逆さの砂時計

　今日は、ミートリッテがネアウィック村で眠る、最後の日。

「麦酒！　こっちに三本ちょうだい！」
「はーいっ！」
「生魚が切れたー！　ちゃちゃっと素潜りで獲ってこいよ、クナートぉ」
「アホか！　てめぇで獲ってこいや‼︎」
「はいはい。冗談はそこまでだよ、バカ男共！　食器類は自分で下げな！」
「俺ら、酔っ払ってるからムリでーっす！」
「そーそー。焼き鳥を乗っけてた皿なんか運んでたら、千鳥足で一枚残らずバリンバリンに割っちまうぞ！　なんてな⁉︎」
「「がはははは‼︎」」
「ほほう。明日から砂の上で生魚掻っ捌いてそのまま口の中にねじ込んでも良いって言うんだね？　いーい度胸してんじゃないのさ、ああん？」
「「ワルノリシマシタ。スミマセン」」

　欠けた月が輝く、夜の中央広場。
　村の人達や村人姿の騎士達が、地面や階段に座り込み。
　闇の訪れを拒むが如く、炎を灯した大量の松明に囲まれ。
　酒や果実水を片手に料理をつまみながら、歓喜の声を響かせている。

「あら？　神父様は？」
「さっきはあっちに居たわよ」
「ねー！　ミートリッテ、こっちに来てないー？　料理をいくつか追加して欲しいんだけどおー！」
「ああ、ごめんなさい！　ミートリッテはしばらくの間、席を外してるの。エルーラン殿下と神父様から話があるんですって。私が代わりに作るわね」
「私も、お手伝いして良いですか？　ハウィスさん」
「！　……ええ、お願いするわ。一緒に作りましょうね……アルフィン」

　それは、仲間の無事と回復を喜ぶ宴。
　再会した同朋の旅立ちを祝う宴。
　家族との別れを惜しむ宴。

　けれど、主賓の一人でありながら料理人という不思議な大仕事に区切りをつけたミートリッテは、盛り上がる人の波をこっそり抜け出し、村外にある騎士達の隠し拠点へと案内されていた。

　ひんやりした空気に包まれている、石造りの狭い地下通路へと下り。
　腕一本もまともに通せない、黒い鉄格子の正面に立つ。
　ミートリッテの右隣には、燭台を持つ神父姿のアーレスト。
　左隣には、同じく燭台を持つ村人姿のエルーラン王子が並ぶ。

「イオーネ」
「…………」

　冷たい境の向こうで簡素なパイプベッドに腰掛けている村人姿の女性は、何も言わず何もせず、ただただ、こちらをジッと睨みつけている。

　正確には、何も言わないのではなく、何(・)も(・)言(・)え(・)な(・)い(・)。
　桃の果汁を使った暗示によって、声が出せない状態にされていた。

　返事ができないと知っているのに呼びかけたのは、これから並べる言葉にイオーネの意識を引き付ける為だ。

「話は全部聴いたよ。あなたが元はシアルーン男爵家当主に引き取られて、ウェミアさんとは姉妹のように育てられていたこと。バーデルの暗殺組織に拾われた後、あなたがどんな暗殺術を学んで、どんな経路でシャムロックの情報を掴んだのか。……正直、あなたがエルーラン王子に斬られたあの時、暗殺者のクセにどうして人前に出てきたんだろう、バカだなあって思った。でも、ああするしかなかったんだね。あなたは、女(・)性(・)……だったから」

　簡単な話だ。

　イオーネが殺したバーデルの貴族は、バーデルの王族にも疎まれていた。
　王族の暗部だった暗殺組織は、彼(か)の貴族を暗殺するつもりで屋敷に忍び、意図せぬ殺害現場を目撃した。
　手柄を横取りされたと雇い主に知られるのは面白くないし。
　標的だった貴族の立場を考えると、諸々の後処理も非常に面倒くさい。

