逆さの砂時計

　「大、司教？」
　茫然と問うミートリッテに
　「はい」
　しれっと頷くアーレスト。
　「司教候補、じゃ……なくて？」
　彼がミートリッテを入信させると宣言した時の名目は、王都に上がっても恥ずかしくない『司教』候補だ。司教の頭に「大」など付いてなかったが……
　「現大司教が退座されると同時に現中央区担当司教の業務を丸ごと引き継ぐ者で、現次期大司教が大司教を継承・退座された後のアルスエルナ教会総代表。即ち『次期の筆頭司教』で『二代後の大司教』に「確定」です」
　司教でも大司教でも間違いではありませんよ。候補ではなくなりましたけど。
　と、語尾に力を込めて念を押す、憎らしいほど爽やかな笑顔の神父。
　「えぇ……と……」

　今は亡きお母さん、お父さん。どうか、娘の話を聴いてください。
　バーデル王国のとある海辺の町で元娼婦の子供として産まれ育ったミートリッテは、お母さんとお父さんの遺灰を海へ還した後、浮浪の末に行き着いたアルスエルナ王国南西端の浜辺で心優しい女性……ハウィスに拾われ、怪盗シャムロックになったり果樹園でお仕事を貰ったりした七年間の紆余曲折を経て、本日。現在住んでいるネアウィック村を内包した辺境地、リアメルティ領を治める領主・ハウィス=アジュール=リアメルティ伯爵の後継者に指名されました。
　アルスエルナの崩壊を企むバーデルの暗殺組織を捕まえる為に仕組まれた就任(わな)だった……とは言え、正直、剣の使い方も知らない小娘を国防の重役に据えるのは如何なものかとも思います。
　しかし、小汚い子供を温かく迎え入れてくれた恩人達を護れるという点では願ってもない立ち位置。生物を容赦無く切り裂く凶器を掲げて戦うのは嫌だけど、貴族に与えられた権力なら使い方次第で誰一人犠牲にしない道も作れる筈。どんなに難しくてもそれを目指して頑張ろう……と、決意した矢先です。
　神父様に言われた通りの言葉を復唱したら、何故か伯爵の後継者に与えられた名前「インディジオ=リアメルティ」を自ら返上(？)した事になり、即刻「ミートリッテ=ブラン=リアメルティ」への改名宣告を受けました。
　領主後継者の次は、アリア信仰アルスエルナ教会・現次期大司教の第一補佐。次の筆頭司教、二代後の大司教へ就任。だそうですよ。
　おそらく世界最速。人類史上で新記録を樹立したんじゃないかなぁ。
　経験値零のまま、数十分の間で二回も転職。
　南方領貴族を騒がせた盗賊が、一南方領主の後継者へ。時には剣を持って戦う次期伯爵が、戦争反対・平穏一番を説く聖職者の一代表へ。
　……おかしいでしょう？　真逆です。それぞれの性質が見事に相反してます。寧ろ、共通点はドコ？　転職の流れも転じた職自体も、全く以て意味不明です。なのに、私を伯爵の後継者へ指名したアルスエルナの第二王子と、強引な手段でアリア信仰へ勧誘してくださった神父様は、口を揃えて「私が選んだ」と仰いました。
　ええ……まぁね。確かに、教会への出入り自由化を果たす目的で内部抗争に協力、結果的に入信するとは言いましたよ。(一応)そこは(嫌々だけど)認めましょう。でもね。
　私は。
　一言も。
　主導者(えらいひと)になる、とまでは言ってません！
　もうね。短い間にいろいろ有り過ぎて脳内処理とか全然追い付かないし、口が開きっ放しでアホ面全開になるのも仕方ないですよね？
　……ね？

　「あのぉ……どうして今、そういう話になるのか、私には理解不能なんですが。大司教を選定する権限だか何だか知りませんけど、先日渋々入信したばかりで一般信徒の常識教育課程すらまともに熟してない似非修行徒が、中間管理職をも数段スッ飛ばしていきなりお国代表な高位聖職者の後継ぎって……人事とか他の信徒達への心証面で問題あるんじゃ」
　「んで、アーレスト。あいつらのほうはどんな感じだ？」
