逆さの砂時計

　それでは、また。
　そう言って別れた神父の背中が暗闇に溶けて消えるまで、ミートリッテはただ黙って見送った。
　が、頭の中では初めて会った日の夜に彼から聞いた言葉が再生されて、疑問符が盛大に乱れ飛んでいる。
　『貴女は愛されている。応えようとする気持ちも見受けられます。しかし、本当の意味では受け止め切れていない』
　礼拝堂で目を覚まして大騒ぎしてしまった後、神父は確かにそう言った。
　そして、今も。
　ミートリッテは村の人達を信じていると答えたのに、本当にそうであれば良いと願われてしまった。
　(アーレスト神父は……私がみんなを信じてないと、本気で思ってる？　どうして？)
　アーレストには、自分の事など殆ど話してない。多少特殊な状況で拾われて育った経緯も、当然知らない筈だ。少なくとも、あの時点では。
　客観的に見て、何の変哲もない一般民と、悪人の世話までしてしまうような温厚な人達とで、距離を置く理由が何処にあると言うのか。
　(私、寝惚けてた時に何か言っちゃった？　でも、ハウィスだと思ってる相手に変な事は口走らないと思うんだけどな……)
　ミートリッテは村の人達が大好きだ。
　アーレストの所為で女衆には恐怖を感じたり、苦手意識を芽生えさせたり、ドン引きまでしてしまったが。決して嫌いになったりはしない。そんなに簡単に嫌えるなら、怪盗なんて悪行はとっくの昔に辞めている。
　たくさんの温もりをくれた大好きな恩人達だからこそ、彼らの力になりたいのだ。その関係性と気持ちに信頼が無いと思われているのは何故だろう？
　それに
　『この子は何も見てない。何も気付いてない』
　マーシャルに冷たい声で告げられた言葉までもが耳の奥で反響し続け、疑問符を増やしていく。
　(あれは本当に、私が神父をどうこうな話だったの？　忠告っていうか、責められてる気がしたんだけど……)
　現場に戻る直前まで、先日の視線の怪しさに気付かなかった。人影が無いからと、重要な異変をあっさり見過ごしてしまった自らの愚鈍さに重なる響き。恋話ではどうしても納得できない苦々しさが込み上げる。
　(違う……この思いはシャムロックの範疇だ。初対面のマーシャルさんが指摘できるものじゃない。自分で勝手に重ねただけ。性懲りも無く自責してるんだ。その思考自体が時間の無駄なのに……)
　また混乱してきてるなぁと、呆れた吐息混じりに家を見上げて……硬直した。
　家から、光が、漏れてる。
　(なんで！？　ハウィスの出勤時間はもう過ぎてるのに！)
　出入りする客の姿は無かったし、こんな日に収益が見込めるとは思えないが、酒場は普通に開店していた。今の家は無人でなければおかしい。
　瞬時に思い至ったのは、甘い匂いでミートリッテを眠らせた昨日の侵入者。
　考えてみれば、あの侵入者と遭遇したのもこのくらいの時間だった。
　(男が土足で何度もハウィスの家に上がり込むなんて……赦せない！)
　ミートリッテは素早く玄関扉に背中を預け、バッグに入れておいた物差しを左手で取り出し、ぎゅっと握る。
　右手は扉の取っ手を掴み、屋内の物音を探りながら突入の時機を計った。
　(話し声は……しない。でも何か、ゴトゴト聞こえる。家具？　物を動かしてる？　なら！)
　ヤツの手は塞がってる。武芸に長けた「本物」が相手でも、突然の襲撃なら一瞬の隙を衝けると読んで扉をガバッと開き、一気に踏み込む。
　無言のまま低姿勢で走り、階段横に屈んでいる対象の影を見付けた瞬間、その頭上へ物差しを掲げ……
　「……ッ！？」
　急停止させた。
　「？　ミートリッテ？」
　扉が開く音に驚いたのか、勢いよく振り返った両目は見慣れた群青色。いつもはふわふわと巻いている髪が後頭部で団子状に纏められ、ヨレヨレの上下服は埃で汚れまくって元の白色が判らなくなっている。
　……掃除婦姿のハウィスだった。
　「な、なんで……？　仕事はっ？」
　両手を背中に隠して一歩退くと、首をこてんと傾けたハウィスは少しの間を置いて……「ああ」と頷いた。