　それに、貴族を殺した女はどう見てもアルスエルナ人だ。
　バーデル人が嫌い、憎み、見下す、アルスエルナの『女』。
　拾って仕込めば使い物になる。

　果たしてイオーネは前首領の囲われ者となり。
　幾人もの『男』の心臓に短(・)い(・)刃(・)を(・)突き立てる女暗殺者となった。
　標的になる男は基本、バーデルの王族が邪魔と見なした有力者ばかり。
　当然、その屋敷には商人も出入りする。

　さていつ手を下そうかと逢瀬を重ねていれば、高価な品物を手放す哀れな隣国の少女の話を聴く機会も、まるで必然かのように前触れなく訪れた。
　その時点で新たな義賊の存在に気付き、その活動がアルスエルナにどんな影響を与えるか正しく理解できたのは、おそらくバーデル国内ではイオーネただ一人。
　王侯貴族が少女に関心を持って余計な手出しをしなければ、何も知らない商人達は少女から買い取った品物の売買を続けるだろう。
　結果、義賊に関するより多くの情報を、イオーネの元へ搬送してくれる。

　だからこそ、前首領を殺して組織を乗っ取り。
　バーデルとアルスエルナの国境付近で、商人達の口を封じていた。
　両国の敵愾心を効果的に煽(あお)る為……確実に手が届くと確信を得るまでは、バーデル軍にも隠す必要があったのだ。
　イオーネ自身の情報も、シャムロックの情報も。

「……どうして、こんな世界、なんだろうね」

　隙間に両手の指先を入れて、成人男性の手首並みに太い鉄格子を掴む。
　額を寄せても音を立てない鉄製の境界線は、見た目以上に頑強だ。
　丸腰のイオーネでは決して破れない。
　その事実で得られたのは安心ではなく、悲しみだった。

「人間は需要が高いものに集るんだよ。需要がなければ供給はされないの。昔からバカげてる、汚らわしいと言われてるのに結局くり返すってことは、誰かが自分の欲求を正当化して満たす為に、需要とかいうふざけた価値観をばら撒いてるんだよ。弱者にはそうするしか生き延びる術がないんだって、卑怯な先入観を付与してね」

　ミートリッテの足元に水滴が落ちる。
　一つ、二つと落ちては、敷き詰められた石床の色を変えていく。
　ポタッとも、パタッとも聴こえる小さな音で弾けるそれが、自分の涙だと解っても、どこか他人事みたいに遠く感じた。
　アルフィンから離れたハウィスの世界も、こんな感覚だったのだろうか。

「……けど、実際はどう？」

　自分の体があるのなら、物を見て、聴いて、考えて、作り出す頭も手足も残ってるでしょう。自分の体が生きてるなら、地面も存在してるでしょう。
　地面があって自分もあるなら、海も山も動植物も存在してるでしょう。
　それらがあるなら、空も大気も存在しているでしょう。
　空があるなら陽光が照らし、風が吹き雲を運び、雨を降らせるでしょう。

　本当は、性を利用しなくても生きる為の術なんかいくらでもある筈なの。
　ただ、それらが自分だけの物ではない、というだけ。

　資源の保護を名目に身勝手な所有欲と独占欲で区分けして、勝手な価値を押し付けて、対価を要求しながら、一部の人間に都合が良いように配分し、都合が悪い相手には罰と称した暴力を与えて、無理矢理黙らせる。
　奪われそうになったら、手に入らないと思ったら、自らの手で汚し壊す。

「多くは他を顧みない、そんな奴らが幅を利かせてるせいで、目の前にあるその日一日を生きる為の糧すら得られないだけなの」

　イオーネは動かない。ただ、ミートリッテを見ている。

「山を平らにしてなお土の一欠片まで根こそぎ食わなきゃ気が済まない！　なんて大食漢が何万人と居るわけでもないんだし、乱獲による資源の枯渇が心配だって言うなら、単純に漁場範囲や狩猟区域を設定して、一人当たりの獲量を、個人や一家族が一度に食べ切れる量まで、一日で最大三回、生活に必要不可欠な量まで、と制限すれば良いだけの話なのに。少数の人間に限り大量に獲って販売可能とか、そっちのほうがよほど無駄が出るじゃない！　同じ地域内でも、必要とする人と必要としない人が大勢いて、要らない人のほうが割合を占めたら、余りが出るのは当然でしょう？」

