逆さの砂時計

　祭壇の両脇にはそれぞれ、関係者以外立ち入り禁止の札が掲げられた飴色の扉がある。
　左側の扉を開くと、正面に狭く短い廊下、突き当たりに嵌め殺しの小窓、右一面に壁、左に二つの部屋が並んでおり、奥の部屋へ入ると調理兼食事用の設備が、手前の部屋へ入ると祭事や掃除等に使われる道具が丁寧に収納されていた。
　右側の扉も左側と同様で、正面に狭く短い廊下、突き当たりに嵌め殺しの小窓、左一面が壁、右に部屋が二つ並んでいる。此方の奥の部屋は空間三分の一ほどに扉付きの壁を挟んで浴槽等身支度用の水回りを完備した寝室、手前の部屋は書庫兼執務室になっていた。どの部屋も大体同じ大きさで、一人か二人の共同生活が精一杯と思われる。
　この教会の担当者が少ないのは、居住空間の狭さも関係してるんじゃないか？　ただでさえ住み難い環境下にあるんだから、もうちょっと過ごしやすく広くしたほうが良いのでは……と、ミートリッテも初見では暢気に思案していた。
　が、今はそれどころではない。
　眩しい陽光が水平線へ下り始め、青い空を徐々に染め変えていく時間の書庫兼執務室。
　細やかな小窓を無視して壁三方全面にびっしり並べられた書棚と、机からはみ出して床さえもほぼ隙間無く埋め尽くす山と積まれた教材に囲まれ、彼女はひたすら無言で教本の書き取り作業をしている。
　女神アリアがこの世界に何を想い、何をしたのか。
　一存在の心の内と考えれば不自然なくらい克明に記された文字の列を目で追い、インクを付けたペン先でまっさらな紙面に黒い線を素早く、且つ誤り無く刻んでいく。
　けれど。
　どれだけ同じ文章を目に映し、自らの手で正確に書きなぞっていても、それらが彼女の記憶に留まる事はない。
　何故なら、肝心なミートリッテの思考が、焦りと怒りと悲しみと戸惑いと……ありとあらゆる負の感情の渦に呑まれているから。
　「ミートリッテさん。そろそろお休みを入れませんか？」
　陶製の白いカップに甘い花の香りがするお茶を淹れて持って来たアーレストにも、全く反応しない。
　いや、できない。
　寄せた眉と引き結んだ唇が泣き出しそうな表情を彩っているのに、指先は止まる気配を見せず黙々と文字を書き続ける。
　そんな彼女を部屋と廊下の境目で立ったままじっと見守るアーレストの耳には、カリカリ、カリカリと硬質な音だけが虚しく響いていた。



　アーレストから鍵を預かったミートリッテは、予想通り礼拝堂で控えていた女衆の冷たい目線に気付かない振りをして、とりあえず教会内を一通り観察した。
　次に道具部屋へ行き、用意したのは古い布切れや箒や塵取りやバケツ等の掃除道具一式。
　持参したバッグに紛れ込ませておいた、家で常用している白無地のエプロンを装着し、礼拝堂の目立たない所から順に掃除を始める。
　真ん中の通路を境に左半分を終え、何をしているのかと様子を窺っていた女衆の視線が外れ出した頃、漸く目当ての女神像に取り掛かった。
　教会を預かる人間が、信仰対象の体現物に付着する埃を放置しておく訳が無い。清潔さを保つ為に何かしらの準備がある筈。
　ミートリッテの読みは正しく、道具部屋の奥に折り畳み式の大きな梯子が備えられていて、登り下りは想定以上に楽だった。
　確認ついでにきちんと掃除もしながら、実際手に取った例の鎖。落とさないよう慎重に合わせを外し、ゆっくりと回収して繋ぎ目を一つ一つ探った。
　しかし……
　指輪なんて、何処にも付いてなかった。
　海賊が求める指輪は。鎖を通して腕輪にしたという指輪は、何度見直しても、指定された場所には無かったのだ。
　アーレストには黙って遂行していた『依頼』だが、こんな非常事態が起きてはそうも言っていられない。
　直ぐ様礼拝堂を飛び出し、外用の箒で落葉を掃いていた彼に鎖の存在を問い質せば……
