逆さの砂時計

　「いけません！　直ぐに戻ってください！」
　「いーやー。向こうに居てもみーんなバタバタしてて構ってくれないし、寂しいもん。アーレストさまが相手してよ。明日の朝までゆっくりと、ね？」
　「……人前でわざと誤解を招く言い回しをしないでください。」
　「赤くは……なってくれないのね。んもう！　アーレストさま、硬すぎっ！」
　「聖職者に何を期待してるんですか、貴女は……」
　(……えー……と……誰？　アーレスト神父の知り合い？)
　珍しい焦り顔で判りやすく動揺しながらも呆れている神父に、彼よりは低くミートリッテよりずっと高い身長で豊満一歩手前くらいのしなやかな体をぐいぐい押し付ける、ややつり目の女性。
　白と赤と銀が混じる豪奢な花飾りを挿したふわふわの長い髪は神父と同じ金色で、暗闇にも爛々と輝く大きな目は、青空をくっきりと映し出す濁りが無い湖面色だ。
　着ている服をよく見ると、明らかに一般の方々とは趣が異なる深いスリット入りの真っ赤なロングドレスに、これまた真っ赤なピンヒール。白い肌を惜しみなく露出した両肩と左脚は、同性であるミートリッテにまで圧倒的な妖艶さを印象付けている。
　……というのに、彼女の幼い言動と表情がそれらを総て台無しにしていた。
　酸いも甘いも噛み分けた百戦錬磨な大人の体に、あどけない少女の心が入っているかのような違和感。思わず首を捻って凝視してしまう。
　(マーシャル……初めて聞く名前だ。近隣の居住地に住む人？　こんな派手な格好を好む女の人、一度見たら絶対忘れられないし、ネアウィック村の住民じゃないのは確かだけど……って言うか、私の知り合いに砂浜をピンヒールで疾走できる女の人なんかいない！　どういう脚力してんのよ！？　呼吸も乱れてないし！　ありえないでしょ！　……でも、なんか……誰かに似てる気がする？　この声も、何処かで聞き覚えがあるような無いような……)
　「聖職者だって結婚するじゃない。だったら女遊びもイケるでしょ！」
　「結婚は基本許されていますが、遊びはしません。貴女はもっと自分を大切になさい！　こんな時間に此処まで来たりして……彼女に見付かったら激しく叱咤されますよ？　良いんですか？」
　「む……それは困る。嫌だ。」
　いきなり渋面になって、神父から距離を取る女性。
　「仕方ないなぁ。アーレストさまには別の機会に遊んでもらおうっと。でぇもぉー……」
　両腕を組み、右足の爪先でトントンと軽く地面を蹴って……
　ふと。
　ミートリッテを見て、にやりと笑う。
　「こっちは外せない！」
　「あ……っ」
　アーレストが手を伸ばして止めようとした時には、もう遅い。
　「え……？　は、いぃっ！？」
　マーシャルはミートリッテの両肩を正面から素早くガシッと掴み、互いの息が掛かるほど間近に顔を寄せた。紅を引いた薄い唇が、何故かとても楽しそうに歪む。
　「な……なん、デス、か！？」
　「んー？　んふふー。ちょーっと暇潰しに来たんだけどねー？　あなた、見掛けは物凄く可愛いわね。頬とか唇とか、柔らかくてとても美味しそう。食べちゃいたいくらい」
　いろんな意味で緊張するミートリッテの視界に、女性の愉悦溢れる艶めかしい舌舐めずりが飛び込む。各所に設置された松明の明かりを受けて唇がてらりと光った刹那、体中にぞわわわっと壮絶な寒気が駆け抜けた。
　「わ、わわわっ、私にそういった趣味はありませんごめんなさい離してください遠慮しますぅう……　ッ！？」
　咄嗟に体を縮めて後ろへ逃れようとするが、押さえられた肩がびくともしない。細い腕からは想像もしなかった力の強さに驚いて、退こうとした足が止まる。
　「やぁだ、なにこの可愛い反応！　もしかして処女なの？　年頃に見えるけど……へぇー。純情少女なんだ？」
　「マーシャルさん！　此処には自警団の方々も居るんですよ？　配慮に欠けた発言は慎んでください！」
　「ふぅん？　アーレストさま、こういう子が好みだったのね。うんうん。分かるわぁー。純粋で純白なものを見ちゃったら、自分色に染めたくなるわよね！　……でも、駄目だわ。」
