逆さの砂時計

　「では、裁決！　の、前に……」
　首を伸ばして噛み付いてきそうな顔の暗殺者から、ハウィスの腕を抱えている少女へと視線を移す。
　「ねぇ、アルフィン。ハウィスはリアメルティの領主様なんだって。貴女、知ってた？」
　「……領主さま？」
　「そう。村長様よりも偉い人」
　ミートリッテを見て、ハウィスを見て……もう一度ミートリッテを見たアルフィンは、頭を振って「否」を返した。
　「そっか。でも、偉い人のお仕事を邪魔したら厳しい罰を受けなきゃいけないって事は……解るよね？　それでもハウィスの腕を離す気は無い？」
　ハウィスは「領主として」断罪の剣を掲げた。
　その腕を力ずくで止めるという事は、領主……延いては彼女の後ろ楯である王子への反抗だ。目撃者も十人を越える、言い逃れ不可能な公務執行妨害罪。
　普通なら、例え未成年でも一般民が王族の決定に逆らって見逃される筈がない。良くてアルフィン一人の極刑。最悪、監督責任を問われたグレンデルも一緒に処刑されてしまう。
　イオーネも気付いているのだろう。アルフィンがぎこちなく頷くと同時に、肌を刺激する殺気が一段と膨れ上がった。鑢(やすり)で軽く撫でられていた所を小針でザクザク刺され出した気分。
　アーレストが抑えてなかったら瞬きの間に殺されてたな……と、内心で冷や汗を垂らしつつ、アルフィンとの会話に集中する。
　「貴女のお願いを聞いたハウィスが剣を退いてくれても、良かった……で終わる話じゃないんだよ？　イオーネは、王国軍が辺境へ出動するほどの騒ぎを国内外で起こした犯罪者。アルスエルナが捕縛した場合、一定期間はアルスエルナ軍の監視下に置かれ、身の安全も保障される。でも、その後は？　アルスエルナとバーデルの両国で罪を犯した彼女には、解放された後に帰る家も仕事もお金も、国境を越える権利も一切無い。だからと言って、不穏な思想の持ち主を野に放つのはあまりにも危険すぎる。なら、最終的にどうするか……分かる？　落し物は「軍が処分する」か「拾った人間に譲渡される」の。つまり、命を掬いたいと願った分、貴女にも相応の責任と辛苦が求められるのよ。貴女、イオーネの言動を全部背負える？　自分一人でも生きていくのが難しいのに、これから先ずーっと、自分とは違う生命の維持に務めていける？　きっと想像以上に辛くて悲しい思いをするし、現実問題どうしたってお金が関わる話だもん。体にもすっごく重たいよ。第一、貴女はまだ就労を認められない子供。貴女に掛かる負担は総て、保護者であるグレンデルさんの負担になってしまうの。貴女がイオーネの事で苦悩する度、グレンデルさんも貴女とイオーネの事でたくさん心を砕かなきゃいけなくなる。此処で半端な覚悟を見せた結果、莫大な負債を抱えたグレンデルさんが貴女の代わりに死んでしまう可能性も、絶対に無いとは言い切れないんだよ？　それでも……大好きなお父さんに今以上の苦労を押し付けてでも、ハウィスを止めたい？　イオーネの命を掬いたい？」
　自身の深傷を抉る代わりにミートリッテを護ったハウィスのように。
　愛する妻を失ってもなお、血の繋がりを持たないアルフィンを実子として慈しんでいるグレンデルのように。
　イオーネが生きる未来の為に、自身の時間と思考と体力を費やせるのか。その覚悟を持ち続けていられるのか。
　「……ミー姉は」
　「ん？」
　問い掛けの間中、唇を噛んで俯いていたアルフィンは、そろりと顔を上げ
　「ミー姉は私を……信じて、くれる……？」
　恐々と尋ね返した。
　(……保証が欲しいの？　自分に命を預かれるだけの覚悟があるのか、私の目で判断して欲しいって事？　だとしたら)
　答えない。
　不安色に染まる少女の顔を、ひたすら無言で見つめ返す。否定もしなければ肯定もしない。
　保証するのは容易い。アルフィンなら大丈夫だよ！　と、一言告げるだけで良い。
　しかし、アルフィンが求めているのは「責任の分担」だ。不都合が起きた際「あの時、ミートリッテがこう言ったから信じたのに」と現実から目を逸らす為の口実。
　大丈夫にせよ、止めなさいにせよ、誰かに背中を押された事実がある限り、どちらを選んでも彼女自身の答えにはならないのだ。
　命の行く末を左右するアルフィンの決断に、他者の意思が介入してはいけない。求められ、支えるべきは、選択の先。本音では諦めてくれれば良いと思っていても、今はアルフィンに委ねる。
　「…………」
　早くアルフィンを連れて行け、自分を殺せと喚き散らすイオーネの前で繰り広げられる、沈黙の攻防戦。
　「……ミー姉」
　先に声を発したのは、アルフィンだった。
　「イオーネさんを……助けたい」
　「アルフィン！！」
　この場に居る全員の鼓膜をぶち抜きそうな怒声にも揺るがない、左右で色違いの真っ直ぐな目線。
　迷いは、無い。
　「……うん。解った」
　ミートリッテを貴族にさせまいとしていた騎士達の気持ちが、少しだけ理解できた。これは確かに、自分一人さえ支えられない子供には残酷な道だ。
　けど、選んだのは紛れもなくアルフィンの意思。
　だったら、歩かせる。彼女が自身で進むと決めた未来を。
　「では、改めて裁決！　よぉく耳を澄ませてお聴きなさい、アリア信仰の神父殺害を企てた無断越境者よ！」
　イオーネに向き直って勢いよく立ち上がり、首から離した刃を天に掲げ

