逆さの砂時計

　果樹園の輪郭に沿って木々の隙間を潜り抜け、村の出入口へと続く坂道の下方付近で足を止める。
　高やかな草花や繁る枝葉に隠れて各方面を窺うが……確かに、見張り役に就いていた筈の自警団員は一人も居ない。歩きやすく整えられた道の上で右往左往してるのは、杳として行方が知れない少女を捜す二十人ほどの村人達だ。
　自分達が置かれている状況をいまいち飲み込めていない彼らは、ミートリッテがこの場所に着くまでずっと聴いてきた多くの声と同様に、やはりアルフィンの名前を叫びながら各々意見の対立を激化させている。
　おかげで「不在の間にネアウィック村で何が起きていたのか」は、直接説明を求めずとも大体把握できてしまったのだが……盗み聞きしている者としての心境は複雑だ。
　(本気で心配してるからこその口喧嘩なのは分かるし、いろいろ教えてくれるのは心底ありがたいんだけど……一家庭の内部事情とか拡散してる場合じゃないと思うよ、みんな……)
　度々脱線しては壮絶な罵り合いに発展し、近くを通り掛かった人に止められて冷静になったかと思えば、また違う場所で始まる。全く切りが無い口論を止められもせず、ミートリッテは木の根元に腰を下ろして太い幹へ背中を預けた。
　大きな瞳に映る、無数の葉っぱに千切られた青紫色の空。
　見上げると同時に深く長く息を吐き出し、直ぐにでも飛び出してしまいたい衝動を抑えようとしたが……あまり効き目は無いらしい。酷い目眩と疼痛で、頭がどうにかなってしまいそうだ。
　(……もう少し……あとちょっとだけで良いから早く、暗くなって。みんなの目を閉ざして……っ)
　ネアウィック村が暗闇に包まれる時を待ち望む反面、刻々と迫る夜に恐怖と焦りが募っていく。
　人前へ堂々と出られなくなった自分自身を疎ましく思い、風で乱れた髪を乱暴に掻き毟っても、苛立ちは解消されなかった。



　村の人達が知らず知らずのうちに提供してくれた情報を整理した結果、ミートリッテに掴めた事実は全部で五つ。
　一つ目は、今日が海賊達の『依頼』を受けて丁度五日目……深夜、指輪を引き渡さなければならない当日だという事。
　二つ目は、バーデルの面々が先日入国許可を得て南方領へ散開し、以降村人達の前には全く現れていない事。
　三つ目は、自警団員がいつの間にか、一人残らず消えていた事。
　四つ目は、アーレストが昨日の朝から。アルフィン、ミートリッテ、そして……ハウィスが、今日の昼少し前から失踪扱いされている事。
　五つ目は、グレンデル親子の家に、ミートリッテと他の失踪者達の関係を示す『何か』が在るって事だ。
　順序良く並べると。
　昨日の朝、どれだけ待っても開かない教会の門を訝しんだ女衆が、何かあったのではと心配になって自警団の詰所へ駆け込んだ。
　が、其処は既に蛻の殻で、気付けば村内各所の持ち場に就いていた団員達も悉く消えていたらしい。
　念の為、信仰入りでアーレストと関わりがあるミートリッテに話を聴こうとハウィスの家を訪ねたが、沈痛な面持ちのハウィスが「それはできない」「ミートリッテは村に居ない」と、けんもほろろに全員を玄関前で撥ねつけた。
　女衆が慌てふためく中、今朝になって遠海組が盛大な鐘の音と共に無事帰還。
　船を降りたグレンデルが、いつもなら真っ先に出迎えてくれるアルフィンを捜して帰宅するも、家の中には誰も居なかった。その代わりテーブル周りに置かれた『何か』を見付けて、今度はミートリッテを捜し始める。
　波打ち際だろうと畑のど真ん中であろうと、辺り構わず半狂乱で駆け回る姿を見兼ねた村人達が、ハウィスに取り次ぎを求めて再度家を訪ねるが、大声で呼び掛けても荒々しく扉を叩いても返事は無く。
　グレンデルが泣き喚いて縋り付いても物音一つしない家を見て、一同は漸く事態を察した。
　ミートリッテとハウィスも、アルフィンやアーレストと同じく『失踪していた』のだと。
　その後、アルフィンの母親であるティルティアと親しかった女衆の一人が、失踪者達の手掛かりを求めてグレンデル親子の家へ行った際、手付かずのまま置かれていた『何か』を見て、アーレストとミートリッテの繋がりを指摘。
　斯くして、アーレストを捜す女衆とアルフィンを捜す男衆とでミートリッテ確保の優先権を奪い合う構図が完成し、現在に至る。



