逆さの砂時計

　「七年前、ハウィスさんが貴女を引き取る為に騎士の位を授かった事は思い出しているでしょう？」
　「？　はい」
　ハウィスと抱き合っていた時。夜空で黒く濡れた視界の隅にベルヘンス卿の顔を見付けた瞬間、幾つもの記憶が急浮上して様々な疑問の答えに繋がった。
　多分、前に倒れた時と同じ「死にかけた自分を見下ろす彼の心配そうな顔」が切っ掛けとなり、自分で自分に掛けていた暗示もどきの思い込みが完全に解けたのだろう。
　高熱で臥せた夜にベッドの横で交わされていたハウィスと王子の会話も、つい先日聴いたかのようにハッキリと思い出せる。

　『騎士の称号を得るという事は、お前自身が嫌悪してやまない権力者共の正式な犬になるって事だぞ？』
　『……承知しています』
　国内の秩序と人心を乱す盗賊が、実は国防に携わる立場の人間だった……などという不祥事を隠す為に王子が剥奪したのか、或いは彼女が自ら返上していたのか。出逢って間も無い頃のハウィスは、爵位も領土も騎士の位も、何一つ持ってなかった。
　偶然出逢った幼い密入国者を匿う代償として、彼女は剣を……自身と誰かの体を赤黒く染める凶器を、自らの意思で再び手に取ると決めたのだ。
　『良いだろう。お前は私が後ろ楯を務めてやる。コイツはお前が、好きに見届けてやれ』
　『あ……ありがとうございます、エルーラン殿下！』
　……四年。
　ウェミアの首切り自殺から、まだ四年しか経ってなかったのに。
　自身の行いが招いた死を間近で目撃した所為で「骨人形」とまで言われるほど衰弱していたハウィスが、誰かを害する力なんか貰ったって、忌まわしく思いこそすれ喜ぶ訳がない。
　彼女が安堵と喜びに声を弾ませたのは、ミートリッテの引き取りを正式に許されたからだ。
　『ただし。コイツには他の侵領者同様、後催眠暗示を掛けておく。もしもコイツがアルスエルナにとって害悪となるなら、その時は』
　『させません。私が。決して。』
　初めは、ブルーローズが生み出した被害者達への罪滅ぼしだったのかも知れない。
　彼女の目に映った「行き場を失くしてさ迷う小さな子供」の姿はきっと、望まれぬ形で生を受けた挙げ句産みの母に捨てられてしまったアルフィンや、職を失って途方に暮れる人達の影と、ピッタリ重なっていた。
　そんなミートリッテを一人前の人間に育てられたら、ほんの少しだけ……赦される気がして。
　『だ、そうだ。折角だし、お前もこういう面白い女に育てよ？　間違ってもクソつまらない木偶の坊なんぞにはなるな。私が退屈する』
　ネアウィック村に来てアルフィンと出逢い、恐らくはアルフィンとの触れ合いを通して回復した数年後。隣国からの密入国者を匿い育てる代わりに、恐怖すら抱いている大嫌いな剣を受け入れた。
　その並々ならぬ決意を面白いと評価する王子はどうかと思うが……確かに、自らを取り巻く環境を直視しようともせず、自らが背負うべき責任や思考を他者に押し付け、日々の不満を垂れ流すばかりで改善行動を一つもしない木偶の坊では、到底真似できない選択だ。
　今のミートリッテにハウィスと同じ生き方ができるのかと問われれば、当然、彼女の覚悟には遠く及ばない。自分を護ろうとしてくれていたハウィスに対してさえ、本気で恐ろしいと感じてしまったのだから。
　(私は結局、ブルーローズの過ちを辿り、ハウィス達とは違う、口先だけのクソつまらないロクデナシになってしまった。なのに……)
　『あ、……っふ……けほ！　はぅっ、かふッ』
　『無理に喋るな』
　昔、頬を撫でてくれた大きな手は、今もミートリッテの首を飛ばしたりはせず、頭をぶっ叩いた。ロクデナシのミートリッテにもまだやれる事があるのだと、叱ってくれた。
　『さぁ、目を閉じろ。恭順か、独立か、断罪か。今日この時より、お前の未来はハウィスの手に預けられた。ハウィスの未来も、お前の心得次第だ』
　『……わたし……しだ、い？』
　『そうだ。お前の行く道に幸多くあれ。我が後継者の娘、ミートリッテ』

　(……恭順は国家への忠誠。騎士にも領主にもなれない以上、恭順の道は無い。処刑や口封じも無い。残された道は独立だけど……)
　戦闘行為は一切拒絶！　な、アリア信仰の大司教と、国防の最前線に立つ辺境領主の両立はありえない。「次の次期大司教」が独立として確定事項なら、「伯爵の後継者」への就任は立ち消えになった筈だ。
