逆さの砂時計

　「……貴女が直接関わった人達は、全員無事よ。大なり小なり何処かしらで負傷してはいるけど……。アルスエルナ国内に関しては、ほぼ全て、殿下が想定していた通りに収まったわ」
　一頻り泣き喚いて落ち着きを取り戻した後。
　ベッドの上で枕に腰を預けて座り直し、改めて騒動の顛末を尋ねる娘に、同じく椅子に姿勢良く座り直した義母はそう答えた。
　見知った顔に、怪我人はいても死亡者はいない。
　なら、村の人達や自警団、マーシャルやアルフィンや元ブルーローズの構成員達、エルーラン王子やベルヘンス卿達第三騎士団も、みんな生きているのか。
　……イオーネも。
　一瞬、安堵の息を漏らしかけ……首を振って押し留める。
　「想定外も、あったんだね」
　「……ええ」
　相手は本物の人殺し集団だ。対する騎士達が幾ら常人より鍛えていると言っても、暗闇での制圧は容易じゃなかっただろう。死者が複数人出ていてもおかしくはない。現在、母子が生きて言葉を交わしている事実でさえ、本当は奇跡に近いんじゃないかと思える。
　そんな状況を作り出す切っ掛けとなった張本人が、知ってる人だけでも生きてて良かった……なんて、軽々しく思って良いワケがない。
　自分の我が儘に巻き込まれて亡くなった人達にだってきっと、大切な家族や恋人や友人がいた。ミートリッテは無自覚なまま、今日も明日も交わされていた筈の数多の笑顔を奪い、壊してしまったのだ。
　もう、取り返しがつかない。
　怒り、悲しみ、罪悪感、この期に及んでもまだ湧き出す醜い言い訳、繰り返す自己嫌悪。様々な感情が胸中を占めて渦を巻く。背後から怨嗟の声が迫り、足下がガラガラと崩れて虚無へ堕ちていく錯覚。
　咄嗟に俯いて下唇を噛み、膝に掛けた薄い布団を握り締めると
　「アリア信仰への入信……ミートリッテには不本意でしょう？」
　掠れた声が耳を打ち、ミートリッテの意識を急浮上させた。
　「勿論、私だって嫌よ。大切な愛娘を権力の近くになんて、危険な場所になんて置きたくない。今だって、本当は行かせたくないわ。止められるものなら何としても止めたいと思う。……でも……、でもね。ほんの少しだけ、期待してもいるの。アルフィンを友達だと思ってくれる貴女なら……イオーネを生かそうとした貴女なら、理不尽で穢れたこの世界を導いてくれるかもって。貴女なら救えるかも、って」
　「……ハウィ、ス　？」
　何を言っているのかと顔を上げ、自分を真っ直ぐ見据える群青色の目に宿る気迫を捉えて、言葉を失う。
　「……だから、私が知る限りの総てを話すわ。聞くに堪えない内容でも、どうか目を逸らさず、耳を塞がずに受け止めて欲しい。そして、これから先の事を考える判断材料として噛み締めて欲しい。すごく、勝手な願いだけど……」
　大きく息を吸い込み、吐いて、また吸い込んで。
　呼吸と気持ちを整えてから、ハウィスは教えてくれた。
　約二十五年前の開戦以降、彼女が見聞きしてきた事。感じた事。その総てを。