　「軍も暗殺者達も、隊を分けて行動しているようです。軍側は、大森林の入口で貴方が残して来た隊と合流。その場で数人を見張りに立て、主力となる両国混合四隊が扇の輪郭をなぞる形で暗殺側五隊を追走。此方へ向かって来る隊はミートリッテさんを追って来た第三騎士団の方々がどうにか気を逸らし続けていましたが、暗殺隊の誘導によって全隊が集結しつつある為、人数差でやや圧され気味。バーデル軍に同行する自警団員の誤魔化しも、貴方の予想通りそろそろ限界を超えるでしょう。人目に付かない移動を考えると、本当にギリギリですね」
　「無視！？　此処に来て無視なの！？　てか、直に見て来たような具体的すぎる展開を話す神父様！　貴方の目や耳は一体どうなってるの！？　いや、私も其処ら辺の異常さに期待してたんですけどね！？」
　「私とあいつで時間を稼いでも、全部を隠し通すのは難しい……か」
　「あの！　もしもし！？」
　「バーデル軍も、自国の情報を私達に渡すまいと必死ですから。世間体が悪いので「暗殺組織」との関係は否定するでしょうが、騒動の首謀者を確認するまでは引き下がらないと思いますよ」
　「聞いてますーっ！？」
　「何年も前の死者に出て来いとは言えないだろ。あちらさんをネアウィック村に誘導して来た奴が一人でも残ってりゃ良いんだが……判るか？」
　「軍人の顔を少しでも覗かせれば。ですが、この暗闇です。暗殺者を捕らえている方々への負担が計り知れませんし、昼間ならともかく現状ではお奨めしかねます」
　「だよなぁ。夜と闇、群衆と喧噪は裏の縄張りだ。幾ら騎士団の連中が鍛えてるっつっても、不慣れな環境で下手な動きをさせれば逃げられる確率も当然高まる。……仕方ない。とりあえず、安全第一で行くか」
　「……。」
　駄目だ。
　男二人は互いの顔を見上げ見下ろし、周囲の人間を存在ごと無視してせっせと撤退計画を練っている。最早ミートリッテの将来には興味を傾ける気配すら見せてくれない。
　「……ひきょーもの」
　「アーレストはイオーネとマーシャルを担いで、捕縛隊と一緒にネアウィック村の北東の山へ行け」
　「おーぼーでんか」
　「北東の山、ですか」
　「しょくむたいまんしんぷ」
　「村の入口から東に十分程度の場所で商隊が潜んでる。第二王子と共に村へ向かってる途中、正体不明の集団に襲われてな。襲撃者の大半は護衛騎士達が捕らえたんだが、一部が蜘蛛の子を散らすように逃げるわ、商隊側に複数の負傷者が出るわ。周辺を調査しようにも追手を放った分人手不足だし、村を警備してる自警団を呼びに行きたくても、いつ・何処から襲われるか判らない状況の所為で身動きが取れなくなってんだ。物騒な話だろ？」
　「イジメはんたーい。むらはちぶはよくないとおもいまーす」
　「それはまた、なんとも恐ろしい世の中になりましたね。では私は、先日、予定より早い殿下来訪の報せを受け取り、急遽、教会の業務を一時中断。隣村の近くで合流して以降ずっと同行……襲撃が長時間止むまで怪我人の介抱を手伝っていた者として、村民の方々へ早急に帰村をお伝えしなくては」
　「さぎし、ぺてんし、うそつきぃ。おとなって、きたな」
　「喧しい！」
　「ぁ痛っ」
　「ったく、このズボラ娘。お前が助けろって言うから、アーレストが助け舟を出してやったんだろうが。少しは自分の頭で考えて行動しろ。時間は貴重だ。有意義に使え。無駄話に費やすな」
　さすがにネチネチ根暗攻撃は効いたらしい。二人共、漸くミートリッテを視界に入れてくれた。王子には平手で べちっと ぶっ叩かれたが。
　前頭部に走った鋭い衝撃が目の奥までじんわり浸透して、地味に痛い。
　「……っ今まで自分で出した結論が悉く間違ってたから、今後は詳細を説明してくれと訴えてるんですよ！　この、手抜き王子！　同じ材料で何通りの料理が出来ると思ってるんですか！？　席に座れば出て来る王宮の食事じゃないんだから、作って欲しい料理名くらい予めハッキリ教えてといてください！」