　「悪い子には、おしおきッ！！」

　イオーネの頭頂部を目掛けて、柄頭を振り下ろす！

　「「「…………はい？」」」
　ぺし！　と響く、間抜けすぎる音。
　削がれまくった緊張感で一同の目が点になる中、腰に両手の甲を当てて胸を張る得意気なミートリッテを見て、王子が首を傾けた。
　「終わりか？」
　「ええ、一応。一つ気付いたんですが……力を入れて殴ろうとすると、逆に抜けちゃうものなんですね。できれば下を向いて欲しかったのに、彼女の目線は微動だにしてくれませんでした。首を抱えられてる所為でもあるんでしょうけど、なんか悔しいです」
　一瞬驚き、直後に極悪化した目付き。恐くて堪らないので、もう二度と直接は覗き込みたくない。
　サッと顔を逸らし、今度は王子と向かい合う。
　「お前が臆病なんだろ。人殺しへの罰が拳骨落としで終わりとは、随分軽いな？」
　「だって私、彼女が人を殺す瞬間を一度も目撃してませんもの。商人達の殺害に関しては「彼女の犯行」を示す物的証拠が手元にありませんし、暗殺組織の首領っていうのも実際はどうなんでしょうね？　他の人達、私の前には全然出て来なかったんですけど。もしかして、本人が「私は暗殺者だぁー」って言ってるだけじゃないですか？　アルフィン誘拐と私への脅迫と神父様の殺人未遂は現行犯ですし、貴方に斬られた背中の傷も考慮して裁きましたが……いけませんよ、お父様。証拠も無いのに参考程度の証言だけで鉄槌を下すとか。万が一イオーネが自称暗殺者の「頭がちょっと可哀想な人」だったら、貴方の指示と私の決断に対して一般民が大激怒です。批難(ひなん)囂囂(ごうごう)です。ただでさえ貴族への風当たりが厳しいのに王族への反抗心まで量産なんかして、アルスエルナが内側からひっくり返ったらどうするんですか」
　「……なるほど。では、私に対する不遜で無礼な態度は裁かないのか？　王族への礼に欠けた振る舞いは、即刻打ち首にされても仕方がない重罪だぞ」
　「ベルヘンス卿も自分から貴方に声を掛けてましたよね。貴族社会では下から上に声を掛けるのは不敬だと記憶してますけど、彼も裁きの対象ですか？」
　「ベルヘンスの生母は私とアーレストの乳母だ。幼少期の関係上、両陛下と私が特別に許している」
　(は？　アーレスト神父と王子が乳兄弟！？)
　「許すじゃなくて、一族ぐるみの強制でしょう……(おかげさまで、他家にどれだけ睨まれてるか……)」
　ベルヘンス卿が項垂れて、腹部の少し上辺りを擦りながら重苦しい溜め息を吐く。後半は小さく呟いたつもりかも知れないが、距離を置いたミートリッテにもバッチリ聞こえている。
　(そうか……。王子がアーレスト神父と親しげだったのは、そういう……ん？　王族と同じ乳母が付いてた？　じゃあ、アーレスト神父も王族に限り無く近い家の生まれ……なの？)
　何度じーっくり見直しても、やはり二人の顔立ちや雰囲気は似ていない。片や、近所の地味なお兄さん。片や、歌って走る芸術品。血縁者とは到底思えないが。
