逆さの砂時計

　……ちょっと待て。
　教会・女神像・不届きな利用方法？
　「それっ……ってぇ！？　ぅわきゃぁッ！？」
　漸く拘束を解いてくれたアーレストへ振り返ろうとした途端。
　体が仰向きにふわりと浮かび、漆黒の空を背負って覗き込んでくる金色の目と視線が重なった。
　「すみません、あまり暴れないでください。落ちると痛いですからね？」
　「そう思うんなら、即刻！　足裏を地面に降ろさせてくれませんかッ！？」
　類い稀なる美しい容姿の男性に突然『お姫様抱っこ』されて頬を緩めつつ黄色い悲鳴を上げるのは、恋に夢見がちな花咲く乙女達だけだ。
　自分がしでかしていた事の重大さを思い知らされて混乱してる最中の子供に、いったい何の冗談なのか。
　「それはできません。不安定な姿勢を強要する形になってしまうのは大変申し訳ありませんが……彼らより先に厄介なお迎えが来てしまったので、一旦逃げます。暫くの間はこのままで耐えてください」
　「は？　逃げ！？」
　真剣な目付きで周囲を見回す神父の肩をバシバシ叩いたり、頼りなく宙にぶら下がる足先をばたつかせたりする。が。
　そんなミートリッテの細やかな抵抗など、思いも寄らない両腕の力強さで、釣りたての大魚よりも簡単に往なされてしまった。
　本当に聖職者か、この男。
　「あっ、ちょっとぉ！　アーレストさまズルい！　アタシだってまだほっぺにチューしかしてないのに！」
　異変に気付いたマーシャルが、イオーネの素早い刺突を受け流すついでに神父と怪盗を睨み付け、よく解らない不満を訴え出した。
　「まだって何ですか、まだって！　今、ズルいとか言ってる状況なの！？」
　(てか、お願い正面を向いて。危ないから。見た目に切れ味抜群な刃物が貴女の心臓狙っててすっごく危ないから！　見てるこっちがヒヤヒヤする！　なのに目はずーっと怒ってるし。二重の意味でめっちゃくちゃ怖いぃ！)
　嬉しそうに凶刃を振るうイオーネは狂ってるとしか思えないが、まともに相手を見ずひょいひょい躱して打ち返すマーシャルも相当だ。化物か。
　混乱と困惑と焦りが混ざるミートリッテの眼差しに、マーシャルは深く頷き
　「ヴェラーナに見付かる前にアレコレさせて欲しいなーとは思ってる！　主に、全身を舐……撫で回す方向で！」
　「長剣を薙ぎながら渾身のキメ顔で言う事じゃないですよね！？　しかも今絶対、撫でるとは違う感じの言葉を言いかけましたよね！？　もうヤだ、変だよおかしいよ！　何なのこいつらーッ！」
　涙目で絶叫してみても、大人達の物騒な動きは止まらない。
　女性二人は長さが異なる剣をキンキンカンカンと楽器のように打ち鳴らし、怪盗を荷物扱いしてる神父は「皆さんで応戦の準備を始めたほうが良いですよ、イオーネさん」と笑顔で言い残して足先を反転させる。
　「あら。「三の隊」が追い着いちゃったのね。予想よりかなり早いじゃない。貴女が連れて来たの？　マーシャル」
　「アタシは預かってた伝書鳥に「さっさと此処まで来い！」って書いた紙を持たせて飛ばしただけよ。役立たずを抱えてるのはお互いサマ、ね！」
　「あはは！　言えてる！」
　ミートリッテが場を離れるからか、神父の肩越しで覗くマーシャルの剣技に鋭さが増した。
　二人の剣捌きは既に目で追い掛けるのも難しい速さで、実際にぶつかった数と聴こえる金属音の数が一致してない……気がする。
　それでいて双方に傷一つ付かない辺りが、尚一層恐ろしい。
　やはり二人共、途方もない化物だ。
　「……とか、感心(？)しててどうするの私！　ちょっと待って神父様！　私まだ、貴方にもあの人達にも尋きたい事が！」
　真っ黒な木立の隙間へ潜っても、足下の確認すらせずにさくさく前進するアーレスト。たまに腰を曲げたり上半身を左右どちらかへ傾けるのは、垂れ下がった枝葉を避けている所為だろう。明らかに利いてる夜目を羨む間にも、女性達との距離はどんどん開いていく。
　「そう焦らずともアルフィンさんは無事ですし、貴女の疑問は彼らとイオーネさんが相対した時に総て解消されます。ですが、それまでに彼ら側の陣営で捕らわれた場合、貴女が真実を知る機会は二度と訪れません。アルスエルナの領土内に於いて、イオーネさん達は決して彼らには敵わない。そして、彼らの願いは「自分達の業に貴女を巻き込みたくない」でしたから」