　「は？　料理ぃ？」
　「喩え話です！　切っ掛けの一つでもくれないと、投げ渡された材料の数だけ選択肢が増えて、望まれてる結論に到るまでの時間が余計に掛かるの！　私達は一人一人違う思考を持つ、貴方とは別個の存在なんですよ！？　相談しろ、話し合えって言うなら、欲しい物が判ってる人とそうでない人の意識の差もちゃんと理解して、お父様ッ！」
　アーレストが現状打破に何らかの力を貸してくれた事は判ってる。
　場合によっては戦いを強要される貴族から、何があっても戦えない高位聖職者への真逆な転身……多分、崖に出る前、ベルヘンス卿の仲間と思しき三人に「この娘が組み込まれても、私の立場なら救い出せる」と言っていたアレだろう。
　ただ、それでどうしてミートリッテが後の大司教(えらいひと)に就任する必要があるのか。取って付けた大出世に何の意味があるのかを知りたいだけだ。此処を履き違えて突っ走ったら、折角の助け舟も泥舟になるんじゃないのか。
　「アルスエルナが不利になる情報を他国に伏せて、一連の事態をとっとと終熄させる。他にどんな料理名が必要だ？」
　「私の就職先！　転職理由！」
　「それはお前への罰だ……とか、端的に言っても納得はしないよなぁ……」
　額を擦りつつ立ち上がるミートリッテを、王子は溜め息混じりに見下ろした。
　「今日……、既に昨日か。昼頃、国境付近に有るバーデルの山荘で、山火事一歩手前の小火騒ぎが起きた。其処にはバーデル軍協力の下、アルスエルナの騎士達に護られたネアウィック村の住民一人が隠されていたが、現在は数名の騎士共々消息不明。一行を監視していたバーデルの国境警備隊員も、全員が斬殺死体となって山中で発見されている。傍らに、血塗れの長剣と銀斧が何本か転がった状態でな」
　「！？」
　ベルヘンス卿と別れた後は誰にも阻まれなかった村への帰還。促されてると感じてはいたが……まさか、あの時点で警備隊は既に殺されていたのか。
　(……え。でも、待って。暗殺組織がバーデルの警備隊を殺した？　なんで？　貴重な取引先を自分達で消す理由が何処に……)
　「帰国した騎士の証言によると、護衛対象はアルスエルナの王族を後ろ楯に持つ女性騎士が養っている少女。幼い頃に両親を喪った所為で精神面に多少の難は抱えているものの、労働に対する姿勢や運動神経や勉学の面では非常に優秀。人柄も良いことから村民に愛され、数日前派遣されたばかりの新任神父にも将来性を見込まれていた。が。神父と少女が出逢ったその日、バーデルの軍人が危険な集団の越境を自警団及び村長に報告。ついでにそいつらの捕縛に関する協力を要請してきた為、神父が即日、少女本人には内密で、女性騎士の後ろ楯である王族へ「有望な人材を育てたいのだが、バーデルが不穏な動きを見せ始めている。一時的にでも彼女を中央領で保護できないだろうか」と、鳥を使って申請しており、王族はそれを承諾。少女は近々王都からの使者と共に王城へ召喚される予定だった。しかし、国境警備隊と自警団が共同で周辺の守りを強化した直後、何者かによって自宅を荒らされた同居人が少女に迫る危険を察知。保護者公認で世話役を務めていた神父の急な不在もあり、少女の安全を考慮して一旦国外へ身を潜めさせた。ところが少女は避難場所でも襲撃され、山荘は炎上。不審な集団と交戦した警備隊は全滅。騎士達は少女の保護に手を尽くしたが、襲撃者の執拗な攻撃を避けている間に少女の友人であるアルフィンを人質に取られ、大森林まで誘導されてしまった……。ま、こんなモンか。此処まで噛み砕けば解るだろ？」
　「……お父様……」
　本人だからこそ知る明らかな嘘と真実が混じった『筋書き』に、ミートリッテの顔色が消え失せた。
