない。
　仮に、真紅の布地に金糸や銀糸をこれでもかと織り込んだド派手な服装で村や街を闊歩(かっぽ)していても、誰一人振り返らず、気にも留めなさそうな……
　いわゆる、どこにでもいる近所のお兄さん。

　それが。
　アルスエルナ王国の　王子様　だと⁉︎

（いや嘘でしょ？　何かの冗談よね？　この人、今まで見てきた人達の中で一番、支配層特有のカリスマらしきものを感じないんだけど⁉︎）

　失礼な話だが。
　男性よりもベルヘンス卿。
　ベルヘンス卿よりもアーレストのほうが、断然、王族っぽい。
　カリスマ性だけで言えば、あるいはイオーネにも負けてる気がする。
　各種証章やら勲章やら紐をたくさん付けてるロングコート型の騎士服と、踵(かかと)まで届くマント、脛(すね)を覆うブーツは不思議と馴染んでいるが。
　これでは、王族どころか『貴族です』と紹介されても微妙だ。

「王子様、ねえ」

　男性は、自身の顔を疑わしげに凝視するミートリッテから手を離し。
　「うーん……？」と両腕を組んで唸った。

「立場的には間違っちゃいないが、年頃の娘に王子様ぁとか呼ばれるのは、どうにもむず痒いぞ。どうせ様を付けて呼ぶんなら、やっぱりお前だけは『お父様』にしろ。『お父様』に」
「無理です！　そんなことしたら、私がこの人達に瞬殺されますっ！」

　思わず首を回す勢いで横に振り、ベルヘンス卿を指し示す。

（人間社会で下層に位置する一般民が、王族の一員をお父様なんて軽々しく呼べるか！　特秘事項漏洩以前に、不敬罪で斬首刑に処されるわ！）

　今回はまだ知らなかったから見逃してもらえたのだろうが。
　堂々とあんた、悪魔、呼ばわりした後での身分開示とか、卑怯すぎる！
　しかも、ミートリッテが義賊(シャムロック)だと知ってるだろうに、この要求。
　男性の言葉に従おうものなら、ミートリッテの保護者に当たるハウィスが監督不行届で極刑に巻き込まれてしまう。そんな罠に引っ掛かって堪るか！

「お前を拾ったハウィスは母親認定したんだろ？　だったら、お前の身柄をハウィスに預けた私も、父親認定されるべきだと思うけどなあ」
「個人的な根拠を示されても、周囲がそう認めるかどうかは別問題です！　大体！　私がハウィスを母と慕うのは、一緒に過ごした年月あっての話で、貴方に関しては、父と呼び敬えるくらいに接触した過去も無いし、そもそも貴方自身がどんな人間なのか、私は髪の毛一本分も存じておりません！」
「「「‼︎」」」

　ハウィスとの七年間は、言われればどこかで見たかも？　でもやっぱり、いきなり出て来た知らない人、でしかない男性が入り込めるほど浅くない。
　そういう意味での返事に、何故かアーレスト以外の騎士全員が動揺した。

「ふーん？　お前にとって、ア(・)ル(・)ス(・)エ(・)ル(・)ナ(・)の(・)王(・)子(・)に(・)命を助けられたことは、大して重要じゃないのか」
「当たり前でしょう？　今日まで私を育ててくれたのは、貴方じゃない」
「だが。私がハウィスに預けてなければ、お前は今頃野垂れ死んでいたか、良くて罪人牢の住人だった。それについてはどう思う？」
「どうって尋かれても。なら、貴方は何故私をハウィスに預けたんですか。私に感謝して欲しいんですか？　ありがとうございます、王子様ーって？」

　突然現れた見知らぬ偉い人に「実はお前を救った恩人なんだよ～！」とか言われたって「そうだったんですね！　ありがとうございます、お父様！」なんて、そんな流れになるか？
　普通に考えて無理だろう。
　正直、「へ？　そうなの？」としか思えない。
　ハウィスが男性に対して何一つ言動を起こさないからというのもあるが、自分には、男性に何かをしてもらった覚えが丸っきりないのだ。
　命を助けてやったぞ。だからどうだ、と尋かれても、答えに困る。

　ミートリッテが眉を寄せて首を傾ければ、ベルヘンス卿と顔を見合わせた男性が小さく笑った。

「想像してたより、良くも悪くも視野が狭いな。こいつ」
「丸二日間、飲食抜きで寝動きした分の心身疲労もあるのでしょうが……。そうでなければ後継者などにはなりませんでしたよ。彼女がシャムロックを始めていた時点で、エルーラン殿下の完全勝利です。貴方は本当に毎回毎回ロクでもないことばかりなさる。貴方に付き合わされる殿下と我々の苦労も少しは考慮してください」

