逆さの砂時計

　遠くに波の音が聞こえる。
　ザザー……と寄せては引いて行く水の音。産まれた時からずっと聞いてきた、心を落ち着かせてくれる子守唄。
　けれど、今は。
　「……ハウィス……どうして……？」
　目の端を零れ落ちる涙が酷く冷たい。それ以上に冷え切った心臓が、ズキズキと鋭い痛みを訴えている。痛くて痛くて堪らず胸を押さえようと持ち上げた両の手首には、黒く凍て付いた鉄の輪と銀色の鎖が絡み付いていた。
　オレンジゼリーに混じった甘い匂いに気が付いて、同時に意識を失って。
　覚醒してみれば、此処は見知らぬ広い部屋。
　木材で造られた壁や天井には窓が無く、外界と繋がるのは、暖炉から伸びる煙突の先と四角い扉一枚のみ。
　正方形の室内にあるのは、日常生活に困らない程度の水回り設備と、床に置かれた現在唯一の光源である手提げ用のランプが一つ。それから、鎖の先が縛り付けられた四つ足のパイプベッド。
　クローゼットや絨毯は無い。
　一部屋にこれだけの機能を纏めているという事は、平屋一戸建ての山荘か何かだろうか。
　村の建造物は総て二階建てか、もっと高い。つまり此処は、ネアウィック村の中ではない。
　しかし、波の音が聞こえているのだから海の近くには居る筈だ。村はそう遠くないだろう。
　あれからどれだけの時間が経ったのか。今は夜なのか朝なのか。何も判らない。
　ハウィスが何故、侵入者と同じ物を使ったのか。侵入者とハウィスにどんな関わりがあったのか。どうしてミートリッテを眠らせて、何処とも知れない場所に監禁しているのか。
　何も……何も解らない。
　(侵入者に眠らされた時は、少し遅めだったけど次の朝には起きられた。でも、あれは匂いだけでの結果。ハウィスはオレンジゼリーに直接混ぜてたし、多分効果は変わってるよね……)
　毒草の類いだとしたら、その扱いは専門知識をしっかり備えていてもかなり難しい。ちょっとでも加減を誤れば、体調に悪影響が出るだろう。
　だが、頭痛や目眩や怠さ等はやっぱり感じてない。動悸や息切れも無い。目に充血があるかどうかは確認しなくても判るが、泣いてる所為なのか薬の所為なのかは判断できそうもない。
　要するに、今のミートリッテの体調には全く問題が無く、また、そうであるように相当気遣われていたのだと推測できる。
　(ああ……一つだけ分かった。ハウィスとあの侵入者は、私に危害を加えるつもりが無いんだ。だから家の中は荒らさなかったし、監禁してても最低限の生活環境は守ってる。でも、だったらどうして手枷なんかで拘束するの？　理由があるなら……必要があるなら、直接話してくれれば良かったのに。こんな形で私を閉じ込めて、ハウィスはいったい何がしたいの？)
　柔らかい中にも程好い弾力を感じる布団に手を着いて上半身を起こせば、体の両横で鎖がとぐろを巻いている。扉まで届かないのは簡単に想像できたが、それでも思ったよりはずっと長い。
　(外には絶対出ないで。この内でなら自由にしてて良いから……か)
　訳も分からず眠らされて監禁されて拘束されて。
　こんな状況なのに、不思議な思い遣りを感じて苦笑してしまう。
　「……うん。良いよ。ハウィスは私を自由にして良い。何をしたって赦されるし、ハウィスが決めた事なら、例え即刻家を出て行けと言われても従う。二度と顔を見せるなって言うならそうする。人買いに売り払ったって構わない。貴女にはその権利があるから」
　いつもより重い腕を持ち上げて、甲で涙を拭い去る。
　すると、冷たかった心臓がとくんとくんと熱を持って脈動を始めた。ハウィスに嫌われたかも知れないと思って凍り付いた心が、長い鎖と自分の現状に込められた希望を見付けて息を吹き返したのだ。
　我ながら調子が好い奴だと、心底呆れる。
　「……でもね、駄目なの。違う時なら大人しく従ってたよ。けど今は、幾らハウィスのお願いでも命令でも聞けない。私に貴女を護らせて。ねぇ……ハウィスお母さん」
　『依頼』の期限が切れているとは思いたくないが、シャムロックが村を離れた所為で海賊達がどんな行動に出るか。早く村の様子を確認しなければならない。その為に、まずは此処を脱出する。
