逆さの砂時計

　三角形に近い歪な形で暗闇に迫り出した崖先。
　手を突いた場所が少しだけ砕けて、乾いた土塊が一つ二つと落ちていく。
　自身も落下しそうになりつつ、試しに数十秒黙って耳を澄ませてみるが。
　下から来るのは風の音ばかりで、土塊が水に落ちた音は返ってこない。
　これは相当、高い。

「……すごい。すごいすごい！　村の近くにこんな素敵な崖があったなんて知らなかった！　あ……いやでも、ここは遊び場じゃないし、気付かなくて当然か……でもでも！　大森林の奥地にあるとか、ズルいよ！　知ってたらもっと早く、昼間に来てたのにーっ！　こういうのなんて言うんだっけ？　穴を突いて土竜(もぐら)を出す？　違うな。燭台の灯りも真下は照らせない？」

　眼上にはキラキラ輝く星と月。
　眼前には遮蔽物(しゃへいぶつ)が無い雄大な山間の空間。
　眼下には黒く生い繁る無数の木々と、うねりながら斜面を降る長大な河。
　海沿いではない点を除けば、どこをどう見ても、ミートリッテが焦がれてやまない心の聖地『崖』だ。
　水気を纏ってひんやりした夜の風も、月光を受けてチラチラ光る水面も。
　ここにある何もかもがミートリッテの感情を異様に昂(たかぶ)らせ。
　こんがらかった思考は、問答無用で吹っ飛ばされた。

「……ミートリッテさん？」

　急変した彼女の様子に、アーレストが怪訝な顔で数歩近付く。

　しかし。
　今のミートリッテの頭には『崖』以外が入り込める隙間など存在しない。
　うずうずと、わくわくと、ドキドキが湧き上がり。
　景色を眺める表情は、至上の宝物を見つけた子供そのもの。
　興奮のあまり、心なしか呼吸まで乱れているようだ。
　アーレストが背後に立った途端ミートリッテはガバッと上半身を起こし、両腕を組んだりバタバタと羽ばたいてみたり、傍目に奇怪な挙動を始める。
　
「しかも！　追い詰められた人間が飛び降りる舞台劇そのものじゃない？　この状況！　追い詰められたっていうよりは拉致されて来たんだけど！　ん……？　拉致された被害者が自分から飛び降りる話、ってあるのかな？　みんなに聴いた話だと、飛び降りるのが二人組の場合、大抵は恋人同士で、同時にポーンと行くんだよねえ。これが拉致犯と被害者の組み合わせだと、すったもんだの末に拉致犯だけがうっかり落ちて、被害者は追いかけてきた軍人や騎士に助けられて終わるし。……おおおおっ!?　もしかしてこれは、名だたる劇話作家達も想像できなかった新しい展開!?　拉致犯の手を逃れ、自らの意思で一人崖下へ落ちる被害者……良いっ！」
「……あの……？」
「更に、拉致犯は軍人や騎士に捕まるんだけど、被害者は生存確認不可！　とかだと続編要望の気運が高まりそう。で、今度は優しい人に助けられたり単独で逃げ延びたりした被害者が拉致犯に復讐したり、助けてくれた人への恩返しや人生の巻き返しを図って決起奮闘するのよ！　ここでのんびりした日常の風景を描くならお涙頂戴の感動話になるだろうし、恋愛感情が絡むと女性向けの恋愛話になるのかな？　でも、戦いを主軸に仲間を集めて敵なるものに挑んだ結果が『討ち取ったりーっ！』だと、血沸き肉踊る男性向けの戦争話になるわよね！　けどもし終盤で主人公の虚しさが表に出て来たら、病み展開で恐怖話に転がる可能性もあるのか。その場合最終的には崖に来てぼんやり空を眺めた後、ふらぁー……と落ちるのかしら？　幕が降りる時の効果音はザバーン！　って白波の音でぇ……ふふふ……それもアリね」
「…………もしもし？」
「まあ……どうなるにせよ、そもそも舞台劇を観賞するだけの金銭的余裕がないから、私自身が『崖ドボーン』できればそれで良いんだけどね！」
「………………………………」
「あ、でも、ここからじゃ下の河がよっぽど深くないと飛び込めないかな。峰が目線の高さよりちょっと上程度に見えてるんだもの、西の崖より確実に高いだろうし。河幅は広く見えるけど、渓流で岩だらけの浅底だったとか、水中に上向きの太い枝が落ちてるとか、落下中に風の影響を受けて河岸まで運ばれたら……うわあ……想像だけでも酷い惨劇になっちゃう。村の近くで飛び降り自殺はしたくないな。うん」