　返すベルヘンス卿の声色は、少しの呆れと大いなる諦めで満ちている。
　ミートリッテが見上げたその表情には、濃厚な疲労感が漂っていた。

「若い時分の苦労は買い貯めしといたほうがお得だぞ。狸ジジイと狐親父の鼻をへし折る頑強な武器を得られるし」
「我々にそんな武器は必要ありません」
「無欲だなぁ」
「貴方に殺されたくないだけです」
「殺しゃしないさ。アルスエルナにとって価値があるうちは、誰であろうと全力で護ってやる。あいつもお前達も、ちゃんと理解してるだろ？　なあ、ボナフィード＝フルウム＝ベルヘンス」
「…………」

　うつむいて「護ってると言えるのか……？」などとぼやくベルヘンス卿。
　彼には構わず。
　男性は「とりあえず任せておけ」と、ミートリッテに向き直った。

「さて。そんじゃ、まずはお前の質問に答えようか。私がお前をハウィスに預けた理由はもちろんお前に感謝を要求する為なんかじゃない。こいつらがブルーローズだったってのは、さすがにもう判ってるだろ？　だから、だ。お前がリアメルティへの侵領者で、ブルーローズが私の手札で、私が当時のリアメルティ領主だったから。あの頃、死にかけてたハウィスを生かす為、私が手札を失くさない為に、王子と伯爵の権限を利用してお前を確保した。
　……ああ、街に居た『伯爵』は私の前任者で、元・私の執務代理人だぞ。ハウィスへ領地を継承した直後に貴族籍を剥奪してやったら、一家で揃ってどこかに移住したけどな」
「…………⁉︎」

　予想もしてなかった言葉に耳を撃たれ、全身が凍り付く。
　物のついでに付け足された情報なんかどうでもいい。
　元領主？　で執務代理人？　一家も、他に比べれば多少大人しいだけで、結局良い噂を聞かない、強欲な貴族だった。
　彼らがどうなったかになど、興味はない。
　それより

「ハウィスが死にかけてた……？　それ、どういう意味⁉︎」

　浜辺で初めて出会った時。
　瞳に深い悲しみを宿していたハウィスには、確かに覇気が無かった。
　でも、小汚い浮浪児を、穏やかに温かく包んでくれて。
　死を連想させる様子なんか、少しも……

「十一年前。南方領のとある街の中で金をばらまいてる最中のハウィス達に石を投げ、大衆の面前で首切り自殺した売春婦がいたのさ」
「……は？」
「ブルーローズの目的はシャムロックと同じ、南方領の経済安定だった……とは言っても、当時は王都にもまだ戦争被害が色濃く残ってたし、現代とは比べものにならない切実さがあったんだけどな」

　ま、それはともかく。

　自分達の活動が一般民の助けになると心の底から信じていたこいつらは、売春婦の自殺を直視して以降、精神的に追い込まれて鳴りを潜めた。
　特にハウィスの落ち込み方は酷かったらしいぞ。
　毎日毎日、寝ても覚めても狂ったように泣きながらひたすらに謝り続け、赤い物を視界に入れれば声が掠れるまで絶叫した挙げ句、気絶したそうだ。
　私が拾った後も。本格的な治療はなかなか受け付けず。
　辛うじて呼吸はするが……それだけ。
　売春婦の自殺騒動から約三ヶ月後、ネアウィック村へ移り住んだ頃には、食べない飲まない、聴かない喋らない、寝返りすら打たない、ベッドの上の骨人形と化していた。

　そう、当時を懐かしむでも悼(いた)むでもなく。
　歴然とした事実として、淡々と語る男性。

　ミートリッテはそろりと首を動かして、肩越しにハウィスを覗く。
　彼女は、治療中のマーシャルに顔を向けつつ男性の話も聴いているのか、唇を噛み締め、肩を震わせている。

「どうして？　ブルーローズは、実際に南方領民を助けてたんでしょう？　その売春婦は、どうして自殺したんですか？」

　しかも、後に英雄とまで称されるブルーローズの、ハウィスの目の前で。
　売春婦の行動が、理解できない。

「そ(・)れ(・)だ」
「え？」

　なに？　と見上げ直すと。
　男性がため息混じりで右手を自らの腰、左手を額に当てた。

「お前達義賊は南方領の住民を職人層や一般民だけだと思っているだろ？　だ(・)か(・)ら(・)件の売春婦は行き場を失い、若くして死に追い詰められたんだ」
「…………？」

　アルスエルナ王国の場合、法律で禁止される以前に体を売っていた女性は元娼婦、以後の女性は売春婦と呼ばれ、蔑まれている。
　しかし。
　現代社会では罪人扱いの彼女達も、シャムロックから見れば一般民だ。
　むしろ彼女達にこそ、農業や工業で生計を立てられる機会を与えて欲しいと思うのに……義賊の行為が、売春婦の居場所を失わせた？