　一介の町民だったハウィスとマーシャルの両親は、戦時中、アルスエルナの貴族に殺されていた。行軍の妨害が理由と言われたが、両親は歩兵が突き飛ばした怪我人を助け起こしただけだ。
　その貴族は、国防上の重大任務を帯びて先を急いでいたらしい。作戦中に一手でも誤れば……一分でも遅れが生じれば、即座に千の命が奪われる時代。遮るものがあれば突き破るより他に無かったのかも知れない。
　けれど、杖を使ってやっと歩ける片足しかない小さな子供に剣を振り下ろして平然と駆け去った背中を、物言わぬ肉塊と化した両親に縋り付いて泣き叫ぶマーシャルの姿を、貴族に逆らったと思われたくなくて我関せずと逃げ出した町民達の冷めた目を、其処に抱いた負の感情を、ハウィスは今でも鮮明に覚えている。
　保護者を喪った事で住処まで失くし、一日を凌ぐにも壮絶な苦労を強いられるようになった浮浪児の姉妹は、戦乱の世を生き抜く為にそれぞれの手で武器を握った。
　石礫が木の棒に。木の棒が錆びた包丁に。殺傷能力を少しづつ向上させながら、同時に狩りや盗みの腕も磨いていく。
　両親を斬った凶器と同じ類の長剣を手に入れた頃には、姉妹の行く手を阻める者などいないと豪語できる程度に成長していた。二人が揃えば何処へだって行けるねと、無邪気に笑い合えた。
　それも、終戦が宣告される数か月前……マーシャルが複数の男に暴行されるまでの話だが。
　男達の暴虐に理由なんて無かった。あるとすれば、其処に居たからだ。
　女の形をした生き物が其処に居たから、複数の男が蓄積した自らの鬱憤を晴らす為に、女の形の生き物を利用した。それだけの事。
　夢中だった。
　振り下ろし、薙ぎ払い、突き刺し、斬り刻み、跳ね飛ばす。
　男の形の生き物が原形を失って呼吸を止めても尚、ハウィスは声とも言えない叫びを放ち、剣を掲げて、其処に居た自分とマーシャル以外の人間を全滅させた。
　そうやって助け出したマーシャルは、心が壊れていた。
　少女の時分よりもずっと幼い子供の如く振る舞い、死んだと知っている筈の両親を大声で捜し回り、虫も寝静まる深夜に突然泣き、突然怒り、突然気を失ったりもする。
　言葉すらまともに紡げないマーシャルは、それだけでハウィスに無力感を植え付け、深く傷付けた。
　雨宿りも満足にできない廃屋で「あぅあー」「まーう」「とーあ」と、最早何が言いたいのかさえ解らない妹を持て余す日々。
　一時でも手を離さなければ、二人分の食料は決して獲れない。しかし、食べ物を探す為に別れた僅かな時間で壊されてしまった妹の心を思うと、再び一人にするのは心底恐ろしい。
　そんな葛藤を続けていれば当然、姉妹は日に日に痩せ衰えていく。
　もういっそ、二人で抱き合ったまま死んでしまおうか。
　腕の中でむずかる妹の髪をさも愛しいものに触れる手付きで撫でながら、そんな考えが無感情に過ぎり始めた頃だ。
　子供が三人、兵士らしき大人二人に追い掛けられて廃屋にやって来た。
　どうやら度重なる盗みがバレて殺されそうになっているらしかった。
　三人と姉妹は間違いなく初対面だったが、双方のみすぼらしい格好の所為で仲間に見えたのだろう。大人達は、大人しく座っていただけの姉妹にも断罪の矛先を向けた。
　次の瞬間、大人達は死んだ。
　ハウィスが大人達から剣を奪い取り、それぞれの刃で二人の心臓を的確に貫いたのだ。
　子供三人は何が起きたのかが理解できず、茫然と立ち尽くす。
　だが、一番茫然としていたのはハウィス自身だった。死んでも良いと思い始めていたのに何故、と。
　人を突き殺した両手と、首を傾げて自分を見上げる妹を見比べて初めて、自分が動いた理由に気付く。
　理不尽だからだ。
　何故、妹ばかりがこんな目に遭う。
　何故、幼い子供ばかりが殺されなければならない。
　何故、生きたいとただそれだけを願い、必死で足掻く者達の邪魔をするんだ。
　何故。何故。何故、何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故ッ！！
　……ああ、そうか。戦争が悪いんだ。

