逆さの砂時計

　「……幻想を信じてない？　貴女が？　貴女達が！？」
　金属が強くぶつかり合う音に続き、しゅりぃいんと擦れる嫌な音が響く。
　交差させた剣身同士を滑らせてマーシャルの懐へ踏み込んだイオーネは、彼女に口付ける距離で、彼女の言葉を笑い飛ばした。
　「あっははは！　どの口がそんなすっ惚けた事を言ってるの？　世間知らずの可哀想な仔猫を、世間知らずなまま退かせようとしたクセに。自分達の過ちには頑丈な蓋を被せて隠してちらりとも見せず「貴女だけは真っ直ぐに生きて欲しい」とか。それこそが幻想って物でしょう？　ねぇ、マーシャル！」
　「生憎、アタシは今回の計画に全面的な賛同はしてないのよね。ヴェラーナとアムネリダ達がそうしたいって言うから、ちょこっと協力して後は遠くで見てただけ。要するに殆ど除け者扱いだったんだけどっ！　あー、腹立つ！　ヴェラーナに至っては、久々に会えたと思ったら「あなたが絡むと話が拗れる。あの子には絶対関わらないで」よ？　幾ら喧嘩別れしたからって、実のウィリアーに対して酷い言い草だと思わない！？」
　二人の力は拮抗してるのか、火花散る鍔迫り合いが数十秒続き……唐突にキンッ！　と甲高い音を立てて両者共数歩分後ろへ飛び退く。
　マーシャルのドレスの裾がふわりと揺れ、イオーネの灰茶色のロングコートがバタバタと忙しく空気を叩いた。
　「ふぅん？　だから貴女だけ姿が見えなかったのね。じゃあ貴女、仔猫の将来には大して興味が無かったのかしら。怒り心頭に発するを体で表して、単身こんな所まで乗り込んで来たクセに？」
　クスクス笑いながら短剣の刃に舌を這わすイオーネ。
　マーシャルは長剣を構え直し、呆れた表情で両肩を持ち上げる。
　「アムネリダ達には忠告したのよ？　わざわざ誘いに乗って全員が動いたら村が手薄になる。離れてる間に何か起きたらヤバいんじゃないかって。でもヴェラーナが「鬱陶しい羽虫の大多数を纏めて叩き潰せる絶好の機会に、何も惜しむ必要は無い。二度と私の手が届く範囲に現れないよう、一匹残さず全力で徹底的に駆除してやる」とか、マジギレしちゃって聞く耳持たなかったのよね。あの状態のヴェラーナに物を言える人間なんか、この世には精々二人か三人しか居ないわ。なのにヴェッラティーナは案の定脱走するし、アーレストさまは裏切ってるし。連中も挙ってあっちに行っちゃってる以上、残ったアタシが活躍するしかないじゃない？　あ。これはついでに言っとくけど、ヴェラーナの大事なモノはアタシの大切なモノなの。あんまりナメたマネしてると……ヴェッラティーナを除く、この場に居る総勢十八人。みーんな愛剣の錆にしてやるから、覚悟しなさい！」
　(！　十八人！？　そんなに居るの！？)
　二人の会話をアーレストの腕の中で黙って聴いていたミートリッテだが、周囲を見回しても耳を欹てても、やはり三人以外には呼吸音一つ捉えられない。
　一方、マーシャルは人数まできっちり把握しているらしい。
　アルフィンが連れて行かれる場面を見ていたのだろうか。
　十八人の、誰にも見付からずに接近して？
　只者じゃないのはアーレストへの攻撃で充分見て取れたが……マーシャルも、彼女と互角に渡り合っているイオーネも、マーシャルの攻撃を軽々避け続けたアーレストも、格が違いすぎる。シャムロックを鼻で笑い飛ばせる「本物」だ。この分だとマーシャルが度々口にする「アムネリダ達」と「ヴェラーナ」も、彼女達並みの実力者なのだろう。
　(私の周りにそんな名前の人は居ない。けど、私をヴェッラティーナ？　マーシャルさん自身をウィリアー？　って異国の言葉で呼んでるから、多分「ヴェラーナ」も「アムネリダ」も個人名じゃなくて、立場か何かを示してるんだわ。喧嘩別れした「ヴェラーナ」はアーレスト神父が相談に乗ってたネアウィック村の女性で、マーシャルさんと「ヴェラーナ」と「アムネリダ達」を合わせた全員が「あいつら」？　……っていうか……海賊共に加えて、イオーネとやらもマーシャルさんも、当然、私の身近に居るらしい他の「あいつら」も、知ってるって話よね……)