「例えばの話、この世で一番大切な人間……お前ならハウィスか。そいつに『一粒で土地付きの家一軒が買える飴玉・百粒入りの箱』を貰ったとする」
「……はい？」
「箱自体も、世界に一つしかない物凄く貴重な品だ。お前は飴を一日一粒、寝る前に食べると決めて、箱ごと枕元に置いた」

（いや、ハウィスからの贈り物でも、そんな高級品は受け取れないって！　突然、何⁉︎）

「ところが翌夜に確認すると九十九粒ある筈の飴は九十八粒になっていた。何度数え直しても一粒足りない。その夜は食べるのを諦め、箱を閉じた。が、その翌日の夜改めて数え直すと、九十七粒……昨夜は食べてないのに、また一粒減っていた。更に翌日も、その翌々日も、何故か、一日に一粒ずつ減っていく飴。お前なら、これをどうする？」
「どうするって……箱に穴が空いてないかを調べる？」
「箱に不審な点や欠損は無く、飴が溶けて消えた可能性も零(ゼロ)だ」
「じゃあ……紐で箱全体をぐるぐる巻きにしてみる、とか？」
「それでも飴が減ったら？」
「……置き場所を変える」
「それでも減ったら？」
「ハウィスに相談する」
「結果、箱に錠(じょう)を付けたとしよう。鍵の置き場所は、ハウィスにも隠した。しかし翌日、鍵にも錠(じょう)にも異変はなかったのに、やっぱり一粒減っていた。今度はどうする？」

（箱に異常はなく、自分以外には開閉できない筈なのに中身が減っていく。人為的に持ち出されてるの？　なら）

「わざと目につきやすい場所へ置いて、一日中見張る」
「怪しいモノは確認できず、飴は減っていた。次は？」
「ハウィスに預けて様子を見る」
「もちろん、減る」

　……本当に、何の話だ？
　段々と苛々してきたんだが。

「ハウィスと相談して、錠(じょう)を増やす。複雑な型で時間を稼いで、開くまでに犯人を捕まえれば良い」
「翌日、錠(じょう)はすべて閉じられたまま。部屋を変えて、錠を増やし、眠らずに見張っていても、開いてみれば減っている飴」
「……っ、箱と飴を別々に隠す！」
「減る」
「錠(じょう)を全部付け替えて、一日中脇に抱える！」
「国内製の錠(じょう)は、どれも通用しないらしい」
「だったら国外製の錠(じょう)……、を……」
「錠(じょう)を？」

　男性の鋭い瞳が、突然硬くなったミートリッテの表情を探る。
　傍らのベルヘンス卿が、やっと肩の荷を下ろせたとばかりに息を吐いた。

（……傷一つ無い箱から、少しずつ減っていく高価な飴。施錠はできても、本来の役目が機能せず、意味を持たない錠(じょう)と鍵。まさか、これ……）

「……それまで使ってた錠(じょう)を全部、国外製の錠(じょう)に、付け替える」
「そうか。では、使わなくなった国内製の錠(じょう)と鍵はどうする？」
「使えない物は、全部……『棄てる』……」

（……ああ、やっぱり……）

　己の言葉で足下がぐにゃりと歪み、苛立ちが自己嫌悪に取って代わる。
　吐き気を抑えたくて口元を塞いでも、溢れ出した冷や汗は止まらない。

（こんな……まさか、こんな、こと……）

「理解したか。なら、答え合わせをしてやろう」

『もしも、棄(・)て(・)た(・)錠(・)や(・)鍵(・)が(・)人(・)間(・)だ(・)っ(・)た(・)ら(・)？』

　その道に生き甲斐と未来を望み望まれた者達が、突然国内外で役立たずの烙印を押されたら、彼らはその先を、どこで、どう、生きていけば良い？

　そして、シャムロック。

「お前は、貴族達の屋敷で、どれだけの『傭兵』を目にしてきた？」

　乾きかけた頬に再び、滴が零れ落ちる。

　何故。
　こんな基本的で簡単な『当たり前』に、今の今まで気付けなかったのか。

　彼らはシャムロックに信号を送っていた。
　生(・)き(・)る(・)術(・)を(・)奪(・)う(・)な(・)と、あれだけ真剣に殺気を送っていたのに。
　シャムロックは、すべてを見すごした。
　ミートリッテには関係ないと、顔を逸らし続けた。

（これが、私達(・)義賊の行いが生み出した『被害者』の……真実……）


「……自殺した売春婦が、アルフィンを産んだ実の母親、なんですね……」