　明かりが遮られた状態の為、彼の表情は殆ど見えていない。その分さらりと告げられた内容に、落ち込んでいた苦い感情が再沸騰した。
　「……アルフィンが……無事、ですって……！？　よくもそんなふざけた表現ができるわね！　あの子は血を流してたのに！　ううん。傷付けられたのは腕だけじゃない。いきなり知らない人に拉致され怪我させられて、どんなに痛かったか……どれだけ怖かったか！　今回の騒動で、あの子の心には間違いなく人間に対する恐怖が植え付けられたわ。貴方が村を裏切りイオーネとやらに堂々と組みしたおかげで、多分大人達への不信感も芽生えてしまってる。今後親しみを持って接しようとする人間が増えれば増えるほど、あの子は誰にいつ傷付けられるか判らない警戒心で精神的に孤立してしまう！　貴方達が……私達が！　そうさせてしまったのよ！　幼い子供を怯えさせて、心を抉って、孤独にまで追いやったくせに！　何が神父よ！　何が司教よ！　慈愛の女神に仕える聖職者が聞いて呆れるわ！！」
　ネアウィック村で生活を始めて直ぐに聞いたアルフィンの境遇は、嫌になるくらいミートリッテの過去とそっくりだった。
　だからこそグレンデルにだけ咲かせる笑顔の意味も解っているし、アルフィンには絶対に幸せでいて欲しかった。けれど。
　台無しだ。
　イオーネと仲間達の手で。アーレストの言動で。……シャムロックの悪行が原因で。
　彼女の心はズタズタに引き裂かれてしまった。
　一緒に積み重ねてきた時間が。分かち合えた何もかも全部が。彼女の中で色を変え、ひっくり返る。
　これからのアルフィンは、村の人達やグレンデルの好意を疑うのだろうか。それでも……と、信じてくれるだろうか。
　どちらにしても、全幅の信頼を寄せた可憐な笑顔の花は、もう二度と開かないかも知れない。
　なんて事をしてくれた。
　なんという事をしてしまったのだ。
　彼女の笑顔を奪うという行為は、単純に物を盗むよりも遥かに罪深い！
　「……貴女は優しい。道理を解さぬ子供らしい純粋な正義感を差し引いても、身近な人間に対して優しすぎる。彼らが必死になるのも無理はない。アルフィンさんの為に本気で涙を流す貴女が真相を目にした時、正気を保っていられるか……」
　「だからもう、そういうのを止めてって言ってるのよ！！　私は莫迦で鈍い、察しが悪い子供なの！　貴方達大人が知ってて当然、理解してて当たり前の事だって、私は全然解ってないのッ！　遠回しに言われて納得できる優良な頭を持ち合わせてたら、私が盗品を買わせた商人達は一人として死ななかったし、アルフィンもあんな酷い目に合わせてない！　私が道理を理解してない所為でたくさんの人達が迷惑してるって言うなら、「無駄だから」で放置しないで、その道理とやらを私が納得するまできっちりはっきり解りやすく説明してよ！！　結果、私が正気を失くすほど後悔するなら、それこそまさしく自業自得ってもんじゃないの！？　ねぇ！！」
　握った拳がアーレストの肩を何度も何度も強く叩く。
　酷い八つ当たりだ。
　彼は巻き込まれただけだと聞いたばかりなのに。彼の言葉通り、全部自分で考えて決めて実行して。知らなかったとはいえ、商人達を護ろうと……自分を止めようとしてくれてた人達には「邪魔しないで」と本気で願ったくせに。
　身勝手だ。
　ああ、確かにミートリッテはどうしようもない自分勝手だ。
　自己責任は何処へ消えたのかと嘲りたくなる。
　でも！
　これ以上、訳も分からず苦しんだり苦しめたりするのは嫌だ！
　溢れる涙を暗闇へ散らして泣き喚くミートリッテに、アーレストは
　「わかりました」
　ピタッと歩みを止める。
　「今こそ、貴女の行いの総てに答えを授けましょう。ですが、事の子細は貴女自身の力で探り当てなさい。人間にとって重要なのは答えを得る事ではなく、自らの力で道を探り、答えを導き出す事。真に己を背負って生きたいと願うのなら、思考まで他人に依存してはいけません。それでは、女神の狂信者達と何ら変わりないのだから」
　「っ……？」
　口を開いたミートリッテが言葉を放つ前に。神父の唇が、聞き慣れた中性的な声色より一段も二段も低い音で、勇ましい旋律を奏でた。