　どうせ鍵は持ち出しているだろうから、手枷は外せないものとして放置。どうにかするなら鎖のほうだ。両の手首に連なる多くの輪の内、二つを壊せれば拘束は解ける。
　何か道具は無いかとベッドから降りて室内を細かく探索してみたが、使えそうな金物といえば包丁が一本だけ。
　「……手をぶった切るのは……有りっちゃ有りだけど、仕事に就けなくなるのは困るなぁ。傷口を焼けば血も止まるとは聞いたけど、片方無くした時点でもう片方どうするかって話になるし。うん。現実的じゃない。却下。」
　試しにパイプベッドを持ち上げようとしたが、材質の割りに滅茶苦茶重い。重いというより床にくっ付いてる感じだ。微動だにしないこれを一人で動かすのは不可能だと、早々に諦める。
　「鎖と手枷。ランプに包丁。ついでに干し肉が少しと葉物野菜が小箱一つ分。解放までは二、三日を想定ってトコかな……」
　ベッドに腰掛け、改めて自分の格好を見る。
　前回同様、意識を失う前と変わらない服装。
　ただ、靴は履いてない。代わりになる物も室内には無かったから、これも脱走防止策なのだろう。
　「念入りすぎるよ、ハウィス。これじゃ絶対に居るって教えてくれてるも同然じゃない」
　もう一度立ち上がり、今度は鎖が届く限界まで扉に近寄る。あと一歩の所でピンと張った腕と鎖を無視して、扉の外に意識を集中させた。
　聞こえるのは波の音。それから、木の葉が風に揺られて擦れる音。鳥の声もする。虫も……気配はするけど大きくはない。微かな隙間から覗く光も、夜にしては明るく見える。多分、昼前後だ。
　「よし。……っと。食べ物はきっちり避難準備しとかないとね」
　野菜と干し肉を扉の脇に移動させ、包丁は元の場所に戻しておく。
　床に置きっ放しのランプを手に取り、鉄細工で覆われた円柱型ガラスの内側を確かめる。
　火を灯す油にはまだまだ余裕があった。これならよく燃えてくれるに違いない。
　「私はハウィス達を信じるよ、神父様。だからもう……何も怖くなんか、ない！」
　扉とベッドから離れた位置で、ランプを思いっきり床へ叩き付ける。
　盛大な破壊音を伴って欠片を撒き散らしたそれは、直後にボワッと燃え上がった。
　赤い炎が床に拡がった油を伝って、少しずつ大きさを増していく。
　「誰の所有物か知らないけど、ごめんなさい」
　実行した後でこの場に居ない誰かに謝っても仕方ないのだが、目の前で壁が赤白い光に呑まれていく様を見ていれば、少しばかり申し訳ない気持ちにもなる。
　損害賠償を請求されたらどうしよう、借金はしたくないな、分割での支払いは有効かな……とか考えてしまう程度には。
　「早めに来てくれると嬉しいんだけどなぁ。また気を失ったら、家一軒の犠牲が無駄になっちゃう」
　ベッド横の床に膝を抱えて座り込み、引き寄せたシーツの端で口元を庇う。
　(あ。しまった。先にこれを濡らしておけば良かったか)
　炎が天井まで昇り、煙が室内に充満してきた頃……ちょっとだけ自分の迂闊さを後悔したが、ドカンと派手に開いた扉でそれは解消された。
　「うわ！？　なんだこれ……っ」
　煙を払いながら露骨に慌てた表情で近寄って来たのは、三十代前半くらいの見知らぬ男性。
　着古した白いシャツに濃茶色のくたびれたズボンと傷んだ黒い革靴を穿き、何処にでも居そうな普通の村人を装っている。
　しかし、此処に現れた時点で只人じゃない事は明白。今更そんな変装など無意味だ。
　「なんて無茶をするんだ、君は！」
　彼は煙る部屋を一瞥しただけで状況を理解したらしい。一瞬躊躇った後ミートリッテを強引に立たせ、シーツを丸ごと押し付けると……ベッドの側面真ん中辺りを下から抉るように蹴り上げた。
　「……は？」
　床にくっ付いてると思っていたベッドはあっさり横向きに倒れ、頭部側の足二本から鎖が引き抜かれる。
　(な……何事？　へ？　どゆこと？)
　「ボケーッとしてないで！　早く外へ！」
　炎の所為で熱くなっている鎖を腕に巻き付けた青年は、驚愕の光景に目を白黒させるミートリッテの肩を押して、無理矢理扉の外へ追い立てた。