　「何処まで広まってるのよ、シャムロックの正体！」
　シャムロックの時は毎回男装して、頭にバンダナを巻いて、手袋も着けて、顔の下半分は常にスカーフで覆い隠していた。身長の低さは厚底の靴を履いてもどうしようもなかったが、それでも隠し切れてると思ってたのに……よもや村の住民にまでバレているとは。
　投げた網を回収したら穴だらけだった、くらいの衝撃と虚しさに襲われた気分だ。
　「ご心配なく。まだ、ごく一部の方々しか知りませんよ。ですが、怪盗を続けていれば時間の問題でした。貴女の体には立派な印が付いていますからね」
　「印？」
　ミートリッテは、遠目にも近目にもこれといって変わった身体的特徴など持ち合わせていない。何処をどう見ても普通の一般民だ。
　両手のひらを見比べて首を傾げると、アーレストがいかにも「可愛いものを見た」と言いたげな笑いを溢した。
　「マーマレード」
　「へ？」
　「貴女の体には微かな潮の香りと、マーマレードの甘い香りが染み付いているんです。余程の愛好家か、それこそ生産者でもない限り、これほど強くは匂わないでしょう」
　「……あ！」
　匂い。マーマレードの香り。
　食べる機会は滅多に無いが、ジャム作りの手伝いは果樹園で仕事を貰った三年前から続けている。
　試しに腕を鼻へ近付けてみれば、勘違いかとも思える程度にうーっすらと甘い匂いがした。
　(なんてこと……いつの間にか馴染んでたから、自分じゃそんなに強く感じないんだわ)
　自分自身の体臭など、度を超した酷さでもなければ感じ難いものだ。
　身だしなみに拘る女性なら決して見逃さないであろう点を、ミートリッテは完全に失念していた。
　「海の近く、鮮魚に並ぶ一押しの完熟オレンジとマーマレード。ネアウィック村を知っていれば、結び付けるのは簡単です。特に最近、果樹園の売り上げが伸びているのではありませんか？　同時に農園主の出張も増えていたり」
　「え？　なん……　　まさか！？」
　「はい。表向きは商談、本音は農園主の素行及び業務の実態調査、といった所でしょう。調査隊を直接派遣して来ないのは、似た環境で異なる複数の生産地にも疑いを掛けているから。いつ現れるか判らない怪盗への備えもありますし、警備を手薄にするよりも餌(取引)をぶら下げて農園主(容疑者)達を手元に集めたほうが効率が良いと判断したのだと思います。そしてそれを、屋敷等の残り香に気付いた貴族達が順番で繰り返している」
　嬉しそうなピッシュの笑顔が浮かんだ。
　オレンジが大好きで、オレンジを育てる事に誇りを持っている雇い主。より多くの人がオレンジを好きになってくれたらと、身を粉にして働く恩人の一人。
　彼の笑顔を、誇りを、生き甲斐を。シャムロックが奪いかけている。
　気付いた瞬間頭の奥が真っ黒になり、体がブルッと震えた。
　「……シャムロック。貴女は深夜密かに奪った品を、翌朝までに各領境付近で、バーデル方面から来て帰る直前の商人達へ、適当な理由を付けて売っていましたね。その代金を各種産業用の道具に変え、地元の生産所にこっそり配り歩いた。販売店や卸売り業者、道具製造者には売上金を。他の生産者達には新しい道具を提供する事で、作業効率の向上と経営資金等の負担軽減を図っていた……でしょう？」
　正体だけではなく、具体的に何をしたのかまで見破られているのか。
　最早言い逃れする気力も無い。
　ぎこちない動きで頷く。
　「イオーネさん達は、シャムロックが暗躍を始めて一年と半年経った頃からバーデル側国境沿いの村や街へ活動拠点を移し、帰国或いは通過入国したばかりの商人を狙って殺害、盗品を更に奪い取っていたそうです」
　「なっ……！？」
