逆さの砂時計

（……なんか、ふわふわする）

　ほど好い陽光の下で、緩やかな波間に揺られているような。
　干したての布団に包まって午睡に興じているような。
　そんな、温かく心地好い浮遊感の中。

（……とりあえず、顔面往復平手打ちを一回、直後に握り拳で腹部強打は、確定事項よね。本当は蹴りのほうが得意なんだけど、今は自分の足裏に傷がある分、庇い気味の動きで勘付かれて避けられる可能性が高いし。そうね、さりげなく近付いた所で素早く引っ叩き、驚かせた隙に、身長差を利用して下から上へねじ込み、空高く舞い上がるような一撃をお見舞いしてやろう。さすがの怪物様でも、まさか満面の笑みを浮かべた子供に、いきなり全力でぶん殴られるとは思わないでしょうよ。ふふ……。余裕の大人顔が情けなく歪む瞬間、とーっても楽しみだわあ。泣き顔とか苦痛にうずくまる姿とか、全っ然想像つかない辺りが、滅っ茶苦茶腹立たしいんだけどねっ！）

　意識が浮上していると気付いたミートリッテが真っ先に考えたのは。
　人類史上でも極めて重大な罪を犯した、アーレストへの制裁方法だった。

　エルーラン王子に命令された二度目は状況や立場的に仕方ないとしても、教会での一度目は、おそらく勧誘を持ちかける為に二人きりで話せる環境を作りたかっただけで、それならわざわざ眠らせる必要なんてなかった。
　女衆の手綱は既に握ってたんだし、ちょっと工夫すれば、他にやりようはいくらでもあった筈だ。
　しかも、事前に断りもなく乙女の無防備な寝顔を衆目に晒させた挙げ句、素知らぬ顔で堂々と覗き込んでくるとか。
　これはもう、全世界の女性に対して宣戦を布告したも同然の暴挙である。

　聖職者？　貴族？
　だからどうした。
　この世に生きるすべての女性の女性としての矜恃を守る為にも、ヤツには他ならぬ被害者(じょせい)の手で、相応の罰を与えてやらねばなるまい。

　まったく……間抜け面全開で口をかぱーっと開いてたり、万が一にも涎(よだれ)を垂らしてたらどうしてくれるんだ！
　ハウィスだけに見られるのならまだしも、同居もしてない、不特定多数の人間にのんきな寝顔を見られたり、うるさいかも知れない鼾(いびき)を聞かれて喜ぶ神経は持ち合わせてないんだっての！
　あんたも一度、でっかい道のド真ん中で仰向けになって数時間お昼寝してみれば良いわ！　大勢が見てる中で眠るって行為がどれだけ恥ずかしいか、身に沁みるでしょうから！

　…………いや、無理か。
　ヤツに一般民の感覚は通用しないんだった。

　あの神父なら本当にやりかねないし。なんだったら通りすがりの馬にまで「御一緒にいかが？」とか誘いかける気がする。
　そんで、女衆がヤツを囲みつつその道を一時占領して、神父様鑑賞会って名前のまったりとしてのんびりほんのりピリピリなお茶会とか始めるんだ。先を急ぐ通行人にとっては、邪魔くさいことこの上ない。

　そんなことになったら、普通は苦情の大嵐が発生するところだけど……
　なんだかんだで事情を知った全員に赦されちゃうんだろうな。
　外面だけは善良美人だから。
　外面だけは。

（くっそおお……慇懃無礼な天然腹黒神父めぇぇ……！　これからの人生、死ぬまで髪がぴょい跳ねしてまとまらない呪いに悩まされ続けてしまえ！　サラサラな長髪を実際にぴょい跳ねさせる方法なんか知らないけど！）

　なんとかしてアーレストを貶められないかと、閉じた目蓋の裏に非常識な振る舞いや短所らしき点を挙げ連ねてみるが。
　どれ一つとして欠点とは認められそうもない。
　むしろ、公の場でうっかり指摘しようものなら、自分のほうが奇異の目で見られそうだ。