　「……だとしても、元・一般民のなりたて貴族もどきが居る場所で披露して良い態度でしたか？　王候貴族の常識に疎い子供が、こうすれば良いのかと誤認しちゃいますよ？　まさか、無知を自覚しているが故に生粋の貴族を真似て距離感を誤ってしまった者にまでいちいち不敬を問うおつもりですか？　親しい貴族だけは例外にして？　それこそ暴君、独裁者だと自国民に軽蔑されますよ。出過ぎた物言いを承知で申し上げますが、何事も初めは形から入るもの。高貴なる方々には是非、常日頃から敬意の払い方等の正しいお手本であっていただきたいと考えます。本件はベルヘンス卿の過失って事で、お父様の寛大な恩情に期待したいです」
　「その理窟で赦されるのはお前だけだ。イオーネは立派な成人で、元は子爵に仕えていた侍女。礼儀を知らぬ道理は無い」
　「真に誇り高き貴族に仕えていたのなら、下で働く者としての礼節に疑問を挟む余地はありません。けれど、お父様は子爵をどう評価しましたか？　国防を柱とする貴方の目に映った子爵は、一般出のイオーネを正しく導ける、良きお手本でしたか？」
　「少なくとも王族に殺気を向けたりはしなかったが……まぁ、そうだな。追い詰められて愚行に走る短慮さはよく似てるか」
　「でしょう？　仮にも暗殺者を名乗るなら、獲物の前に飛び出しちゃ駄目ですよねぇ。バーデル軍が現れるまで隠れていれば私達のほうが不利だったのに、暗殺の領域を自分から捨てちゃう残念ぶりですよ。不幸にも、侍女職を通して子爵の愚か成分を受け継いじゃってるとしか思えません。ですが……短時間でも間近で見ていた私なりの感想を述べさせていただきますと、彼女、再教育を施せばアルスエルナにとって戦力面で非常に有益な人材になると思うんですよね。ほら、お父様も先程、人材は有限だと仰ってましたし。此処は彼女の将来性を買って、試しにお持ち帰りしてみませんか？」
　「……ふむ。使える人間は多いほうが良いのは事実だ。しかし、バーデル軍が何処から現れるか判らない状況下で、どうやって持ち帰る？　見つかったら終わりだぞ」
　「あんまり現実味は無いのですが、可能性に賭けてみようかと」
　「可能性？」
　訝しむ王子へ頷き、イオーネの右肩に顎を乗せているアーレスト神父の前で両膝を突く。
　「神父様」
　呼び掛けても反応は無い。瞬きすらしない。暗闇の影響もあって、髪と目の色を失くしたらまるきり本物の彫刻だ。しかも、全身ずぶ濡れ。不気味すぎる。
　「……そのままで良いので、話を聴いてください」
　女神へ祈りを捧げるように重ねた両手で、短剣の柄を強く握り締めた。
　アーレストは、指一本動かさない。
　「神父様が導いてくださったから、私が苦しむのは自業自得だと理解できました。本来なら私こそがこの場で断罪されるべきなのだと思います。でも、私を護る為に命懸けで戦っている人達がいます。心配しながら帰りを待ってくれている人達もいます。私はまだ、彼らに何も返せてない。護られ、奪っていただけで、良くも悪くも何一つ報いていないのです。このまま死ぬなんて嫌。私の所為で誰かが死ぬのは、もっと嫌。極刑を避けたいだけだろうと責められ、卑怯者と罵られても構いません。いつか私が苦しめた誰かに殺されるとしても、息絶える前に可能な限りたくさんのありがとうとごめんなさいを形にして、みんなへ返しておきたいんです。今はまだ、死ねない。死にたくない。死なせたくない。だから、お願いします」
　一旦言葉を切って長く息を吐き、吸って……止める。アーレストの横顔をじっと見つめ