　なのに、どうしてまだミートリッテをハウィスの正統な後継者と言えるのか。
　とりあえず素直に頷いて続きを促すと、アーレストも軽く頷き返した。
　「貴女はハウィスさんの騎士就任を「密入国者の存在を隠匿する代償」だとお考えでしょうが、厳密に言うとそれは誤りです。真実、貴女を引き取る為に必要な準備だったのですよ」
　「え？」
　「ブルーローズの構成員は、エルーラン殿下の助力でネアウィック村へ移住するまで、誰一人、身分証明を所持していなかったのです」
　「……　えっ！？」
　「身許が不確かな人間に、誰かの命を委ねる訳にはいきません。下手をすれば国際犯罪の温床になりますからね。だからアルスエルナの法律は、身分証明を持たない人間には「後見人になれる権利」を与えない。後見人を得た浮浪児に支給される特別身分証明だけを所持していても、永続的な生活能力が疑問視されて、やはり後見人になれる権利の取得は認められません。ハウィスさんが貴女の後見人となる為にはまず、彼女自身の力で揺るぎない足場を構築する必要があった。そして、手っ取り早く周囲を納得させられる身分を確立する為には、彼女にも強力な後ろ楯が必要でした。……お察しいただけますか？」
　「……ハウィス達は、盗賊行為がバレた所為で一時的に権力を失った、とかじゃなくて、そもそも貴族の生まれじゃなかった……？　貴族じゃないどころか身分証明が無いって、それは！」
　「そう。ブルーローズの構成員は全員、終戦後にハウィスさんの下へ集った戦災孤児だったんです。それを知った殿下は、当時彼が継承したばかりのリアメルティ領へとブルーローズを丸ごと隠し、女性二人の保護と引き換えに、男性構成員を「バーデル在住・西大陸方面の偵察部隊」として雇いました。ハウィスさんとマーシャルさんが喧嘩別れしたのは、マーシャルさんが偵察部隊に付いて行くと言って聞かなかったからだそうです」
　「戦災……孤児……」
　王子は、手札を回収して匿っていたのではなく、身寄りが無い犯罪者達を匿い、手札にしていた。
　あまりの衝撃に言葉を失い、ただただ茫然とハウィスへ目を向ける。
　彼女はアルフィンがしがみ付いたままの腕を中途半端に下ろし、唇を真一文字に引き結んで俯いていた。
　その肩が少しだけ、震えてる。
　「ハウィス……」
　いろんな居住地を一緒に見て回った。一人で『観光』へ行きたいと我が儘を言い出した時も、ミートリッテ専用の特別身分証明を「失くさないでね」と笑いながら手渡ししてくれて。
　(……あの身分証明は、ハウィスが身も心も削って用意してくれてたんだ。それを私は、ハウィスの傷を抉る為に使ってた。私は……何処まで……！！)
　自分に対する怒りと悔しさで目頭が熱くなり、思わず唇に歯を立てた瞬間。
　「思う所は多々あるでしょう。しかし、この話で重要なのは「戦災孤児のハウィスさんが」七年もの間軍属騎士を務めた結果、「殿下から」リアメルティ領を継承した事実です。貴女が如何に短慮であったか、ではありません」
　「っ！」
　妙に落ち着いたアーレストの声が、ミートリッテの頭に冷静な思考を呼び戻した。
　「……はい」
　今は、自分が何の為に、何をしなければいけないのかを考える時。反省するなら一連の問題に片を付けた後だ。
　「大丈夫です。続きを聞かせてください」
　右手に持った短剣の柄を強く握り直し、再びアーレストを正面に見据えて頷く。
　音も無く目蓋に隠れた金色の眼差しが、月の光を纏ってゆっくりと現れる。
　「先々代のリアメルティ領主、先代のエルーラン殿下、当代のハウィスさんの間に、血の繋がりはありません。親戚の親戚だったり、何処かの貴族の落とし胤だったりでもない。にも拘らず、彼らがリアメルティ領を引き継げたのは、アルスエルナ王国の爵位制度が理由です」
　「爵位制度？」
　「アルスエルナ王国の爵位は、一定期間以上国軍に在籍して相応の手柄を立てた個人、生活・文化面で特筆すべき功績を残した個人、アルスエルナ王国が統治する領土そのものに与えられています。そして、人に与えられた爵位は当主の近親者へ。爵位付きの各領地は、国王陛下がお認めになられた貴族同士の引き継ぎであれば良く、必ずしも世襲とは限らない」