　おもむろに覚醒していく思考の中、不毛だと解っていても無意味な呪詞(じゅし)を並べ立てるしかできない自分に対する口惜しさと、美形に対しては限りなく優柔不断な世界そのものへの苛立ちが頂点を極めた頃。

「…………。……………………て、あ……と……」

　唐突に、声が聞こえた。

（？　誰？）

　耳元の髪がこすれる音にさえ掻き消されてしまいそうな、小さな声。
　どこか懐かしく感じる女性の声に首を傾げると

「……めんな……」

　今度は、女性の声よりも少しだけ鮮明に、男性の声が聞こえた。
　悲しくも愛しく、優しくも切ない、もう二度と聞こえない筈の声が。

（…………っ‼︎）

　落雷にも似た衝撃を受けて開いた視界には、言葉通り、何も無かった。

　光も影も、人工物も自然物も無く。
　胸元辺りに持ち上げた自分の両手さえも、まったく見えない。
　遠くも近くも遮(さえぎ)っている、濃厚で際限がない、真っ白な闇。
　焦燥にも似た自らの忙しい鼓動だけが、自分にミートリッテという存在を認識させている。そんな空間。

　だから、解った。
　瞬時に理解できてしまった。

（……夢）

　ここは夢の中。
　ミートリッテの体は、未だに目覚めてはいないのだと。

（それで真っ先に聞こえたのが二人の声って。我ながら子供染みてるなぁ）

「ミートリッテ……」

　大好き、ありがとう、ごめん。
　三つの言葉を遺して消滅した、肉親達の声。
　死別してから七年以上が経った今でも、夢に見ているだけだと分かってもなお、心臓を強く握られているような錯覚に襲われて、すごく痛い。
　痛くて苦しくて、涙が溢れそうになる。
　最後の言葉なんか聞きたくなくて、耳を塞いでしまいそうになる。

（……ああ、でも……）

　今なら。せめて、夢の中でなら。
　あの時できなかったことができるかも知れない。
　今度はちゃんと伝えられるかも知れない。

（自己満足だ。ここで何かしたって、現実は変わらない。あの日の後悔は、これから先もずっと消えたりしない。こんな想いには、なんの意味も無い。でも……それでも）

「手を……取っても、良い？」

　正面の闇へ向かって、両腕を恐る恐る伸ばしてみた。
　指先に触れるものは無い。
　二人の声は答えてくれない。
　実際には居ないのだから、それが当然。

　この声は幻聴、あるいは耳奥に刻まれていた記憶でしかない。
　答えてくれるわけがないのだ。
　そんなことは分かってる。
　分かっていた、のに。

（バカみたいだ、私）

　空を切った期待感と身勝手な失意で、顔がくしゃりと歪む。
　自分の果てしない情けなさに、ため息を溢しかけて

「っ！」

　飲み込んだ。

「「ミートリッテ」」

　色と形を持った十本の指が、正面の宙に現れ。
　熱を伴って、ミートリッテの両頬にそっと触れる。
　丸みを帯びた柔らかな左手と、節榑立(ふしくれだ)った大きな右手が。
　成熟前の輪郭を優しくなぞった。

「私達の、可愛い娘」
「ずっと、愛しているよ」
「「これからはどうか、笑顔で……」」

　こんな言葉は、知らない。
　こんなことは言われなかった。
　この温もりも、言葉も。
　赦されたい願望が作り出した、浅ましい幻？　醜い欲求の塊？
　でも。

「「幸せに」」

　ありえない光景に驚き立ち尽くすミートリッテの一歩手前で。
　手首から腕が。
　腕から肩が。
　霧が晴れるように少しずつ、確かな形を取り戻していく。
　真っ白な世界に、まだ元気だった頃の男女が姿を現していく。
　そうして最後に見えた、晴れた日の澄み渡る空を思わせる青色の双眸と、深い森に差す影みたいな紺色の双眸は。
　二人の顔は。