　戦う奴が悪い。

　戦う理由を作る奴らが悪い！

　戦いを容認する総ての人間が悪い！！

　大人二人がピクリとも動かないと気付いて漸く状況を飲み込み、直視してしまった死への恐怖で慄き出した子供三人に、ハウィスは硬い表情のままで告げる。
　こんな世界は間違ってる。こんな人間達の為に私達が死ぬなんて間違ってる。
　だから、一緒に行こう。一緒に生きようと。
　その時の三人は走って逃げたけれど、嫌悪と憎悪と憤怒を糧に立ち上がったハウィスに迷いは一切残らなかった。
　妹が深く眠っている時を見計らって適当な密室に閉じ込めた後、憎く思う貴族の屋敷ばかりを襲撃し、兵士達と対等に渡り合い、狙った獲物は確実に奪い去る。
　腕利きの盗賊となったハウィスの噂は、瞬く間に南方領の各界で広がった。
　ある孤児はハウィスの強さに魅せられて。ある孤児は金持ち達の悔しがる顔見たさに。ある孤児は単純に生きたいと願って。様々な思惑を持つ様々な境遇の子供達が、武器を片手にハウィスの下へと集う。かつては逃げ出した三人も、ハウィスの強さを恐れながら、生きられる可能性に賭けて戻って来た。
　そうして姉妹と直接顔を合わせてハウィスの剣技を見届けた者達は、例外無く同じ感想を呟く。
　「青薔薇(ブルーローズ)の姉妹」
　二人が三人に。三人が四人に。最終的に十四人が揃った孤児の一団は、姉妹の目の色を冠した劇場型怪盗集団・ブルーローズを本格的に始動させる。
　が。最初の問題は集団内部で発生した。
　マーシャルが、ハウィスの次に強いクナートと密通したのだ。
　しかも、よくよく聴けばクナートだけではない。ハウィスと他一人を除く仲間全員と肉体関係を持っていた。
　いずれもマーシャルが自分から持ち掛けた話だと聴かされ、ハウィスはかつてないほど激怒した。そんな筈はない、あの子にそんな意識は残っていないのだから、と。
　悪びれる様子も無いクナート達に問答無用で斬り掛かるハウィスを止めたのは、いつの間にか年相応に近く少女らしい言動を取り戻していたマーシャル本人だった。
　これ以上姉さんに頼って生きたくない。だから、私をブルーローズの仲間に入れて。私を荷物扱いしないで。私はもう、姉さんとだって肩を並べて戦える。
　実際、マーシャルはその場でハウィスと剣を交えて勝利した。ハウィスの虚を衝いたからでもあるが、クナート達が剣の扱いを密かに仕込み直していた事も大きい。
　ハウィスがどれだけ怒り、どれだけ泣き、どれだけ説得を試みても、マーシャルは絶対に退かなかった。二番目に強いクナートよりも近くで姉を護るんだと、自分の足で懸命に走り続けた。
　姉には、妹が生きようとする姿を否定できない。決して良い顔はしなかったが、人形みたいに虚ろう瞳や、年不相応に幼い異常な言動を誰よりも長く近くで見てきたからこそ、妹が見せつける強い意志を拒み切れなかった。
　表舞台で華やかに活躍する十三人の覆面義賊は、こうして知らぬ間に罪を重ねていく。
　ハウィスに石を投げ、高らかに笑い、自分の手で首を掻き斬った、虹彩異色症の少女が現れるまで。

　「英雄気取りで他人の人生を狂わせて、持て囃されて。あんた達は、さぞ気分が良いでしょうね」

　街の中に一輪咲いた深紅の大花。絶え間無く溢れる鮮血の泉の中心で転がる少女の顔は、笑っていた。ただただ愕然と立ち尽くすブルーローズを見上げ、頬を伝う涙を赤で汚しながら。嗤っていた。
　自警団の慌しい足音で正気に戻ったクナート達が塒(ねぐら)へ無理矢理引き摺って帰った後も、ハウィスは暫(しばら)くの間硬直していたらしい。
　仲間の声も聴かず、肩を揺さぶっても全く応じない。瞬きすらしないハウィスに変化を齎(もたら)したのは、亡き少女に対するマーシャルの怒声だった。
　「他人に寄生するしか能が無いクセに、姉さんの邪魔をして！！」
　少女の身形は、明らかに一般民の普段着とは趣が異なっていた。異性に擦り寄り、一時の夢を売って対価を得ようとする意図が含まれた薄衣装。
　マーシャルの叫びは、少女と自分に重なるものを見付けてしまったからこその悲痛な怒りだ。
　どうして、抗おうとしなかった？
　どうして、他の道を探さなかった！？
　笑いながら死ねるほどの絶望を抱えるくらいなら、どうして…っ！！
　マーシャルのそんな言外の悲しみを理解したから、ハウィスは気付く。
　狂わせた。つまり、少女のあの出で立ちは本来在るべき姿ではない。自らの力ではどうにもならなかった道を進んだ故の結果。
　そうさせたのがブルーローズの行為……貴族の所有品強奪だとするなら、少女の正体は……。
　罪悪の歯車が嚙み合った瞬間。今度は、ハウィスの心が壊れた。
　生きようとしている。立場は違えど、誰もがそれぞれの方法で必死に生きようとしていた。
　誰かの邪魔をしたのはハウィスも同じ。ハウィスの行動が、少女を死に追いやった。
　ハウィスが。少女を。殺した。
　こんなの、両親と片足の子供を殺した貴族と同じじゃないか。マーシャルの心を壊した男達と同じだ。連中と自分とで、いったい何が違う？　何処が違う？