　不審者扱いされた事に気付き、立ち上がりつつ「驚かせてごめんね」と謝る。
　「今日はお休みを貰ったのよ。ちょっと家の中を整頓したくてね。ミートリッテの部屋も一通り掃除しておいたから、少しは落ち着けると思うんだけど」
　「そ、掃除って……　あ。」

　『家の中で、何か失くなってたりしない！？　いつもと違う所はなかった！？』

　ハウィスは、今朝のミートリッテの動揺を静めたくて家中をひっくり返していたらしい。
　冷静に辺りを見渡せば、重なり合っていた物や奥のほうにしまわれていた小箱等が、総て一目で見分けられるように配置変えされていた。
　『動きがあれば直ぐに判る』ように。
　「っ……ご、ごめんなさい！　私……っ」
　ハウィスに物凄く……想像していた以上に心配を掛けていた。自分の軽率な言動で、大切な仕事に穴を空けさせてしまったのだ。
　罪悪感で胸が締め付けられ、涙が溢れそうになる。
　「謝らなくても良いのよ。これは保護者である私の義務と責任だもの。……でも、不安があるなら相談してね。お願いだから、一人で抱えて苦しまないで」
　ハウィスの両腕がミートリッテの肩を抱き、子供を宥める仕草でぽんぽんと背中を軽く叩いた。
　「ハウィス……っ」
　声を上げて泣き出したくなるのを懸命に堪え、柔らかな胸元に顔を押し付けながら、物差しを持ったままぎゅううっとしがみ付く。
　(護らなきゃ。この人だけは絶対、何がなんでも護らなきゃ駄目だ！)
　もう『依頼』がどうとか指輪が無いとか、手段に拘って惑わされてる場合じゃない。海賊達からハウィス達を護る。それだけの為にできる事をしよう。
　条件は「海賊達にシャムロックの正体を口外させない」「ハウィスと村の人達の安全を確保する」。この二つだけ。
　この二つだけを死守できれば良いんだと、ミートリッテは目蓋を閉じてハウィスから離れた。
　「……うん。ありがとう、ハウィスお母様。デレデレに甘えちゃうから覚悟してね？　ハウィスお母様」
　「く……っ。わざと二回も言ったわね？　精神攻撃のつもりなのかしら、この娘は！」
　「あはは！　そんなに気にするなら、いっそ本当に娘を授かったらどう？」
　「嫌よ！　私には、手の掛かる可愛い娘が一人居れば十分です！」
　両腕を組んで鼻息荒く宣言するハウィス。
　七年前、初めて会った時の願いを……少し形は違っていても、子供に戻りたいと叫んだミートリッテの願いを、彼女は惜しみない愛情で叶えてくれた。共に過ごした歳月で積み重ねてきた言葉一つ、行動一つに、ミートリッテがどれだけ救われていたか。彼女はきっと知らない。
　「……ありがとう。じゃ、貴女の愛娘は部屋の様子が気になるので、急ぎ二階へ見に行きたいのですが。よろしいかしら？」
　物差しをバッグにしまって玄関まで戻り、扉を閉めて振り返る。
　「構わなくてよ？　ただし、不備があっても苦情は受け付けません」
　「朝食の失敗みたいな？」
　「朝食の失敗に対するお説教みたいな。」
　「……では、大海の心を持って挑むとしましょう」
　階段の手摺に右手を預けてハウィスと睨み合い……互いにクスクス笑って、離れた。



　明かりを差した室内には、今朝と比べても大きな変化は無い。カーテンやシーツ等の布類が洗われ、部屋の隅々まで綺麗になっているだけだ。
　元々家具が少ない上に見られて困る物は全部持ち歩いていたから、当然と言えば当然だった。
　しかし、一つだけ重要な物が欠けている。
　「……洗ったのかな？」
　クローゼットを覗いても、ベッドの周辺を探しても、見当たらない。
　簡素な部屋を彩る唯一の華、くらげタン人形のくータンだけが、室内の何処にも無い。
　「ハウィス、くータンは出張中？」
　「……くータン？」
　バッグをベッドの横に残して、再び一階に居るハウィスを訪ねてみる。
　彼女は調理台の拭き掃除中らしく、台の上に布を滑らせながら首を傾げた。
　「くらげタン人形のくータン。洗ってるんじゃ……ないの？」
　訝るミートリッテに、ハウィスは目を細めて顔を逸らす。
　「……ええ、そう。今乾かしてる所なの。寂しいと思うけど、今夜は我慢してね」