「…………そっ……か。そう、だったね。あの時、二人は……」

　まるで、何もかも……苦痛も、哀しみも、やるせなさも、すべてを赦し、受け入れているのだと言いたげに。
　そんな風に、大らかで穏やかで静かで優しい微笑みを、湛えていた。


　笑って、くれて、いた。


「っ大好きだよ！　自分を護りたくて、逃げてばっかりで、面と向かっては言えなかったけど！　ずっとずっとずっとずっと、二人が大好きだった！　今も、大好きだよ！　私を産んで！　育ててくれて！　たくさんたくさん、愛してくれて……！　ありがとう……っ‼︎」

　過去の残像と目の前の幻影が重なった瞬間、衝動に駆り立てられるがまま両親の首に腕を回し、形振り構わずしがみつく。
　ほんの少し屈んで、自分の背中を優しく温かく包み込んでくれた二人は、決して本物の両親ではないけれど。
　とうの昔に亡くなってしまった相手に気持ちを叫んだって、今更どうにもならないことに変わりはないけれど。
　あの日、自分自身の弱さや汚い部分をまざまざと見せつけられた気がして受け止め切れなかった真実を、しっかり思い出させてくれたから。

（今だけは。今この瞬間だけは、素直に感謝します。お父さん、お母さん。それに……）

　こんな形で両親の気持ちを届けてくれた。
　不思議な力を持つ、人外生物（確定）な聖職者にも。

「本当に……本当に、ありがとう……



　……けど……やっぱり、一発は、殴らせて……」
「え？」
「だってほら、この世界には絶対に赦しちゃいけない罪ってあると思うの。具体的には、他人の意思を無視して強制的に眠らせるとか……、問答無用で眠らせるとか……、無理矢理に眠らせるとかねー……。うん。悪魔の世界へ引きずり込まれて、生きたまま骨の髄までバリバリ食べられちゃえば良いと思うよー……」
「ご、ごめんなさい……！」

（……ぅん？）

「……すなおぉー。ぶきみぃー……」
「だ、だって、エルーラン殿下から預かってた桃の果汁をクナートに渡して強引に眠らせた時も、バーデルへの避難を勝手に決めた時も、確かに貴女の気持ちは無視していたから……。そうよね。怒られても、仕方ないわよね」

（ぅんんー……？　なんかへ……ん……　……え。　あれ⁉︎）

「ちょっ、ちょちょ、ちょーっと待って⁉︎　え？　ハウィス⁉︎　なんで⁉︎」

　パチッと音を立てて目蓋を開き。
　勢いよく上半身を起こして、見慣れた室内をぐるりと見渡せば。
　ベッドの左横で木製の椅子に座り、しょんぼり肩を落としてる普段着姿のハウィスと目が合った。

　アーレストへの恨み言を呟いてたつもりだったのに。
　いつの間にか現実のハウィスとの会話になっていたらしい。
　そう気付いた瞬間、ミートリッテの思考と血液が一気に凍結した。

「ごごっ、ごめんね！　違うの！　今のはハウィスに言ったんじゃなくて、外見と職で得しまくってる憎たらしいあんちくしょうにねっ⁉︎」
「……憎たらしいあんちくしょう？」
「そうそう！　日常的に胡散臭い笑顔とセリフを振り撒いてる、存在自体が嫌味としか思えない、むしろ嫌味が形になった……って……　あれ？」

　不思議そうに首を傾げるハウィスの瞳を覗き込み。
　ミートリッテも、自身の首をひねった。

「ねぇ、ハウィス」
「ん？」
「私、どれくらい寝てたの？」

　途切れた記憶の最後に刻まれているのは、夜空に瞬く無数の星。
　多分あと二、三時間で陽光が地平線上に顔を出すであろう頃合いだった。
　今は、室内でも眉間に刻まれた浅いシワがはっきり見えるほど明るい。
　うっすら開いている窓の外からは、暖かな潮風と涼しげな波の音、海鳥の元気な鳴き声が忍び込んでくる。
　改めて確認するまでもなく、明らかに人間本来の活動期……昼日中だ。
　普通に寝て起きたと考えるなら、せいぜい十時間かそこらだろうが……