　(これは、表向きの「理由」だ。バーデル国内で商人を殺していた集団が突然国境を越えて来たのは、ネアウィック村にアルスエルナの王族と縁ある一般民が居ると知ったから。私を大森林に誘い出したのも、私が高位の職に招かれている情報を掴み、手が届く内に始末しようと考えた為。今度は勝てるかも知れない戦争を再発させる為に、私を殺してアルスエルナを挑発し、バーデルで燻るアルスエルナへの敵意を刺激しようとした。山荘が焼けたのは、追手を取り逃した警備隊の所為。本当に山荘を燃やしたのは私だけど、アルスエルナの騎士に護られている王族縁の者がバーデルの所有物に火を付けた……なんて醜聞、公表できる訳がない！)
　「警備隊を、殺したのは……っ」
　「お前はイオーネを殺さない。後々のアルスエルナにとって厄介な火種になると判っていても、殺せなかった。必要な時に必要な決断を下せない領主など、この国には要らない。そういう事だ」
　村へ帰りたくて火を放った。近くに居る誰かが直ぐになんとかしてくれると思って。
　でも、警備隊は……傍に居た王族付きの騎士達は、「山荘の内側から」昇った炎をどう解釈しただろうか。アルスエルナ人がバーデル国内で起こした小火騒ぎは、果たしてアルスエルナにとって良い方向に働くだろうか。
　（二国の険悪な関係上、良い方向に転がる筈がない。どんな状況でも、実害を齎した側の弱味に変換されるのが当たり前だ）
　生じてしまった弱味を握り潰す手段は、限られている。
　（『口封じ』だ。私が……私の軽はずみな行動が、ベルヘンス卿達に、バーデルの警備隊を……殺させた)
　肩越しに覗き見たベルヘンス卿は、静かな目で成り行きを見守っている。
　軽口を叩いたり、ちょっとからかってみたりもしたあの男性は、平然と剣を振るい、人を殺す騎士。殺した後でも感情を失わない、凶器の使い手。
　（……っ！　……最低……）
　今更ながら、ベルヘンス卿の……静かに佇む騎士の姿に背筋が凍る。足がみっともなくガタガタと震え出した。
　（最低だ、私。あの人達を恐いと思う資格なんか、私には無いのに）
　ミートリッテが山荘を燃やすまで、警備隊員は確かにアルスエルナの協力者だったに違いない。
　でも、アルスエルナを貶める材料を見てしまったから。たった一つ、見つけてしまったから。
　何かをする前に、殺された。
　害になる「可能性」で生まれた一方的な裏切り。あまりにも身勝手すぎる理由。既に物騒とかいう段階の話じゃない。
　敵じゃなかった人を殺しても普通でいられる「普通じゃない何か」が恐ろしくて、握っている短剣を思いっ切り遠くへ放り投げてしまいそうになる。
　（普通じゃない……？　莫迦な事を。私が！　そうさせたんでしょうが……っ！！）
　ああ、けれど。
　これが誰かを……国を守る騎士や領主、王族達の例外無き手段だとしたら。
　領主など、最初からミートリッテには務められない。
　こんな遣り方、ミートリッテには絶対できない。誰かに同じ事をされたとして、犠牲を回避する方法も思い付かない。
　覚悟？　決意？　そんなもの、真っ白な紙切れ一枚より役に立たなかった。
　（……剣にも盾にも成り得ない以上……私はもう、ハウィスの傍には居られないんだ……）
　騒動の渦中に居たミートリッテはバーデル軍にも顔が知れ渡り、領主の後継者でなくなれば、戦えない権力者の扱いでアルスエルナの弱点となる。事態が鎮静化した後、国境と接するネアウィック村に、帰って良い家は無い。アルフィンと談笑したり、ピッシュの農園で働いたり、ハウィスと帰宅の挨拶を交わすことも無い。
　これからずっと、知らない場所で、知らない物や知らない人達を助ける重責に囲まれて、一人きり。
　それがミートリッテに与えられた、罰。
　「……人には適性という物があります」
　急な虚脱感に襲われて俯いたミートリッテに、いつの間にか気絶していたイオーネを両腕に抱えて立つアーレストが微笑みかける。