　だとするとやっぱり河を検分しなきゃ『崖ドボーン』はできないかぁ……と、ガックリうなだれて立ち上がるミートリッテ。
　なかなか見当たらない希少な環境を前にして、西の崖と同様の展開。
　実に惜しい……

　……………………って！

「何言ってんの、私！　それどころじゃないのに！」

　いかんともしがたいと気付いて頭が冷えたのか。
　ようやく背後に人の気配を感じ、ハッ！　とそちらに振り向いた。
　アーレストはしばらく呆然と立ち尽くし、そして

「…………………………ふ……っ……」

　クルッと背を向けて、腹を抱えた。

「ふ……ふふ……っ、あっははははははは!!　ああ、もー、ダメ……っ！　もう無理堪えらんない！　なんなの、この娘！　崖ドボーンってなによ！　崖ドボーンって！　いろいろ可笑しすぎて、どこから突っ込めば良いのか、全然分からない！」
「な……っ!?」
「……ああ、ごめんなさい。バカにしてるんじゃないのよ？　だって普通、訳も分からず振り回されてる状況で崖に行き当たったら、まずは怯えたり、私を突き飛ばしてどうにか森の中へ逃げ出そうとするものなんじゃない？　いえ、突き飛ばされはしたけど。でもまさか、崖から飛び降りたいとか！　そのわりに死ぬ気は無いって。こんな高さじゃ飛び込む瞬間の姿勢次第では水面で骨が折れる可能性だってあるのに、無茶苦茶だわ。無謀すぎる。大体予想通りだったとはいえ、手練れの見張りを出し抜いてバーデルを脱出したことといい、殺人行為に慣れたイオーネさんに堂々と噛み付いた時といい、どれだけ剛毅(ごうき)なのよ！」

　怪盗の言動が（笑えるという意味で）いたくお気に召したらしい。
　アーレストはぶるぶる震える身をよじらせ、指先で涙目を押さえた。
　肩越しにミートリッテの顔を覗き。
　また、ぶふぅっと噴き出す。

　一方、爆笑されているせいで羞恥心を刺激されたミートリッテは、怪訝な表情から一転、くわわわわぁあっ！　と、耳まで真っ赤に染め上げる。

「ふ、普通じゃなくて悪かったわね！　いいじゃない、どうして劇話作家がみんな揃って崖落ちに拘(こだわ)るのか、昔からずっと気になってたんだもんっ！　体験してみたかったんだもん！」
「だから、悪いとは思ってないし、バカにしてるわけじゃないんだってば。そういう知的好奇心を持って行動するのは、別に恥じることじゃないのよ。時と場合と安全性をきっちり精査して選んでくれればね。……貴女、本当に誰も信じてないのねぇ」
「は……!?　『崖ドボーン』とみんなを信じてるか信じてないかに、どんな繋がりがあるっていうのよ！」
「崖の話だけじゃない。シャムロックに関してもよ。結局、貴女は誰からの愛情も信じてないから、そんなにも簡単に自分を危険に曝せるんじゃない。貴女が傷付いたら、貴女を愛する人がどれだけ嘆き悲しむと思ってるの？　死ななきゃ良いってもんじゃないのよ？」
「…………！」

　自身の腹を押さえていたアーレストが両腕を解き、笑いをやめて。
　向き合ったミートリッテの額を、指先で軽く突く。

「礼拝堂で寝惚けた貴女は、私にこんなことを言っていたわ。『ハウィスが許してくれてる間は、ずっと一緒に居るから』って。おかしくないかしら。許してくれてる間は……なんて言い方、まるで、いつかは必ず捨てられると確信しているみたい。本当に心からハウィスさんの愛情を信じているなら、こんなバカげた言葉は決して出てこないでしょうに」
「ばっ……」

　反論しようとして、息が詰まる。

　ハウィスの優しさで成り立ってる今の生活。
　いつか終わりを告げられる日が来ると思っていたのは事実だ。
　実の親子でも、時が来たら巣立つのが当然で。
　そうではない自分には、巣立つ時を選ぶ資格など無いと。

　だからこそ。
　ミートリッテはハウィスの家に与えられた部屋を『自室』とは言わない。
　……どうしても、言えなかった。

「確かに、この世界には気分次第で命を拾い棄てる傲慢で無責任な人間も、吐き気がするほど多く存在するわ。狂った倫理に触れる機会があったのなら隣人を疑ってしまう気持ちも解る。でも、ねえ？　ハウィスさんは、他人の貴女を、ここまでまっすぐで可愛らしい、立派な人間に育てた人なのよ？　なのにどうして、彼女と共に過ごした時間と人柄と愛情を否定するような、そんな考え方をしているの？」