「……丸二日と、約半日」
「やっぱり、か」

　予想通りの普通ではない答えに、呆れ模様の苦笑いが零れ落ちた。

「その間、ほとんど寝てなかったでしょ」
「え？」
「目の下、真っ黒になってる」

　きょとんとするハウィスのこめかみに右手を伸ばし。
　クマが浮き出ている目尻を、親指で軽く撫でる。
　心なしか、お肌のハリもよろしくない。
　この程度なら、本格的な医学には疎いミートリッテにも一目で分かる。
　完璧な寝不足の症状だ。

「ダメだよ、寝られる時にしっかり寝とかなきゃ！　睡眠不足は万病の源。甘く考えて無理を続けてたら、情緒不安定とか食欲不振とかから始まって、しまいには体力や思考力や判断力の低下に繋がるんだからね。水分は十分に摂ってた？　食事は？　まさか、一日に一食分どころかビスケットの一枚も食べてなかった、とは言わないよね？」
「つ、ついさっきまで領主の仕事が忙しかったのよ！　実働部隊の業務でも新しく覚えなきゃいけないことが山ほどあるし、それにっ」
「忙しいなら尚更、休息を疎かにしちゃダメでしょう。徹底した食事管理と適切な運動を組み合わせた計画性のある減量ならともかく、そんな不健康な痩せ方してたら、せっかくの美貌が台無しだよ⁉︎」
「美貌って……。私は別に、どう」
「どうでもいいとか言うつもりなら、家にある食べ物という食べ物を全部、お腹の中に無理矢理詰め込んでやるからね。泣いて謝っても、最後の一口を食べ切るまでは、絶対に仕事も外出もさせないから。覚悟してよ？」

　ミートリッテが目を細めてじろりと睨みつければ。
　ハウィスは気まずそうに顔を逸らし、うつむいた。

「……寝起きのミートリッテが鬼畜すぎる……」
「寝起きじゃなくても当然のことです！　毎日少しでも食べて、短時間でも休憩枠を作ってちゃんと寝るの！　自分の体調なんだから、ハウィス自身でしっかり管理してくれなきゃ……このままじゃ可愛い愛娘はお母様のことが心配で、とてもじゃないけど晴れ晴れしく出立なんてできないよ？」
「！　ミー……」
「分かってる。いつまで経っても起きない私が気になって、時間を作っては様子を見に来てくれてたんでしょ？　心配させてごめん。でも、だからって私を気遣うあまりにハウィスが倒れちゃうのは、嫌だよ」

　眠り続けたせいか、妙に固くなっている体を強引に動かし。
　金色のお団子頭を胸元に引き寄せて、ぎゅうっと抱きしめる。
　驚いたハウィスが布団に腕を突っ張り少しだけ抵抗するが、それはほんの一瞬で硬直に取って代わり、やがて嗚咽混じりの弱々しい震えに変わった。

「顔が見えなくなる分、感情に寄り添うのは難しくなっちゃうけどさ。ならせめて、身体だけでも大丈夫だって、健康面での心配は要らないって、私に信じさせてよ。どれだけ遠く離れた所に居ても、どんなに月日が流れても、相変わらず元気に笑ってるんだろうなぁって、私に思わせて」
「……それは、ミートリッテも同じ……でしょっ！　もう、何日もずっと、死んだみたいに……寝てた、くせに……っ」
「いや。今回私が寝てばっかりだったのって、主に私以外が原因だよね？　体調とか、ほとんど関係なかったよね？」
「ぴくりとも、してなかった、のよ⁉︎　呼吸する音だって、耳を澄ましても聞こえなくて！　怖かった。このまま目を覚まさないんじゃないかって！　物凄く、怖かったんだからっ‼︎」