　マーシャルの手がスッと離れた。
　今のはなんだったのかと見上げた顔は……無表情だ。楽しそうな笑みが完全に消え去っている。
　「全っ然、駄目。この子は何も見てない。何も気付いてない。使えるのは外見だけね。それも未熟だから、てんでお話にならない。」
　「……は、ぁ？」
　冷えた声色での唐突な駄目出しに、言葉を失う。
　何も見てない？　気付いてない？　いきなり現れていきなり迫って来て、いったい何の話をしているのか。
　気分を害しかけた所で、マーシャルが再びにこっと笑う。
　「ねぇ、あなた。これは人生経験豊富なお姉さんからの、とても親切な忠告よ。全然似合わないから、やめておきなさい。身の丈に合わない想いなんて、自分を満足させる為の幻想でしかないわ。どう転んでも、最終的には大切な人達を傷付けるだけ。強引に先へ進もうとしても、誰も幸せになれないの」
　「……え？」
　「マーシャルさん、それ以上は……！」
　「解ってるわ、アーレストさま。本当はもっともっと楽しみたいけど……怒られたくないから、今日は大人しく帰る。また構ってね？　あなたも」
　目を丸くして固まるミートリッテの頬に、マーシャルの唇が柔らかく押し当てられた。白い肌に、温かい感触と赤い口紅がうっすら残る。
　「じゃあね！　バーナベアレ・フィドゥ・ミア・ラ・ヴェッラティーナ！」
　「！　貴女という人は……っ！！」
　満面の笑みで二人に手を振り、カカカッと硬質で軽やかな足音を響かせて砂浜へ走り出す女性。茫然と事態を見守っていた自警団員二人の間をひらりと擦り抜け、派手な色彩は瞬く間に黒闇へと消えてしまった。
　「……すみません。不快な思いをさせてしまいましたね」
　マーシャルが去った後、暫く自身の額を押さえて俯いていた神父は、顔を上げるなりミートリッテに腰を折った。
　「いえ……」
　確かに、根拠が見えない駄目出しを喰らって不快になりかけたのは事実だが。
　それより
　(あの人も……悲しい目をしてた)
　誰も幸せになれないと口にした瞬間、マーシャルの瞳の奥で揺らいだ翳り。
　ミートリッテは、その瞳を七年前に見た記憶がある。今も、ずっと傍に居る。
　(……ハウィスだ。性格はともかく、あの人の色彩も顔立ちも声も雰囲気も全部、ハウィスに似てるんだ。でも、それだけじゃない。やっぱり私、あの人を知ってる気がする。本人には全然見覚え無いのに……)
　「神父様。あの人、最後に何て言ったんですか？　バーナベアレ……とかなんとか。聞き慣れない発音でしたけど、中央大陸で使われてる言語じゃないですよね？」
　彼女がハウィスに似ていると気付いてしまったら、訳が解らない「とても親切な忠告」やら「見てない気付いてない」発言にも深い意味があるんじゃないかと考えてしまう。知人だと言う神父に手掛かりを求めてみるが、アーレストは苦笑いで首を横に振った。
　「私にはお答えできません。その……とても繊細な対応が求められる内容なので」
　金色の眼差しがちらりと窺ったのは『僕達何も見てません』の姿勢で見張りを続行している自警団員二名。
　彼女がアーレスト神父の知人だったから良かったものの、そうじゃなく怪しい人物だった場合、間違いなく懲罰ものでしょう。それでよく仕事してますって開き直れるね？　と嫌味を込めて其方を睨めば、二人共慌てて顔を逸らした。
　……減給されれば良いのに。
　「ですが、ミートリッテさんはあまり深く考えないほうが良いと思いますよ。彼女は見たままの性格ですから、男女関係の話題も遠慮無く振ってきますし……正直、私も少々気疲れしました」
　自分街道まっしぐらなアーレストが、女性を相手に気疲れするとは珍しい。
　そういえば……観察していた限り、女衆に囲まれてる間は大体同じ口調で同じような笑顔だったのに、マーシャルには随分声を荒げて複雑な表情を見せていた。彼女に対して苦手意識でもあるんだろうか。
　いや。それより、ちょっと待て。
　「男女関係って。まさかとは思いますけど、彼女のあれ「私が神父様をどうこう」な話じゃないですよね？」