『彼女の愛情を、本当には信じてないからでしょう？』

　音に表れなかったアーレストの言葉が、耳の奥で反響する。

「……シャムロックは……村のみんなに、恩を返したくて……」
「そうね。感謝はしているのでしょうね。ただ、信じてないだけで」
「他に……方法なんて、なかった……っ！」
「育ててやった義理に報いろとか、その類いのセリフを言われたのかしら」
「そんなわけないでしょう!?　私が、勝手に！」
「なら、良いじゃない。今は何も返さなくたって」
「!?」

　見上げた、月明かりが照らすアーレストの表情は平然としていて。
　彼は両手の甲を腰に当て。
　何を悩んでいるのやらと、涙目のミートリッテを鼻で笑った。

「あのね。前にも言ったけど、感謝っていうのは信仰心と同じ。積み重ねた時間の中で自然に芽生えるものなの。他者に要求するものでも、己の中から無理矢理生み出すものでもない。与えたものに見返りを求めるなら、そこに愛は無いわ。貴女の認識の間違いはその辺りにある。
　私には、貴女の唱える感謝が懇願に聴こえてしょうがないのよ。
　『感謝を捧げるから傍に居させて』
　『役に立つから捨てないで、置いて行かないで』……ってね。
　あと私、こうも言ってた筈よ？
　『心であれ、物であれ、誰かと寄り添うことに対価を求めるのは、大きな間違いです。それは相手への信頼とは違う。挟んだものへの依存だ』って。
　ハウィスさんは感謝して欲しいだなんて小指の爪先程度にも思ってない。なのに貴女は、感謝を対価にして、居場所の不変を願った。彼女への恩義を返し続けていれば、その間だけは一緒に居られると信じた。
　……そうねぇ……。
　たとえば、一週間くらい家事を放棄して部屋でゴロゴロしてなさい、って言われたら貴女、絶対に落ち着かないでしょ？　やらなきゃやらなきゃで、日に日に追い詰められるんじゃないかしら。だって、家事をしなきゃ感謝を示せないから。明日にでも追い出されると強迫観念が働いて、一週間後にはハウィスさんの顔もまともに見られなくなってると、私にも断言できるわ」

　これにはミートリッテも「う……」と、たじろいだ。

　シャムロックの間にもハウィスが気になってそわそわしていたくらいだ。
　一日・二日なら喜んで寝通すとしても、三日目・四日目には絶対、退屈を理由に何かしら手を付けたがっているだろう。
　自分でも想像が容易いだけに、言い返せない。

「……私が、感謝に依存してる……？」
「そうよ。貴女に芽生えた感謝は本物だし、ハウィスさん達を大切にしたい気持ちも本物。けど、応え方が大きな間違いなの。本当にハウィスさん達を護りたいのなら、何があっても、貴女自身を貶めるやり方を選んじゃダメ。傷付いたアルフィンさんに対する貴女がそうであるように、貴女が辛い時はハウィスさん達も辛いのよ。どうしても恩を返したい、でもその為の方法が見つからないと言うなら、今はまだその時じゃない、ってコト。もどかしい気持ちは自分自身を磨く原動力にしなさい。国王陛下すらも一目置いちゃう非の打ち所がない淑女に成長してみせれば、それが恩返しになるんだから。ね？」

　男にウィンクされても気持ち悪い。
　と思うのに、アーレストがやると妙に様になるから不思議だ。

「……淑女とか、無理。私とは正反対だもん」
「努力もしないうちに結論を出さない！　頑張ってる人達に失礼でしょ！
っていうか……残念だけど、貴女がこの先をどう生きるにせよ、多分一度は通らなきゃいけない道になったから。その点は潔く諦めてね？」
「……は？　……へっ!?　なに!?」

　神父がミートリッテの横……つまり、崖先に立ち。
　ミートリッテの体を引き寄せて、正面からギュッと抱きしめた。
　両手をばたつかせるミートリッテの抵抗を無視して、にっこり微笑む。

「私も劇そのものは観てないけど、内容に関心を持っていた時期があるの。脚本とか原作となる創作本をたくさん読み漁ってね。それはもう、親兄弟が『お前はバカか？』と真顔で呆れるくらい夢中でのめり込んだわ。だから、貴女の疑問に私なりの答えをあげる。
　劇話の多くが、崖から落ちて終わる理由はね……」
「ちょっ……、ちょっと、神父様……っ？」

　アーレストの足先が、崖先を半分乗り出した。
　抱えられてるミートリッテも当然、行き先は同じなワケで。

「あ、危ないって！　河！　せめて河の深さ確かめなきゃ、本当にし、死、……っ！」

　青ざめたミートリッテの額に口付けを落とした神父は

「落下そのものが、『解放』を表しているのよ」

　なんでもない拍子で、ためらいなく。
　崖先から、下方で流れる大河へ。
　ポーンと跳んだ。