　「貴女が長年捕まらなかった理由の一端も此処にあります。盗みに気付いた貴族や護衛達が慌てて貴女の影を追い掛けても素早い足で振り切られ、怪しい人間を割り出そうと自領を奔走したり、他領主に捜査の協力を申請し、承諾を得てどうにか盗品の足取りを掴めたとしても、必要な手続きを踏む間に肝心な目撃者兼当事者が国外で殺されて品物も失くなっているのだから、以降追跡する手段は皆無に等しい。予め各役所で監視を強化していても、貴族達の所有品一覧表がある訳ではないので、商人達が確かな身許さえ証明可能なら、問題無く迅速に越境できてしまう。かと言って、国境だろうと地方領境だろうと、高級品の持ち出しを規制する法案や条例案が認められる筈もありません。財政面で自らの首を絞めるのは必定ですからね。そして、貴族達の注意が盗品と怪盗の動きに向いている頃。一般民に戻った貴女といえば、産業用の道具をできるだけ多くの店で時間をずらしながら少しずつ仕入れていた為に買い物客としての不自然さはあまり無く、生産関係者の買い付けだと思えばマーマレードの匂いも店員達の記憶に目立った形では残らなかった。このように、シャムロックが盗んで国外へ流し、イオーネさん達が証拠を消す。ある意味共犯だったのですよ。貴女方は」
　「そん、な……そんなッ！！」
　限界まで見開いた目がアーレストと、再び楽しそうにマーシャルと剣を交え出したイオーネの顔を往復する。
　『自覚は無いでしょうけど、お前にはいつもお世話になってるのよ。私達』
　出会い頭の意味不明な言葉。
　あれは、盗品の横流しを指していたのか。
　(違う！　奴らに流してたんじゃない！　盗品を商人達に売ってたのは、国内で処理して万が一アルスエルナ人の手に収まってしまったら、その人が真っ先に疑われると思って……地方領主の権限が及ばない、一番近い外国がバーデルで……だから……っ！)
　『勤労の報奨として頂いた品だけれど、田舎者の自分にはこんな高級品、とてもじゃないが畏れ多くて使えない。されど国内で手放して彼の方の縁者に見咎められるのも申し訳なく、恐ろしい』
　困った声音でか細くたどたどしく呟けば、大体の商人はにこやかに買い取りを申し出てくれる。
　無論、小娘如きには判るまいと侮られ、付けられる値は本当の価値の半分程度。
　だが、元は貴族が集めていた品物ばかり。半値でも、領民への還元には充分な額だった。
　偽りの商談が成立した時に浮かべた表情は「これでほんの少しでもみんなを助けられる」と、安堵が籠った本物の笑顔で。
　だからこそ、アンタ達も大変なんだなと頭を撫でられてしまうのは本当に困ったし、何度心の中でごめんなさいと頭を下げたか、数え切れない。
　悪い人は一人もいなかった。悪いのはいつだってシャムロックだった。
　なのに……みんな、殺されていた。殺されていたから、シャムロックは今日まで捕まらなかった。
　(……貴族階級の屋敷を飾るに相応しいと判断された品物を持ち出す商人が増えれば、不穏な連中が周辺に集まるのは当たり前。私の行為が奴らを誘き寄せてたんだ。でも、こんな事って……！)
　「イオーネさん達も、盗品に移った僅かな匂いでネアウィック村に行き着いたそうです。そして、私が預かった教会でマーマレードの香りを放つ貴女を見付けた。当初は人身売買を考えたそうですが……貴女を尾行していく内にアルフィンさんを見付け、村の内情を知り、イオーネさんの半生に深く関わった人物達と彼らの目的を目にして、気が変わったと言っていました」
　「目的……？」
　「貴女にシャムロックを辞めさせる事です。私は、貴女と初めて対面する前日の深夜と早朝の間に彼らと出会い、話を聴いて、協力を頼まれていました」
　「！　それじゃ」
　アーレストは元々イオーネの仲間だからではなく、「あいつら」の協力者として、地方神父着任当日にシャムロックの正体を知ったのか。
　アリア信徒でも何でもない怪盗だと知った上で初対面のミートリッテに積極的な態度を披露し、聖職への勧誘と加入によって自力更生を促していた……と。
　それが何故か、イオーネと話しただけで「あいつら」を裏切り、此処に居る。
　「彼らは、自分達と同じ悲劇を繰り返させたくないのだと……本当に必死でしたよ」
　女性二人の熾烈な剣戟を視線で追いつつミートリッテの耳元に唇を寄せたアーレストは、小さな声で

　「女神に仕える私が『教会と女神像の不届きな利用方法』を提案してしまうほどに」

　確かにそう、呟いた。