　私は　自分勝手な　「人殺し」だ……っ！！

　其処からの記憶は、大半が笑い顔で埋め尽くされている。
　首から血を噴き出している少女が笑いながら「お前の所為で私は死んだ。私はお前に殺された」と何度も何度も歌う狂気(ゆめ)の中で、ハウィスはひたすら謝り続けていた。謝る以外には何も考えられず、何もできなかった。
　しかし。
　「……いたい？」
　少女の「歌」が突然「言葉」に変わり、熱を持つ指先が柔らかく額に触れた時。ハウィスは驚きのあまり飛び起きかけた。そして、頭の横にちょこんと座る小さな女の子の特徴的な双眸を見て混乱し、困惑し、怯えた。
　目の前で絶命した少女が、何故か幼児の姿で、生きて其処に居るのだ。何も感じないほうがおかしい。
　音にもならない悲鳴を上げて逃げ出そうと身動ぐハウィスを止めたのは、幼児を抱え上げてにっこりと微笑む女性だった。
　「不思議ね。貴女は、アルフィンに好かれてるわ」
　アルフィンが初対面の人に自分から手を伸ばしたのは、貴女が初めてよ。私とグレンデルなんて、抱える度に大泣きされてたんだから。羨ましいったらないわ。
　ころころと軽い声で笑う女性にも驚き、益々恐慌の色を深めたハウィスだが。
　「私はティルティア。この子は私の娘で、アルフィンというの。ねえ。貴女、名前は何ていうの？　生まれは南方領？　それとも中央領？　肌が白いし、北方領かしら。あ、でも、北方に住んでたからって肌が白いとは限らないのよね。雪焼け？　って言うんだっけ？　寒い地方で陽焼けするなんて意外よねぇ。全然そんな印象は無いのに」
　ティルティアはハウィスの様子などお構いなしで、一方的に話し掛けてきた。
　目を覚ました日も、次の日も、そのまた次の日も。
　身の周りを世話してくれる人は他にも居たのに、何が楽しいのか、殆ど毎日笑顔でハウィスの世話と日常報告の為に現れる。
　時々来ないと思えば雨の日で、晴れた日には必ずアルフィンと一緒に訪れた。
　これは、罰なのだろうか。
　少女と同じ色合いの目を持つアルフィンを見る度に、ハウィスの心臓はギリギリと嫌な音を立てて軋む。涙が溢れる。酷い時は目眩や吐き気にも襲われる。
　なのに、アルフィンは何も知らぬ顔で心配そうに「いたい？」と、ハウィスの額をそっと撫でるのだ。
　堪らなかった。
　逃げたくて逃げたくて仕方ない。でも、瘦せ細った体は時間が経ってもなかなか意志を通してくれなかった。喉が痛くて声も出せない。
　ならば、少女が歌う悪夢に囚われていたほうがマシだと目蓋を閉ざしても、アルフィンの熱い指先が意識を揺り動かして逃避させてもくれない。
　ただ、涙だけがぼろぼろ、ぼろぼろと零れ落ちていく。
　そんな、真綿でゆるゆると首を絞められているような月日の中の、ある朝。
　自身が病を患っていると前置いた上で、ティルティアは言った。
　「あの人は根っからの海の男だから、陸に揚げたりしたら呼吸困難を起こしちゃうわ。だからね」

　アルフィンを、貴女に託したいの。


　息の根を止められた。　と、思った。