　「さ。夜道は危険ですし、そろそろ帰りましょうか。貴女に何かあっては大変ですからね」
　「へ？　ちょっ！　神父様！？」
　神父の手がミートリッテの肩を掴んで、くるんと向きを変えさせた。転けない程度の力で背中を押し、中央広場から北へ向かって真っすぐ伸びる階段を上がらせる。
　(誤魔化した。わざとらしく話を断ち切った。つまり、そういう事？　あのマーシャルって人……なんつー失礼な思い込みと要らぬ世話！　私がアーレスト神父と色恋沙汰！？　それこそありえない！　男と女にはくっつくか否かしかないとでも……って、そんなトコまでハウィスにそっくりなの？　うわー……。女の人の脳って、実は全員見えない糸で繋がってたりしない？　どうしてこうも恋話好きばっかりなのよ。しかも、よりによってこの人が相手とか。誰も幸せになれない以前に自分自身が不幸になりそうだし、絶対に嫌だよ私は！)
　「？　どうかしましたか？」
　階段の中程まで来た所で手を離され、何気無く振り返る。
　女衆を相手にしている時と同じキラキラな笑顔が、僅かに傾いた。
　(……うん。無いわ。私はずっと平凡、平穏な独り身が良い。同性から一方的に妬まれ続ける一生とは無縁でありたい。心の底から、切実に。)
　「いいえ。なんでも。……マーシャルさん、砂浜から来て砂浜へ走り去りましたけど、こんな真っ暗なのに何処へ行ったんですかね？」
　再び神父に背を向けて階段を上り出すと、彼も一緒に歩き出した。
　「船着き場のほうに走って行きましたから、其方から村の入口へ向かったんだと思います。道は通じているのでしょう？」
　「そうですけど……わざわざピンヒールで砂浜を通らなくても、この階段を使えば良いのに」
　「ネアウィック村に会ってはいけない人が居るので、住宅区を避けているんですよ。彼女も訳有りなんです」
　「怒られるとかなんとか言ってた、あれですか」
　「ええ。十年程前に身内の方と喧嘩別れしたそうで、私が両者の相談に乗っている最中なのです。どちらも非常に複雑な環境に置かれている為、詳しくは申し上げられませんが」
　(複雑な環境、ねぇ。村の中にそんな人居たっけ？　アルフィンの家が複雑と言えば複雑だけど……ううん。下種の勘繰りは止そう。無関係な人間に知られて嬉しい相談を、神父にする筈がないし)
　「着任したばかりで、いきなり大変そうですね」
　「これが私の勤めですから」
　「でしたら、ついでに私の相談にも乗っていただけませんか？」
　「伺いましょう」
　「最近、とある腹黒い策士にまんまと嵌められてしまいまして。不本意な約束まで交わしちゃったんですよね。追い払う方法とか諦めさせる方法、ご存知ありませんか？」
　階段を離れて家と家の間に足を止め、顔だけで振り向くと
　「それは大変でしたね。ですが、即刻命に関わる問題ではなさそうですし、まずは約束の内容に正面から向き合ってみてはいかがでしょうか？　答えも其処から導き出されるかも知れませんよ」
　神父は笑顔のままミートリッテの脇を抜け、十歩先に在るハウィスの家の前で転身した。
　「腹黒い策士さんも、貴女を悲しませたくて罠を張った訳ではないでしょうから。……どうか、貴女を取り巻く総ての方々の行動に目を、言葉に耳を傾け、その内に込められた思いを信じてあげてください」
　(罠だったと認めたな。やっぱり、女衆の攻撃は確信犯じゃないか！　この、卑怯者め！)
　誰の話をしてるのか解っていて、よくもまぁぬけぬけと言えたものだ。
　そして、これだけ露骨な態度を見せても退くつもりは無いらしい。
　「仕方ないですね。諦めさせるのは諦めます。勿論、村の人達の事は信じてますよ。怪しい誰かさんよりも、ずーっとね」
　大袈裟に溜め息を吐いて、アーレストの隣に立つ。
　別れの句を告げようと改めて見上げた彼は
　「……本当に……そうであれば良いと、心から願っていますよ」
　百合の花束を抱えた女神アリアを思わせる眼差しで、ミートリッテを静かに見下ろしていた。