　「女神像を飾り付ける習慣ですか？　いえ、女神アリアはどちらかと言えば質素倹約を善しとする御方です。アリア信仰にはそうした、華美を助長する考えはありませんよ。その鎖は……ええ。気付いてはいましたが、前任の神父と私とで担当者の交代もありましたし、何らかの意味があるのだろうと様子を見ていました。あと数日の間に関係者の申し出が無ければ取り外すつもりでしたが……それが何なのか、ミートリッテさんはご存知なのですか？」
　返ってきた答えに、腰が抜けかけた。
　アリア信仰に女神像を飾る習わしは無い。
　アーレストは特別な意味があるのだろうと思ったから、わざと放置していた。
　では、前任の神父も同じく、理由があると考えて放置したのかも知れない。
　海賊達の言葉が真実なら、この辺りの人達は昔から悪人の世話までしてしまうお人好しだ。ありえなくはないが……不敬とも取れる女神像の扱いに対して、寛容すぎやしないか。アリア信仰。
　「いえ……石像に鎖なんて、変わってるなぁと思っただけです。言われてみれば確かに、女神を飾る品としては味気無いかな。他に何かが付いている様子もありませんし」
　鎖を顔の前に持ち上げ、アーレストにも見える角度でさりげなく全体を回してみる。
　彼が一度でも鎖に触れていたのなら、指輪の有無は知ってる筈だ。ミートリッテの言葉にどう反応するかで「指輪が存在していなかった時点」を大まかに割り出せる。
　鎖を透過して密かに窺ったアーレストは……その首を傾げ、きょとんと目を瞬かせた。
　「何も付いてない、ですか？」
　「！」
　怪訝な表情で鎖を覗くアーレストは「指輪を知っている」。
　彼が着任した時には、ちゃんと鎖に繋がれていた。
　少なくとも、海賊達による「無い物を盗って来い」との無茶振りではなかったらしい。指輪が無くなったのは、彼が確認した後だ。
　「何かあったんですか？」
　「はい。先日、ミートリッテさんとハウィスさんのお宅へ伺う前に女神像と祭壇の清掃をしていたのですが、その時には指輪が一つ付いていました。大きさからして女性物だったと思いますが……おかしいですね。教会を離れる際には全部屋戸締まりしておきましたし、荒らされた形跡も無かったのに、指輪だけが綺麗に消えているなんて」
　昨日の夕方以降今朝までに、鎖を残して指輪だけが忽然と消えた。礼拝堂も関係者用の部屋も荒らされず「指輪だけ」が？　それではまるで……と、嫌な考えが脳裏を掠める。
　「神父様が掛け直した時や私が外した時に落としてしまった可能性も、絶対に無いとは言い切れませんよね？　掃除しながら探してみます。指輪の特徴を教えてください」
　礼拝堂の掃除はまだ右半分が残っている。ミートリッテが落としたとは考えられないが、アーレストが落とした可能性は否定できない。寧ろそうであって欲しいと、冷静な態度の裏に必死で焦りを隠した。
　「細い銀の輪に、丸くて青い宝石が付いていました。大きさは……失礼します」
　彼の人差し指がミートリッテの右手を掬い上げ、四本の指先を親指がなぞる。
　一瞬ぎょっとしたが、直ぐに指輪の大きさを目測していると解ったので、殴りたい衝動は芽を出さなかった。
　「……多分、ミートリッテさんの中指くらいです。凝った意匠は感じられませんが、とても繊細な印象を受けました。私も、此方の掃除が終わったら一緒に探してみます。来ていただいたばかりの貴女にお任せするのは、さすがに心苦しいので」
　「はい。ではまた、後ほど」
　指輪の存在は共に認識した。一先ず実物に触れれば、後は偽物を作ってすり替えるだけ。なら、実物を探し出すのに彼を拒絶する理由は無い。
　急ぎ掃除を再開し……やがて、アーレストと何故か女衆まで加わった大捜索は、昼過ぎまで休まず続けられた。
　だが、花瓶や椅子や絨毯をひっくり返しても、壁や床を舐めるように這い回っても、やはり指輪は見付からなかった。
　女衆の囁き声で賑わう礼拝堂を茫然と見渡していたミートリッテは、最悪の展開を確信する。
　指輪は紛失したんじゃない。
　何者かに奪われたのだ、と。



　『誰が指輪を奪ったのか』
　アーレストに書庫兼執務室へ無理矢理押し込められてからずっと、そればかりが頭の中でグルグル回る。