　「いや、無いと眠れないとかじゃないから。あるなら良いの。うん」
　(指輪が奪われた所為で過敏になってるのかな……くータンまで盗られたのかと焦っちゃった。さすがにそれは無いか)
　くータンはミートリッテが自作した人形第一号だ。手間隙掛けた分の愛着はあるが、金銀財宝に並ぶ価値なんか無い。盗むだけ無駄だろう。
　「ミートリッテ、夕飯はまだでしょう？　一緒に食べましょうか」
　二階へ戻ろうとした背中に、落ち着いた声が掛けられた。
　「へ？　まだ食べてなかったの？」
　「一度始めたらなかなか止められなくて。ああ、今日は私が作るわ。任せて。……そんな目で見なくても大丈夫よ。今度はちゃんと作るから」
　心配が表に出たらしい。苦笑いで、少し待っててと調理場を追い立てられてしまった。
　仕方なく二階へ戻り、ベッドに転がって出来上がりを待つ。
　ふと、バッグの中に入っている、紙を数十枚重ねて紐を通した簡易本を取り出し、仰向けになって中身をパラパラと見直した。
　怪盗を始める少し前に知った世界。ハウィスにも内緒で描き続けた夢。
　いつか……南方領の経済が良いほうに安定して怪盗の存在が必要無くなったら、本格的にこの道を進んでみたかった。
　教会の内部に興味があると言ったのは、指輪の存在を除いても嘘ではない。其処にも確かに有ったし、実際に触れてみて内心は感激していた。こういう物を自分の手で作り出せたなら、と。
　だが。
　顔の上で静かに閉じた本の中身が実現する可能性は、もう無い。その機会は海賊達の襲来によって失われた。自らの悪行が招いた結果だ。
　「ハウィスに……あげたかったなぁ」
　自分で壊した未来を胸に抱えて、横向きに縮こまる。
　思い描いたのは何年後かのハウィスの笑顔。素敵な旦那様と可愛い子供が居て、仲良し一家はミートリッテが贈った物を大切に使ってくれるのだ。その時のミートリッテは、村に居ても居なくても良い。でも、名前はアルスエルナの各所に知られていると嬉しい。収入の大半は材料費と孤児院に回して、手元には生活費があれば十分。そして……
　「夕飯が出来たわよ、下りて来て」
　階下からハウィスに呼ばれ、妄想時間は終わりを告げた。
　「はーい」
　慌てて本をバッグに仕舞い、部屋を飛び出す。
　「あ。本当にちゃんと作ってる」
　「私だって、やればできるのよ」
　むくれるハウィスと向かい合って着席すると、テーブルの上には具が少なめなクリームシチューが一皿ずつ、小さなバターロールが一つずつ用意されていた。
　遅い夕食だけあって、コクのある香りに触発されたお腹がきゅるると切ない声を上げる。
　「「いただきます」」
　二人同時に手を合わせて、まろやかな舌触りとバターのふんわりした甘い香りを堪能する。
　パンを千切ってシチューに浸せば、これはこれで贅沢な食べ方。食事は人を幸せにしてくれる一時だと、ほっこり気分になる。
　……朝食の惨事は例外だ。
　「「ごちそうさまでした」」
　食べ終わりもほぼ同時で、食器の片付けはミートリッテが進んで請け負った。
　「はいこれ。デザートよ」
　「で、デザート……ッ！？」
　全部を片付けた所でハウィスが差し出したのは、手のひらに乗っかる大きさの透明な器に入ったオレンジゼリー。
　信じられない思いで受け取ると、果実の瑞々しい色合いがぷるぷる揺れて唾液を誘った。
　「作ったの？　これ？」
　デザートなんて、二人にとってはそうそうお目に掛かれない嗜好品。
　じぃっと見つめるミートリッテに、ハウィスはまたも苦笑い、早く食べなさいと匙を渡した。
　「ありがとうー！」
　「どういたしまして」
　きちんと椅子に座り直し、ちょっとずつ、しっかり味わう。
　皮も使っているのか、甘いだけじゃなくほんのり苦味もあって、果実の良さが前面に表れている。大人向けの味だ。これは美味しい。
　そうして全部を食べ終わり……突然、鼻を抜けた香りが気になった。
　甘い……甘い香り。
　「ハウィス……？　こ、れ……」
　昨夜ミートリッテを眠らせた、あの匂いだった。