　「……あ、野菜！　食べ物！　勿体無い！」
　「そう思うなら火付けなんかしないでくれよ、頼むから！　現場の責任とか言って怒られるのは俺達なんだぞ！　あぁもう本当、あの方が絡むと碌な目に遭わないな！」
　「……あの方？」
　「気にしなくて結構！　君は此処で待機だ。絶対、動かないでくれ。絶対だ。いいね？　じゃないと、冗談抜きで俺の首が飛ぶ！　俺を助けると思ってジッとしててくれ！」
　「はぁ？」
　両肩をガシッと掴まれたかと思えば、やけに必死な形相で懇願されてしまった。
　捕らえた相手に何故そんな態度を取るのか。勢いを増して燃える家に再び踏み込む背中を見ながら、首を傾けた。
　「ゲホッ……ゴフ……っ　此処はもう駄目だな……急いで移動しないと。大丈夫だとは思うが、山火事になったら君が証言してくれよ？　責任はきっちり負ってもらうからな！」
　「そう言われても……困ります」
　「困ってるのはこっちだよ！　どんだけ破天荒なんだ君は！　これだから自覚が無い短絡思考な女子供は……大体、同じ事を何回繰り返せば気が済むんだよ！　まったく！」
　食材入りの箱をミートリッテの足下へ置き、苛立たしげに自らの短い金髪をガシガシ掻き乱す青年。
　「何回って……火付けなんて今まで一度もしてません！　今回のだって、こんな手枷を付けられてたら普通は逃げなきゃって思うでしょうが！」
　「拘束したのは事実だけどね！　「普通は」まず最初に出せーとか叫ぶだろ！？　でなきゃ、壁を激しく叩くとか！　どうして呼び掛けもせずにいきなり火付けって発想になるのか、そっちのほうが不思議でならないよ俺は！」
　「じゃあ、そうしたら答えてくれてたんですか！？」
　「扉は開かなくても、呼ばれれぱ返事くらいはしたさ！」
　「っ！？　け、気配を消してたクセに……！？」
　「気配を消さなきゃ奴らに見付かるでしょうが！　此処に来るまでだって、俺達がどれだけ神経使ったと思って……あーもう、何？　この不毛な遣り取り」
　物凄く渋い顔をして、魂でも出そうな深い溜め息を吐く青年の言葉に、ミートリッテはますます首を捻る。
　「いったい、何なんですか？　私を眠らせてこの家に閉じ込めたのは、ハウィスと貴方でしょう？　その前に同じ薬で眠らせたのも貴方、よね？」
　「は？　……ああ、違う違う。確かに今回は彼女だけど、その前はアイツらだ。本人から許可を貰ってたって、留守中の婦人宅に潜むような失礼な事はしないよ。俺達は」
　「アイツら？　俺……達？」
　眉を寄せて尋ねるミートリッテに、青年は苦々しい顔で頭を振った。
　「悪いけど、これ以上のお喋りには付き合ってられない。奴らがこっちに気付いたら非常にマズいんだよ。大人しく黙って付いて来てくれ。できれば、その警戒心バリバリの気配も消して欲しい。存在感垂れ流しで危険な山中をうろうろさせる訳にはいかないんでね。その箱は自分で運んで。俺は両手を空けてないと、君を護れない」
　「護る？　私を？」
　「ああ。それが彼女の願いであり、俺達に与えられた役目の一つだ」
　周囲をぐるりと見回した青年は、腕に巻き付けたままの鎖を軽く二回引っ張って、ミートリッテに移動を促す。
　外へ出たら問答無用で相手をぶん殴るなり蹴飛ばすなりして奪った鎖ごと逃走するつもりだったが、どうやらそれをするのはまだ早そうだ。背を向けて歩き出した青年には、全く以て隙が無い。奇襲を掛けてもこの男性には絶対勝てない、止めておけと防衛本能が訴えている。
　なにより、ハウィスの願いの意味を考える時間が必要に思えた。青年の言葉に登場する多くの集団、人物と、その関係性についても。
　村への早急な帰還は諦めてない。しかし、此処で何かを見過ごしたら、ハウィス達を余計な窮地に立たせてしまうのではないか。この胸騒ぎの正体を、帰る前に確かめなければ。
　「貴方達は……『誰』なんですか？」
　食材入りの箱を持って追い掛けるミートリッテに、青年は振り返りもせず
　「守秘義務につき、黙秘の権利を行使する」
　とだけ、答えた。