　「讃えよ、我らが偉大なる王の御名。
　掲げよ、我らが偽り無き誓いの剣。
　数多の民は数多の実りと共に在り。
　数多の技は世代を繋ぐ絆の証。
　数多の法は栄光の盾となり鎧を纏う。
　絶えざる秩序に命を捧げよ、神の騎士。
　いざや天高く、風広く、海深く。
　唱えよ、我らが女神の加護を……」

　耳を塞いでも頭の奥まで淀み無く響く、大音量の歌声。
　肌を通して伝わる振動は、各所に隠れていた自然界の生物達も驚かせてしまったらしい。二人の周辺で、人間とは違う無数の気配がざわりと動いた。
　(何処かの街で聴いた記憶がある。……アルスエルナ国軍の軍歌だ)
　王族や貴族に国を護る権限と役目を与えられた、幾百幾千の武装集団達。
　彼らの上位に立つ王国軍が、士気を高める目的で代々受け継いできた歌。
　「……この歌が貴女への答えです、シャムロック。はぐらかしも無ければ誤魔化しも一切ありません。貴女が気付いていない全てが歌に込められています。後は自身で探しなさい」
　声を戻したアーレストは「ふぅ……」と軽く息を吐き。また、足を動かし始めた。
　砂を踏む音と足先で草を掻き分ける音が、解放されたミートリッテの両耳を通過しては消えていく。
　(軍歌が答え……？　私が知りたがってる事全部、歌が教えてくれてる？)
　アーレストは「はぐらかしも誤魔化しも一切無い」と断言した。
　つまり、軍歌を理解すれば一連の騒動に隠された真実も、アーレストが「あいつら」を裏切った理由も、みんな理解できるらしい。
　ならば。
　ミートリッテは腕で涙を拭い、素直に思案する。
　(基本は「女神アリアの名の下、国王陛下の治世を全力で守ろう」って内容よね。中盤の民やら技やらの語りは、具体的に何の為に戦うのかを兵士達に自覚させる狙いでもあるんだろうけど……)
　国王陛下に忠誠を誓い。女神アリアの加護を願い。我らは剣を持ち、剣となって、母国の秩序を守り抜こう。
　では、秩序とは何か。
　総ての民は労働によって実りを捧げる。
　あらゆる技は、あらゆる術となる。
　故に法は人を定め、道を護り、形を示す。
　さぁ、剣よ

　『お前が守りたいものは何だ？』

　「え」

　『人の世の理を認めろ。人間は所詮、人間以上にも、人間以下にもなれん』

　「だ、誰！？」
　「どうしました？」
　「声！　女の人みたいな声が！」
　慌てて首を回すミートリッテ。アーレストは数秒沈黙し……
　「……まだ、どなたもいらしてませんが？」
　不思議そうに瞬く。
　「で、でも！　すっごく偉そうな言葉遣いがはっきり聴こえってぇえっ！？」
　ビシッ！　と、何かが額に飛んで来た。
　腹部に転がり落ちたそれを手に取ってみると、親指の爪ほどの丸っこい木の実だった。
　神父が興味深げに手元を覗く。
　「……鳥が落としたのでしょうか？」
　「鳥って、夜に木の実を採取したりするんですかね！？　あと、上じゃなく正面から飛んで来ましたよ！？　そこはかとなく悪意を感じるんですけど！」
　地面に放り投げてやろうかと腕を振り上げ……止めた。
　暗くて判別し難いが、手のひらに感じる質と形状は、恐らく団栗だ。火を通せば立派な食料になる。捨てるなんて勿体無いじゃないか。
　態度では憤慨しつつも、指輪と同じポケットにいそいそとしまう。
　「暗い中で動く貴女の額を狙い撃ちできる人間が居るとは思えませんが……ああ。ですが、どうやら彼らは間に合ったようです」
　「へ？」
　「ほら。貴女にも聴こえると思いますよ」
　アーレストに促されて呼吸を抑え、慎重に音を拾う。

　遠く……ずっと遠くで、風が走っていた。