トップシークレット☆桐島編　～お嬢さま会長に恋した新米秘書～

「先輩……？　もしかして、会長のことを」

「…………うん、好きだよ。でも不倫なんかじゃないから。あたしの一方通行だし、奥さまもご存じだから」

　先輩が、ご主人である源一会長に片想いをしていることを、だろう。でも、源一氏はご家族のことをそれはもう大事にする方だったので、残念ながら先輩の想いが彼に伝わることはなかった。

「自分でも不毛な恋だって分かってる。けど別にいいでしょ、あたしが勝手に想ってる分には！　誰にも迷惑かけないし、かけたくないし」

「いや、別にいけないって言ってるわけじゃ……」

　半ギレで返された僕はたじろいだ。どうして僕の周りには、こういう強い女性ばかりが寄ってくるんだろうか。ちなみに絢乃さんもそうだと分かるのはだいぶ先のことだが、それはさておき。

「っていうか、なんで桐島くんもあっち見つめてるわけ？」

「え……？」

　実は絢乃さんのことを見つめていたのだと、先輩にバレてしまった。

「ははーん？　さてはおぬし、絢乃さんに気があるな？」

「……………………」

　〝おぬし〟って、アナタは一体いつの時代の人ですか？　これは明らかにからかわれているのだと分かっていたので、あえて口に出してはツッコまなかったが。

「その顔は図星ね？　まぁ、気持ちは分かんなくもないかな。絢乃さんって純粋だし。清らかっていうか、天使みたいな女の子だもん。あたしとか日比野さんとは大違い」

「先輩……、それ俺にとっては地雷ですから」

　僕は小川先輩に釘を刺した。ちなみに、僕と日比野との一件は秘書室でもかなり有名だったらしい。

「分かってるってば。もう忘れなよ、あんなコのことなんか。気にするってことは、まだ引きずってるからなんじゃないの？」

「そ……、そんなことないですよ」

　またもや地雷を踏まれた。否定はしたが、完全な否定になっていたかどうかは怪しい。

「まぁ、それはともかく。あたしも会長がいらっしゃる手前、大きな声では言えないんだけど。桐島くんと絢乃さん、けっこうお似合いなんじゃないかなーって思ってる」

「そうですかね？　俺と彼女じゃ八歳くらい年の差ありますよ？　っていうか彼女まだ未成年じゃないですか」

　Ａ型という血液型ゆえか、周囲から「真面目だ」と認識されている僕はついつい気にしてしまうのだった。
　実際、年の差カップルとか二十代の彼氏がいる十代の女の子なんて、世の中にごまんといるはずだ。だから僕と絢乃さんくらいの年の差なら特にあり得ないということもないはずなのだが。

「というか、選ぶのは俺じゃなくて絢乃さんですから」

「まぁ、そうなんだけどねー。期待くらいはしてもいいんじゃないの？　可能性がゼロじゃない以上は」

「…………俺、女性に期待するのはもうやめたんですよ。また裏切られるのはイヤなんで」

　柄にもなく、先輩にまで食ってかかってしまったが、悲しいかなそれが本音だった。
　それに、絢乃さんクラスの女性になら言い寄ってくる男も大勢いるだろう。それこそ僕みたいにごく平凡なサリーマンなんかじゃなく、青年実業家とか、どこかの御曹司とか。……とか考えていたら、その御曹司を選んで寿退社した誰(・)か(・)さ(・)ん(・)を思い出してムカムカした。


　　　＊　＊　＊　＊


　――会場に異変が起きたのは、そのすぐ後のことだった。
　源一会長が突然立ち上がれなくなり、絢乃さんと加奈子さんが必死に呼びかけている声が僕の耳にも届き、これは一大事だと察した。
　会長がご病気かもしれないというウワサはすでに社内でも広まっていたが、それはかなり悪化していたらしい。どうしてこうなってしまう前に、誰も気づいて差し上げなかったのだろう。

　本当は僕も駆け寄って絢乃さんに何かして差し上げたかったが、まだお互いに目礼を交わしただけの僕が出しゃばるのは差し出がましいと思い、遠慮した。
　でも会長秘書の小川先輩なら、こういう時は真っ先に駆け寄って行くはずだ。そう思ったのだが、先輩はその場から動こうとしなかった。

「……先輩、行かなくていいんですか？　会長が――」

「分かってるよ。でも、……あたしが言ったところで何もできないし」

　悲しそうに弁解する彼女を見て、僕も理解した。先輩もまた、あの親子に気を遣っているのだと。
　加奈子夫人は彼女の気持ちをご存じかもしれないが、絢乃さんはどうか。高校生ということはまだ思春期で多感な時期だ。たとえ不倫関係ではなくても、自分の父親に叶わない恋心を抱いている女性がいるということを、彼女はどう捉えるのか。――それを先輩は気にしていたのだ。

　そうこうしている間に加奈子さんが迎えの車を呼び、会長は加奈子さんと、会場に現れた運転手と思しきロマンスグレーの男性に体を支えられて会場から退出していった。

　そのまま会場に残った絢乃さんは、困惑する招待客への対応に追われて大変そうだった。父親が倒れて、彼女自身も相当ショックを受けていたはずなのに、それでも気丈に対応していた彼女はものすごく健気(けなげ)だった。

　――ところが、彼女もまたテーブル席へ戻る途中で軽い目眩(めまい)を起こしてしまい、倒れかけた。やっぱり父親が倒れたショックは大きかったようだ。

「――絢乃さん、大丈夫ですか!?」

　この時、僕の体は迅速に動いた。決して計算ずくなんかじゃなく、気がついたら勝手に動いていたのだ。彼女が倒れる寸前で、どうにか駆け寄って支えることができた。
　僕と目が合った絢乃さんは、その刹(せつ)那(な)に自分を助けたのが、先刻目礼を交わした相手だと気がついたようだ。

　彼女はお礼の一言と、「ちょっとクラッときただけだから大丈夫」と僕を安心させるように言った。
　僕は彼女に少し休んだ方がいいと提案し、元いたというテーブル席へとお連れした。何か召し上がったか訊ねると、お父さまが倒れられる前にいっぱい食べた、という答え。
　もしかしたらストレスによって、一時的な低血糖を起こしているかもしれない。もし違っていたとしても、甘いものを食べれば気持ちは落ち着かれるんじゃないだろうかと僕は考えた。……というか、僕もデザートがほしくなっただけなのだが。
　というわけで、僕は絢乃さんのために（ついでに自分の分も）スイーツと飲み物をもらってくることにした。「申し訳ない」と言う彼女に気を遣わせないよう、「自分も食べたかっただけだから」と付け加えることも忘れずに言い、彼女を席に残して一人ビュッフェコーナーへ向かった。

「……あ、しまった。まだ絢乃さんに名乗ってなかったな」

　二人分のデザートとドリンクを選ぶ間（彼女は「オレンジジュースがいい」と言っていた）、僕は独りごちた。僕の言動を、彼女に怪しまれただろうか？　……というか。

「俺がスイーツ男子だってこと、絢乃さんにバレたかもしんない」

　大のオトナの男が甘いもの好きなんて、ダサいと思われたかもしれない。……と僕はひとりで勝手に落ち込んでいた。
　とはいえ、落ち込んでいても始まらない。もしかしたら、かえって彼女に好印象を持たれたかもしれないじゃないか！　と気持ちを切り替え、二枚のデザート皿に小ぶりにカットされたケーキを四種類ずつ取り分け、彼女のオレンジジュースと僕が飲むアイスコーヒーのグラスを皿と一緒に借りたトレーに載せて、僕は彼女の待つテーブル席へと戻ったのだった。