　自警団も軍人も警備隊も居ない。アーレストもアルフィンもハウィスも消えた。残っている村人達は、言動を観察した限り一連の騒動には関わってない。突然斧をぶん投げて寄越した「奴ら」も、危険物を掲げて襲って来る気配はまだ無い。
　つまり、今のネアウィック村にはミートリッテの質問に答えられる相手が皆無だ。それどころか、手枷だの鎖だの靴がおかしいだの、余計な不安を煽る姿でうっかり声を掛けようものなら、あっという間に包囲され、凄まじい圧力で質問攻めを喰らってしまう。
　村に着いた当初は話を聴きたくてハウィスの家を目指していたが、肝心な家人が行方不明で、家の鍵も今は手元を離れている。
　こうなれば取るべき行動はただ一つ。
　グレンデル親子の家に在る『何か』を、自分の目で確認するしかない。
　(アーレスト神父は、私を家に送った直後から消息を絶ってる。アルフィンは昨日一日、いつも通りに過ごしてたのを村内の其処彼処で誰かしらが見てるし、ハウィスは昨夜も普通に出勤してたのに、二人共今朝には消えてしまった。……バーデル軍人と警備隊と自警団、何があったか知らないけど、揃っていなくなった時機が悪すぎるのよ！　見て呉れは繊細美人でも一応は成人男性な腹黒神父はともかく、ハウィスとアルフィンは多分捕まってる。早く助けなきゃ、何をされるか……っ！)
　現状、ミートリッテと失踪者を繋ぐという『何か』の他に、有力な足掛かりは思い付かない。盗み聴く会話の中で「あれ」としか形容されない物の正体を確かめる為には、グレンデル親子の家へこっそり忍び込むしかないが……それにはまず、村中を動き回る村人達の目から逃れ続ける必要がある。
　目的地は住宅区の東端、魚を保管する施設の直ぐ近く。
　けれど目の前には、二頭立ての馬車二台が余裕で擦れ違える幅広な坂道が横たわり、見晴らしのいい空間を大きく開いている。
　ミートリッテの素早さなら一分と掛からずに駆け抜けられる距離だが……光が残る空の下、四方八方をキョロキョロする大勢の誰にも見付からず……となると、さすがに厳しい。
　その上、例え此処を切り抜けても、目的地の周辺ではきっとグレンデルを気遣う厚い人壁が出来ている。
　シャムロックが「仕事」時に使う道具も無く、人の気を逸らして逃げ切る手段も持ち合わせていない。
　はっきり言って、お手上げだ。
　いっそ細かい事を全部無視して暴れられたら、どれだけ楽な話だろう。
　だけど、自分が表に出てしまったら村の人達をより深刻な危険に曝してしまう。村の存続すら危うくする選択だけは絶対に避けたい。
　暗くなった後、本格的な夜が来るまでに……海賊達が東の崖の向こう側へ現れるまでの間に、なんとしてもアルフィン達の無事を確かめなければ。
　(アルフィン……グレンデルさんが帰って来てるんだよ？　やっと会えるね。二人共、この日をずっとずっと待ってたんだもん。お互いにただいまって……お帰りって、言わなきゃ駄目だよ)
　早く彼女を連れ戻して、滅多に見せない笑顔を咲かせてあげたい。
　嬉しそうな親子の顔を見届けるのは、ミートリッテにとっても喜びだ。
　響き渡る名前を背に、膝を強く抱え……
　「おい！　あっちにミートリッテが居たって！」
　(…………はい！？)
　思い掛けない言葉に目を見張る。
　「教会の下！　崖の近くで走ってたらしいぞ」
　「西の崖下ぁ！？　なんだってそんな危ないトコに！」
　「そういえばあの子、時々妙に崖を気にしてたわよね。此処じゃドボーンにならないーっとか、高さが足りないーっとか……」
　「はぁあ……？　自殺願望でもあんのか、アイツは！？」
　(ないない！　自殺願望なんて無いし、西の崖下に行ったのは数日前の一回きりだよ！　ってか、私は此処に居るんですけど！？)
　「とにかく行こう！　早く取っ捕まえないと、グレンデルがそろそろ本気でヤバイ！」
　「ああ！　ったく。こんだけ大騒ぎしてるのに、今までドコ行ってたんだかなぁ！　手の掛かるやつ！」
　(ごめんなさい！　自分でもよく分かんない！)
　急展開に焦り、ついつい勢いよく地面に手を突いてしまったが、走り出した一団に枯れ落ちた木の葉の悲鳴は聞こえなかったようだ。ゆっくり立ち上がって教会方面の道を覗けば、周辺に居た大人達の大半がバラバラと遠ざかっていく。
　残った数人は少しだけ狼狽える素振りを見せたものの、直ぐに呼び掛けを再開した。
　(……促されてる。どう考えても、アルフィンの家に誘われてるわよね……これ……)
　多くの村人達は「ミートリッテ」を追い掛けて西側に集まる。
　話を聞けば当然、グレンデルも彼を心配して集まった人達も揃って家を飛び出す。
　移動も侵入も、難易度は格段に下がった。
　見えない手に「さぁ、行け。」と背中を押された気分だ。それが良い意味でなら、素直に助かったと思えるのだが。
　(……ぇえい！　善かれ悪しかれ、どっちみちアルフィンを捜す為には行かなきゃいけないんだ！　迷ってられるかッ！)
　わざわざ罠を張ってくれてたのなら、アルフィン達が無事でいる可能性は極めて高い。急げばまだ間に合うと気合いを入れ直し、東側を正面に見据える。
　(女の人が住宅区側に一人と、教会側に二人。男の人が村の出入口側に一人。うん。これくらいなら大丈夫！)
　坂道を手前に低姿勢で構え。定めた進路からみんなの目線が外れる瞬間をよく見極め……疾る！
　「え？」
　「ん？　どした？」
　坂道の上方と下方で、男女が同時に振り返る。が。
　「今、そっちで何か音がしなかった？」
　「いや、こっちには何も無いぞ。……風か？」
　ぐるりと回した彼らの視界では、数枚の真新しい木の葉がひらひらと舞い踊るばかりだった。