　……でも、そんなことは誰も考えないの。
　糧を得るには金銭(たいか)が必要だって、無条件に信じてるの。

「お金なんて、人間以外にしてみれば栄養にもならない、ただの塵(ごみ)なのに。持ってなければ、生きることを許されないの。本当……嫌な世界……っ」
「ミートリッテさん」

　アーレストが静かに首を振って諫(いさ)める。
　ミートリッテも王族の近くでこんな発言をして赦されるとは思ってない。
　後でエルーラン王子から叱責を受けるだろう。
　だけど、吐き出した思いは紛れもなく本心だった。

「私の本当のお母さんもね。娼婦だったんだよ」
「……？」

　イオーネの目に変化が出た。
　アーレストが息を呑む気配。

「お父さんに身請けされるまでは、数え切れない人と関係を持ってたって。周りの人達は、みんな言うの。汚らわしい。惨めだ。被害者ぶりやがって。あとはなんだったっけ？　たくさん聞きすぎて忘れちゃった。なんにせよ、どれもこれもお母さんと私を見下すセリフばっかり。こんな世界でも必死に生きようとした泥まみれな人に向けて、綺麗な人は口を揃えて言うのよ」

　目障りだ　って。

　石牢に沈黙が降りる。
　燭台の上で踊る小さな火だけが、切ない声でジジッと鳴いた。

「哀しいよ。ただ必死に生きてるだけで、どうしてそんなこと言われなきゃいけないの？　寂しいよ。物語とかで登場人物が苦しい思いをしていれば、みんな涙を流すじゃない。哀しいって言うでしょう？　なのにどうして？　どうして、重苦しい現実を、今を死に物狂いで生きてる人達に向ける言葉はソ(・)レ(・)なの⁉︎　どうして誰も、そういう環境こそがおかしいと思えないの⁉︎　弱い人には、がむしゃらに足掻く自由すら無いの⁉︎」

　喰ってかかる勢いで声を荒げた途端。
　視界に映ったイオーネの両肩がびくんと跳ねた。
　燭台の火が放つ白っぽい光を反射した銀色の目が、丸い。

「……本気で、そう思ってた時期もあるの。でも、もういいや」

　鉄格子に張りついた両手を離し、二歩分後ろへ下がって、にやりと笑う。

「泥まみれで足掻き続ける私達を、嘲笑いたいなら嘲笑え。否定したいなら存分に否定するが良い」

　私達は、穢れていようが、意地汚かろうが、惨めだろうが。
　外面しか見てない、そんな薄っぺらい評価には、二度と挫けたりしない。

「覚悟しなさいイオーネ。私はあなたを、この泥まみれで穢れきった両手で優しく抱きしめてあげる！　私達を否定するすべてに、私達が得たすべてを分け与えてあげるの！」

　自分じゃどうにもできない、苦しくて仕方ないって時に！
　脳内でお花畑が見頃だとバカにしていた相手が、助けに来ちゃうのよ⁉︎
　とんだ大迷惑よねぇ⁉︎　心底不愉快でしょうよ！
　いい気味だわ‼︎
　でも、やめてあげない‼︎

「だって、それこそが、人間社会に対する私達の報(・)復(・)だから！」

　せいぜい、美味しくない虫を咀嚼(そしゃく)しながら‼︎
　アリガトウゴザイマス、オハナバタケサマと涙目で呻(うめ)けばよろしい‼︎
　あーっはっはっはっはっ‼︎　っげほ、げほ！