　「私達を、助けてください」

　使い慣れない音を並べた。
　緊張で手のひらに汗が滲む。喉が渇く。
　(でも……だからこそ、シャムロックが犯した「本当の」四つ目の過ちは、これなんだよね。多分)
　シャムロックは誰にも頼らなかった。みんなの為だと勝手に思い込んで暴走するくらい、誰も信じていなかった。そうして、顔も名前も知らない被害者を大勢生み出した。
　相談するべきだったのだ。シャムロックの事も、仕事探しの事も、ハウィスの役に立ちたいと願った事も全部。周りの人達に、正直な気持ちを打ち明けるべきだった。
　(今更だけど、相談しろって言ったのは貴方だもん。都合良く頼ってやる！　無視はしないでよ？　誰かに頼るのって結構、度胸が要るんだからね！　あぁ、嫌な汗が止まらないーっ！)
　腹黒い策士とか、あんた呼ばわりとか、ド阿呆とか。散々な言い様をした相手に助けを求めるなんて、図々しい？　厚かましい？　恥知らず？　上等だ。幾らでも呆れれば良い。嫌われたって、それがどうした。みんなを助けられるのなら、自尊心も自衛心も喜んでかなぐり捨ててやる。
　そんな気持ちで耳奥に破裂しそうな鼓動を聴きながら、アーレストの横目を覗いて答えを待つ。
　「……何故？」
　「え？」
　動きは無いが、無視はされなかった。
　ほっとする反面、疑問の意味が解らず、首を捻る。
　「イオーネさんはアルスエルナを不要な物、邪魔な物としか見ていません。此処で彼女を助けても、いずれまた襲い掛かってくるでしょう。監視を名目にしても、権力者の近くで匿えばその分、更に細かく正確な国内外の情報を集めやすくなる。今度は確実に叛乱の烽火を上げますよ。他国を巻き込む大河の如き奔流……貴女に止められるとは思えません。厄介事の種を好き好んで育てるより、多少強引にでも朽ちさせておいたほうが、後々安全なのではありませんか？」
　「……神父様……なんか、印象が変わってませんか？　柔らかく表現したつもりかもですが、要は「此処で殺したほうが良い」って話ですよね？　めっちゃくちゃ物騒なんですけど。聖職者の台詞ですか、それ」
　「事実を口にしているだけです」
　いや、事実だろうがなんだろうが、慈愛を謳う神父が子供に殺人を推奨しちゃ駄目だろう。怪我人の首をずっと絞め続けてるのもどうなんだ。体勢の割りに苦しそうではないけども。
　「……なら、私も事実だけを口にします。今後、イオーネにアルスエルナは決して滅ぼせません。切っ掛け作りも絶対に不可能です」
　「根拠は？」
　「イオーネも私の「わるぅーい寝癖」を知ってるから。」
　王子へちらりと目を走らせた途端、視界の隅できゃんきゃん喚いていたイオーネが青白い顔で絶句した。察しが良いな。
　「ねえ、イオーネ？　王族と国軍は今回の件であなたの正体も狙いも把握した。あなたが護ろうとしたものにも当然、鉄壁の「守り」が付くよ。けど、私は「守り」に弾かれないから……あなたがしっかりしてないと、内側でうっかり「眠いーっ」とか口走っちゃうかもね？」
　「お前……っ　お前はッ！」
　親の仇を見る目って、こういう物を指すんじゃなかろうか。視線が痛い。ついでに、濃厚な殺意入りの刺々しい声を拾った耳も痛い。恐怖で脳と心肺機能が停止しそうだ。直には見ない。見てはいけない。
　「なんとでも言えば良いよ。決めたのはアルフィンだし、私も退かない。諦めない。ただ、同じ道を進むだけ」
　「殺してやる……！　必ず！　お前を殺してやる！！」
　「第二王子の後ろ盾を持つ領主の後継者で……えーと、三の隊？　だから多分、第三王子？　と、その騎士団にがっちり護られている私ですが、やれると思うんならいつでもお好きにどうぞ。ただし、貴族の私と一般民のアルフィン、どっちが先にお父様の手で抹殺されるか、よく考えて行動してね」
　イオーネの、歯を食い縛る音がやけに大きく聞こえた。恐い。
　でもそれは、アルフィンを大切に想っているからこその憎しみ。冷や汗は止まらないが、アルフィンの友達としては何処か嬉しくも感じる。
　アルフィンはイオーネを受け入れた。イオーネも、アルフィンだけは傷付けない。
　イオーネが居てくれるなら、グレンデルが漁に出ている間、アルフィンは一人じゃなくなる。
　もう、波打ち際にたった一人で立ち竦まなくて良いんだ。
　失わせたくはない。
　「そんな訳で、イオーネにアルスエルナはどうこうできません。私自身は一生狙われるかも知れませんけどね。尋きたい事は以上ですか？　神父様」
　「……ええ。よく、解りました。ミートリッテさん、貴女は今」
　アーレストの頭がイオーネの肩を離れ、王子と目を合わせて頷き合い……二人同時にミートリッテを見て柔らかく微笑む。

　「「選んだ」」

　「へ？」
　「ミートリッテ＝インディジオ＝リアメルティ。貴女に女神アリアの祝福と、裏返しの嘆きを託します。私の言葉を復唱してください」
　「え？　え？？」
　「我、女神アリアの愛を乞い願う者」
　「わ、我、女神アリアの愛を乞い願う者？」
　王子とアーレストの急な温かい眼差しに疑問をぶつける間も与えられず、指示された通りに唇を動かす。
　「我、女神アリアに赦しを請い願う者」
　「我、女神アリアに赦しを請い願う者」
　「人の世の名を返上し、身命を賭して教えを全うする」
　「人の世の名を返上し、身命を賭して教えを…全う、する？」
　ちょっと待て。何かおかしくないか。名前を返す？
　「はい、結構です。私、アーレスト＝ブラン＝メルキオーレが持つ「アルスエルナ教会の大司教を選定する権限」により、貴女は本日を以てミートリッテ＝ブラン＝リアメルティと名を改め、次期大司教プリシラ＝ブラン＝アヴェルカインの第一補佐、及び戦士の指揮者に就任しました。実質、次の次期大司教。二代後の大司教です。貴女の優しさと強さで、どうかアリア信仰を善き方向へお導きください」

　「……………………………………………………は……？」