　(死ぬ。冗談抜きで死んじゃうって、本当に。)
　全力の上に慎重さを重ね、放たれた矢の如く疾走するとか。我ながら人間技じゃないわ！
　などと、愚痴と賞賛を混ぜた一人言を頭の中で喚きつつ。
　辿り着いたグレンデル親子の家の裏手、壁の僅かなでこぼこをよじ登り、二階部分で開かれた窓を利用して侵入する。
　少し広い廊下に足裏を下ろすと、前方に二つ並んだ部屋の扉、右手側に踊り場付きの階段があった。
　「お邪魔します」
　予想通り空になっていた家の中で律儀(？)に頭を下げ、一階へ下りる。
　正面の玄関扉は閉ざされているが、遠目に様子を窺った時は外側に男性が二人残っていた。気付かれないよう極力物音を抑え、階段左手側に設置されている食事場へ踏み込む。
　そして、見付けた。
　「……っ！？」
　色彩豊かな花柄の紙に包んだ飴玉やビスケット等のお菓子で作られた山二つと、封が付いているマーマレードの小瓶を一つ乗せた、木製の四角いテーブル。
　それを挟んで向かい合う二脚の椅子に、縄で縛り付けられたイルカのぬいぐるみと、ハウィスの家にある筈の「くータン」が、それぞれ座っている光景を。
　(……そうか……。あの日はずっと家に居たのに、部屋にあったくータンが盗まれてしまったから。だからハウィスは、私を国外へ隠したのね。私に危害が及ばないように……)
　くータンがグレンデル親子の家にある事にも驚いたが……何より目を引いたのは、イルカのぬいぐるみと一緒に縛られている『銀の台座に丸型の青い石を乗せた女物の指輪』だ。
　何者かに奪われた指輪の特徴そのものを目にしたミートリッテは、用意されていた異常な光景の意味を正しく理解し、やはり自分はこの場所へ誘導されていたのだと確信する。
　いや、本当に呼ばれたのは多分、ミートリッテではなく……
　「……ごめんね、アルフィン……。今、迎えに行く……！」
　かつてアルフィンの誕生日に贈った自作品第二号のイルカを撫でて、解いた縄から指輪を外す。
　グレンデル達が帰って来る前にと急いで二階へ上がり、侵入とは逆の手順で家を……ネアウィック村を脱出した。
　人影に注意を払い、行く先は果樹園が広がる山を越えて、更に北。

　「奴ら」の暗号が示す、アルフィンが捕縛されている場所だ。