　雁首を揃えた、少しの沈黙。

　慣れない高笑いと噎(む)せる音が風に流された後。
　またしても燭台の火だけが、ジジッと鳴いた。

「あ、ぁーっ、んんっ！　……うん、良し。……とまあ、それだけ言えれば個人的に満足です。ご清聴ありがとうございました。王都で刑期を終えたらアルフィンの守護をよろしくです。いくらあの子が天下一可愛いからって、誘拐なんぞ二度としないよーに！　ちゃあんと見てるからね？　それでは、どうぞお元気で！　行きましょ、お父様」
「って、お前なあ」

　エルーラン王子の、燭台を持ってないほうの腕を引っ張り。
　上階へ続く階段に足先を向ける。

　と。

「ぁいた⁉︎」

　硬い何かがミートリッテの側頭部を直撃して跳ね返り、足元に転がった。

「んもうっ、なに……これ？」

　手に取って掬い上げたのは、薄い暗闇の中でも一目で高級品と判る銀色のロケットペンダント。フタの表面に、細やかな線で花の絵が彫られている。

「マーガレット、か。マルペールの母親がその花と同じ名前だったな」

　パチッと音を立ててフタを開くと、十代半ば頃と思われる金髪の少女が、真紅のカーテンを背負って椅子に座っていた。
　目の色が左右不揃いでアルフィンとよく似た風貌だが、雰囲気が違う。
　アルフィンの笑顔は、こんなに優しく穏やかではない。

　着色材は、下級貴族や一般民からすると、手を出しにくい高級品。
　生きたモデルが目の前に居るかのような写実的で繊細な姿絵は、素人には決して描けない、確かな職人業。
　マルペール子爵の私物だったと思われるロケットペンダントに、この絵が少しのズレもなく、ぴったり収まっている理由は……

「……アルフィンに渡せって意味？」

　投げて寄越したイオーネを振り返るが。
　彼女は既に、ベッドの上で布団に包まっていた。
　しばらく無言で視線を送ってみても、顔は石壁に向けたまま。
　こちらを見ようとしない。

「ふむ。どうしましょう。勝手に渡しちゃって大丈夫ですかね、お父様」
「あー……まあ、バーデルでの持ち主はこの世の住民じゃなくなってるし、マルペールは、親が遺した財産の管理権を全部、国王陛下に献上してるし。問題ないんじゃないか？」

　今のアルフィンに必要があるとは思えないが。
　とは、父子の心の中だけで呟いておく。

「分かった。明日までに渡しておくね。さ……」

　さよなら、イオーネ。
　そう言いかけて、唇を閉ざす。

　さよならじゃない。
　どんな形であれ、イオーネとの再会の日も、必ずやって来る。
　なら、この場面に相応しい言葉は。

「……ありがとう。またね、イオーネ」

　託された想いを胸に抱え、元怪盗と神父と第二王子が階段を上っていく。
　きっと、死んでも分かり合えない女性の背中は。
　燭台の灯りが完全に消え去るまで、ピクリとも動かなかった。



「適当に切り上げて、さっさと寝ろよ。王都は遠いからな」
「はーい。おやすみなさい、神父様、お父様」

　村の中央階段上部で頭頂部に拳骨を一つ貰い、挨拶を交わした後。
　アーレストは教会へ、エルーラン王子はハウィスの家へ、ミートリッテは中央広場へ、それぞれ向かう。

　急いで戻らないと、女性達の怒声を浴びてしまいそうだ。
　なにせ、約四百人分の料理と果汁飲料と酒。
　準備するのが大変なら、片付けるのは大苦行。
　人手が足りてないのは明白だった。
　主賓の扱いにしては雑な気もするが。
　ミートリッテがネアウィック村で過ごす、最後の夜だ。
　全身の筋肉痛や倦怠感には目を瞑ろう。

「あー！　ミートリッテ、やっと戻ってきた！　おそーいっ！」
「ごっめーん！　何を手伝えば良い⁉︎」
「こっちよ、こっち！　……はい、ここに立って！」
「へ？　あれ？　ちょっと、手伝いは？」
「良いから良いから。はい、海岸にちゅーもーくっ！」
「か、海岸⁇」