　海賊共が隙を見て奪ったのならまだ良い。それならそれで連絡の一つでも寄越しやがれ！　と怒るだけで済む。昨晩は気絶させられてたし、或いは拉致しようにも自警団員が彷徨いてて難しかったのかも知れないが、始終見張ってるなら方法なんて幾らでもあった筈だ。指輪入手に拘ってシャムロックを放置とかなら、次に会った時は最早殺人も厭うまい。我が身を棄ててでも全員成敗してやる。
　問題は、そうじゃなかった場合。
　たまたま偶然通り掛かった盗人の、行きずりの犯行だとしたら。
　半日以上経過した今、当たりの付けようがない。
　物も人も見知らないんじゃ、後を追うのは絶望的だ。
　しかし、村にはシャムロック用に海賊の見張りが付いている。標的を隠した教会にも目を光らせてると考えて、まず間違いない。横取りなんて、奴らが見逃さないだろう。
　そうだ。村には海賊共の目がある。自警団とアーレストは微妙だが、警備隊だって国境沿いでネアウィック村を見据えてる。不審な動きをする人間は、あっという間に露見する状況……それでも指輪は消えてしまった。
　この手際の良さ。仮に海賊共の仕業じゃないとしたら、同業者の臭いが濃くなる。
　指輪を追跡していた裏稼業の人間がいるとして、その人物による犯行だとすれば……此方も追い掛けるのは難しい。行きずりの盗人と同じ程度に厄介だ。
　礼拝堂は荒らされてなかった。侵入の痕跡も無し。犯行予告も声明も無い。静寂と沈黙に守られた完璧な盗みは、暗躍型の特徴。誰も正体を知らない盗人が相手って事になる。後を追うなら、奪われた物品の流通路か、実際に人物の影を掴まなきゃいけない。どっちにしろ半日以上経過してたんじゃ、とっくに一般民化で雲隠れしてる。お手上げだ。
　残り二日で見知らない指輪の流通路を探れる手段があるなら、誰でも良いから是非ともご教授願いたい。
　銀の台座に丸くて青い石を乗せた指輪なんて、同価値の類似品が世界中に何種類、どれだけ溢れてると思う？　ネアウィック村の近辺だけでも、右を向いた瞬間、左にひょこっと現れるだろうな。
　例え全部を集めて一列に並べようと、どれが目当ての指輪なのか。そもそも現物を見てないミートリッテには判別不可能だ。そんな事態に陥っているとしたら……想像だけで背筋が凍る。ペンを握る手に過剰な力が入り、引いた線がいきなり太くなった。
　海賊共による憎たらしくもまだマシな所業か。
　空気を読まない大迷惑な同業者の犯行か。
　確率は低いが、行きずりの泥棒か。
　そうして思考は再び最初に戻る。
　探しに行きたくても、アーレストや自警団が許してくれない。探し方も分からない。言葉通り八方塞がりな室内で、複製した文字列ばかりが積み重なっていく。
　「……ミートリッテさん」
　「え？」
　唐突に。アーレストの両手が、ペンを持つ小さな手を包んだ。
　何事かと驚いて見上げれば、燭台に照らされた神父の瞳がミートリッテを真っ直ぐに捉えている。
　「もうすぐ外が暗くなります。今日はこのくらいにしておきましょう」
　ペンを取られ、教本を閉じられた。
　薄暗い室内に気付き、もう夕方なのかと落ち込む。
　(指輪が失くなって丸一日。私に残された時間は、たったの二日。どうしたら良い？　どうしたらハウィス達を護れる……？)
　「ミートリッテさん」
　「へ……はい！？」
　急に何を思ったのか。椅子の横に回ったアーレストが、固く握った彼女の手を取り、背中を軽く支えてゆっくり立たせた。そのまま二人揃って廊下へ出る。
　「よろしければ、ちょっとだけ散歩に付き合っていただけませんか？」
　「散歩？」
　「ええ。私は着任して日が浅いでしょう？　そろそろネアウィック村を見てみたくて。貴女に案内役をお願いできればと」
　(……ああ、そうか。着任早々捕り物騒動に巻き込まれてるんだし、一人で見て回る余裕なんか無いんだ。私も、指輪が消えた今、此処に居ても仕方ないし)
　「別に、良いですけど」
　村をよく探れば手掛かりくらい転がってるかも。
　微かな希望を持って頷くと、アーレストは
　「ありがとうございます」
　今朝よりは血色の良い、柔らかな笑顔を見せた。