　「しかし、生まれた瞬間からそれを自覚している者は存在しません。人間はそれぞれ、見て、触れて、聴いて、感じて、自分に無い思想や感覚や知識を時には受け入れ、時には盛大に反発し、競合し、迷い道を倒れるほどにひたすら走り続けて。自信を持って間違えながら、自信を失っても折れそうな弱さを律しながら。そうやって月日と共に己の限界を、己の傾向を、己の形を知るのです。貴女は多くの過ちを犯しましたが、大切な人を護りたいという適性には気付けたでしょう？」
　「……思うだけじゃ、何の役にも立てません」
　「その通り。どんな人間でも、頭の中でだけなら理想の自分でいられるだろうよ。完全無欠な人助けで死んだ後まで感謝され続けるも良し。最強無敵の武力で世界を征服するも良し。総ては脳の持ち主が思い描くままだ。けど、理想の殻を破れない人間は所詮、誰にとっても……自身にとっても、無い物強請りの足手纏いでしかない。当然だろ？　頭の中が煮詰まってても、実際には空白な時間が流れているだけで、何の結果も残せてないんだから。現代のアルスエルナ国民の大半がそうであるように、な」
　王子に前髪をわしゃわしゃと掻き混ぜられて、危うく前のめりに転けそうになる。
　何をするのかと恨みがましい視線を送れば、思い掛けず真剣な表情とぶつかった。
　「これまでの民は生きるだけで精一杯だった。自分自身を顧みる余裕も無く、周囲の状況を見渡す冷静さも無く、上位の者に与えられた仕事をぶつくさ文句言いながら投げ遣りな思いで仕方なく熟していく。そういう環境を強いられてきた。だが、それでは「国」を保つ為の役割分担が満足に機能せず、社会全体を通した運営の効率も悪くなる一方。滞った政治・経済では、各業界に「商品の質を向上させたい」って気概を持たせるのも難しい。つまり、国としての品位もいずれ内側から腐って落ちる。他国に付け入る隙を与える結果になるんだ。いいか？　よく聴け、莫迦娘。あらゆる分野で見識を広め、何事にも全力で取り組み、自身にできる事とできない事を体感し、様々な経験を積み重ねて己の分を弁え、自身に見合った力を収得し、他人を知り、自己と他人の違いを見極め、自身の目的と願いを探求し、個の限界と多との協力・切磋琢磨を繰り返しながら、理想を現実に変える術を学ぶ。そうして得た総てを抱えて大人の枠に加わり、王族だけでも貴族だけでもできない事を自身の役割として担う。それこそが「育成期間の保障」と引き換えに未成年へ課した教育の意味。未来のアルスエルナ王国を形成する子供達に与えた、人間として生きる為の術だ。お前はまだ自分の適性に気付いただけの、何の力も持たない役立たず。お前を育てている時間への対価を払えない未熟者。だからこそ、残された未成年の時分を最大限に活用し、お前に適した場所で多くを学び、お前が得た力で願いを実現して来い。ハウィス達を護れるかどうかは、これからのお前次第だ」
　冗談を一切含まない真摯な眼差しが、先程イオーネに遮られた王子の言葉を耳奥に再生させる。
　『お前達を優先に助け舟を出せば、違う所で不満が飛び出す。その全てに応えられる力なんぞ、王族にも貴族にも無いんだよ。だから』
　『お前達はお前達にできる事を。民にしかできない事を、責任と誇りを持って果たしてくれ』
　『「国」とは、施政者が外形を守り、民が内側から支えて初めて成り立つ物』
　『剣や盾をハリボテにするかどうかは、中身であるお前達次第だ』
　王子が言いたい事は何となく解る、気はする。
　でも。
　「……アリア信仰で学んだって、もう……」
　「少なくとも、ハウィスさんの力にはなれますよ。貴女はリアメルティ伯爵の正統な後継者ですからね」
　「…………は？」
　伯爵の後継者？　その話は名前を返上した時点で無くなったんじゃないのか。
　不可解なアーレストの発言に目を瞬かせると、彼はにーっこり微笑んだ。