　大勢の声が重なり合い騒がしい中を縫うように走り抜け、にこやかな女性三人に背後を固められながら、中央広場の真ん中辺りに立たされる。
　と

「「「みんな、いくよ！」」」

　ひゅるるるる……

「「「せーのっ」」」


「「「おかえり、ミートリッテー‼︎」」」



　ドオオォ────ン‼︎



「…………………………っ‼︎」

　女性三人の声を合図に、それまで思い思いの会話に興じていた村の人達が声を揃えて叫んだ。
　同時に、色鮮やかな火の花が夜空で咲き誇る。
　開き切った花弁がパラパラと落ちる最中にも。
　次から次へと、別の花が開いていく。

「な、なな、な……っ」
「ふっふっふー。驚きで言葉も出ないようね、ミートリッテ！」
「あなたがアルフィンの為に頑張ってたって聴いたからね。私達もあなたが眠ってる間に頑張ってみたのよ。職人代とか火薬代とか輸送費用とか諸々、かな～りお高かったんだから！　心行くまで堪能してよね！」
「お疲れ様、ミートリッテ！」
「「「おつかれーっ‼︎‼︎」」」

　花火なんて高価な代物、通常は王都か街くらいでしか見かけない。
　まして、海に囲まれているこのネアウィック。
　湿気が天敵な火薬とは相性が悪すぎる。
　それだけ、扱いもとんでもなく難しくなるというのに。

「こ、こんなっ！　こんな、めっちゃくちゃ贅沢なコトしてっ……！」
「贅沢よぅ？　だから、こぉんな贅沢品を贈られたあなたには、それ相応の義務が生じます」
「義務⁉︎　やだ、なんか怖い！」
「「「失礼ね！」」」
「ふぎゃ⁉︎」

　女性達がふるふる震える体を取り囲み、一斉に抱きついてきた。

「どこに居ても、元気でいること」
「どこへ行っても、あなたはあなたでいること」
「どこで何をしていても、故郷(ネアウィック村)を忘れないでいること」
「「「簡単でしょ？」」」

　ドッ……オオオ──ォォン……

　一際大きく、派手な花が月を飾る。
　村全体を揺るがす大迫力に、拍手喝采が沸き起こった。
　三人分の熱にまとわりつかれた体の震えが、どんどん大きくなり……

「……ぁぁああああ、も────────ぅっ！
　忘れるわけないでしょぉおおおおお‼︎
　みんな大好きだよ、ばあああかあああああ‼︎」

　胸に収まり切らなかった想いが、天を貫く。

「だあれがバカよ、誰が！」
「俺も大好きだぜ、ミートリッテー！　お酌してー」
「アンタは飲みすぎだよ！　真っ赤な顔して、子供に何言ってんだい！」
「ほらもう、泣かない泣かない。これ飲んで落ち着きな？」
「あ！　ダメよ、ミートリッテ！　それはお酒ーっ！」

　花火と笑い声と、そして涙声が。
　波の音と一緒になって、温かい旋律を奏でている。

（こんな素敵な音、忘れられるわけがない）

　ネアウィック村で過ごした七年間。
　良いことも悪いことも、たくさん経験してきた。
　楽しいことも、嬉しいことも、辛くて悲しいことも。
　数え切れないほど、経験させてもらった。
　よもや一生分の幸運を使い果たしたのではと、心配になるくらいの幸せを与えられた。

（嫌だなあ、これ。生きてる間に返し切れる自信がないんだけど）

　明日の朝、ミートリッテはここを旅立つ。
　今後戻ってくる機会があるかどうかも判らない、遠く長い旅に出る。
　今度は自分が、みんなを幸せにする為。誰かにこの手を差し出す為に。

（……やれるだけ、やってみるしかない、か）

　規則性が無い音楽の中で。
　子供よりも子供っぽく泣き喚きながら、ぼやけて歪んだ月を見上げる。

　ふと。
　白い羽根が一枚、ふわりと舞い降りて、風に攫われていった。