　泣きながら背中へ回されたハウィスの両手に真新しいネグリジェの背面を握りしめられ、強く引っ張られて、喉元がちょっとだけ、苦しい。

「むぅ。なんかちょっと違う気もするけど、暗示とは別口で死にかけたのは事実だし……うん。心配ばっかりかけてごめんね。本当に」

　小さな子供をあやす感覚で、ハウィスの頭の天辺をさわさわと撫でて。
　ふと、気付く。

「そういえば私、まだ言ってなかったね」
「……何、を」

　急に止まった手を見上げる、恨めしそうな群青色の瞳に微笑み返し。
　そして。


「おはよう。ただいま、お母さん」


「…………っ！」

　抱え直した頭に、頬をすり寄せた。

「……っぅ　……つくっあ、ぁあっ　ぁああああああああああ…………‼︎」

　耳元での囁(ささや)きに、応えようとはしてくれたのだろう。
　数秒の間を置いた彼女は、ぎこちない動きで唇を開き。
　しかし、紡がれた音は言葉として構築されず、聴く者の胸の奥を引き裂く悲痛な叫びとなって、二人しか居ない室内に大きく反響した。

　七年を掛けて当たり前になっていた、母子で交わす起床や帰宅の挨拶。
　多分、今後一切会えなくなるわけではないが。
　次にミートリッテがネアウィック村から一歩でも離れたら、この距離感で交わす機会は、ほぼ零(ゼロ)になる。
　残りわずかで貴重な『お帰り』をはっきりと聞けなかったのは、ちょっと寂しいけれど……だからこそ。

「私を見つけてくれて、ありがとう」

　今はただ、互いの体を抱きしめ合う。
　間近に迫る別れの日には、笑顔で『行ってきます』と言えるように。
　笑顔で『行ってらっしゃい』と言ってもらえるように。
　二人の涙が途切れるまで、互いの存在にすがりつく。

（ああ……私の人生『悪くはなかった』だなんて、過小評価も甚だしいな。お母さんとお父さんが二人ずついて。世話好きなおばあさんやおじいさんに見守られて。基本的には優しいけど変な方向で怖いお姉さんやお兄さん達に囲まれて。やんちゃでおませな弟妹分達と一緒に遊んだりして。我がままな願いを叶えてくれた上司がいて。可愛らしい友人に恵まれて。こんなの、『幸せ』以外の何物でもないじゃない）

　ミートリッテは幸せだ。
　こんなに素敵な人達、どこを探したって、滅多にいるもんじゃない。
　ネアウィック村を遠く離れても、自分は、誰かに優しくできるみんなを、幸せだと思わせてくれる恩人達に出会えた事実を、別の誰かに誇るだろう。

（ああ、そういうことなんだ。だから、私が身を立てることに意味がある。恩返しになるんだ。私は、最初から間違えていた）

　他人から奪い取った物やお金で胸を張って生活できる人間なんて。
　ミートリッテの周りには、一人として居ない。
　盗人が知り合いにいたとして、誰が誰に自慢できるというのか。
　誰を『幸せ』にできるというのか。

　自分との出会いを誰かに誇ってもらえるような、そんな人間になろう。
　あなたが居てくれて良かったと。
　あなたに出会えて幸せだと。
　そう思われるような人間になろう。

（それこそが私に与えられていたもの。みんなに返すべきものだったんだ）

　見知らぬ他人を愛せるハウィスの優しさを。
　大切な人を護り抜くベルヘンス卿やエルーラン王子や騎士達の力強さを。
　迷える誰かを導けるアーレストの気高さを。
　いつか出会う、現在は知らない誰かの許へ届けたい。
　自分自身が、みんなのような人間でありたい。

　別れを惜しんでくれる義母の涙声を噛みしめながら。
　心からそう、思った。