　「……えー……と？」
　「つまり、「リアメルティ伯爵」と「リアメルティ領主」は別物。ハウィスさんは「ネアウィック村を訪れる騎士や騎士候補生達の剣術指南役を長年務めた功績で」七日前……もう八日前ですね。に、陛下より賜った「リアメルティ伯爵」と、「長年国外で働いている偵察部隊の隊長への褒賞として」同じく八日前に殿下から継承した「リアメルティ領主」の称号を、二つ同時に所持しているのです。貴女は「リアメルティ伯爵」の後継者ではありますが、「リアメルティ領主」の後継者ではない、という事になります。ちなみに、二つの称号が別々の人物に継がれた場合でも、両主共「リアメルティ伯爵」と呼称されますよ」
　「なんてややこしいッ！！」
　（てか、八日前って！　私を暗殺者向けの餌に仕立てる為に、ハウィスを出世させたの！？　そりゃ、アルフィンも知らない筈だわ！）
　今回の騒動を片付ける為にこっそり交代したばかりの新領主など、ネアウィック村の住民はおろか、リアメルティ領民の殆どが知らないだろう。なんという横暴な遣り方をするのか！
　「だからこそ役に立つんだよ。例えばアーレストの実父は「メルキオーレ侯爵領領主」だが家名はクレンペールで、「メルキオーレ侯爵」を授爵したのはアーレスト個人。んで、アリア信仰の性質上、アーレストは聖職者になった時点で「ブラン(戦わない者)」と聖名を授けられて領地と領地の経営権所持を禁じられたが、アーレストの実家は変わらずアルスエルナ王国の領土を守る戦力の一端だ。この意味が解るか？」
　「実家と爵位を持つ個人に、繋がりが認められてない」
　「真逆だ、阿呆。アルスエルナ王国の領土と同じ名前を持つ者が、国内に血縁と戦力を残しつつ世界で最大級の後援を得ているアリア信仰に地位を与えられたんだぞ？　この聖職者の実家は此処です、と宣伝してるようなもんだろうが。十九年前の事件を踏まえて考えてみろよ。もしも今、反アリア信仰派がメルキオーレ侯爵領若しくはアーレスト個人を襲ったとしたら、アリア信仰側はどう動く？」
　「どう……って…………　あ。」
　十九年前、アリア信仰の有力者と繋がりある女性を殺害したバーデルは、全世界から見せしめの意味も込めて袋叩きにされた。
　時は流れ、世界情勢に多少の変化があったとしても……いや、足元を見られ始めている今だからこそ、アリア信仰側にはより強い結束力が求められる。
　だとしたら。
　「「襲撃者を、完膚なきまでに叩きのめす」」
　「はい、正解です」
　重なり合った男性と子供の声に、聖職者がにーっこりと目を細めて笑う。
　「アリア信仰側も愚か者ばかりではありませんから。復興の遅れが周りにどう見られるかくらい、言われずとも自覚しています。と言うか、敵味方問わず被害国総てに資産を振り分けると決めた時点で予想されていた事ですし。当然、暴虐の被害に遭った際の対処方法も、後援国の間では「それなりに」議論済みなのですよ。そしてそれは、冷静な目と思考を持つ人間なら誰にでも読める展開であり、そうした本当に厄介な方々は、中途半端な覚悟では決して襲って来たりしないものです」
　「……そっか……これ、村の女の人達と同じだ」
　好きなものに群がる行為自体が、個々の防衛に繋がる。
　アリア信仰側は、信仰を通して自国と各国の民を相互に護っているのだ。
　アリア信仰の聖職者であるアーレストや、彼と同じ名前のメルキオーレ侯爵領を襲撃すれば、信仰の後ろ楯達が防衛と称した報復に動く。
　つまり、アリア信仰の威光が「メルキオーレ」を庇護している。
　そして
　「リアメルティ伯爵が高位聖職者に就けば、反アリア信仰派は迂闊にリアメルティ領を侵せない……！」
　（アリア信仰は基本、争いが大嫌い。アルスエルナ王国としても、体面上余程の事がない限り、聖職者と同じ名前の領主に先陣を切って戦えとは言い難い。だから「聖職に招かれた私が」ハウィスの役に立てるんだ！）
　「まあ、同門の他国が襲われたら、こっちも動かなきゃならんがな。見せしめ効果持続中か、今の所はどの国も被害軽微な口喧嘩程度で済んでる。一手先も読めない無謀な莫迦が幼稚な攻撃を仕掛けて来たり、各国が今回みたいな騒動を見過ごしたり、信仰が内部崩壊するような大事件でも起きなければ、当分の間は現状維持だろうよ」
　集合体故の副作用は避けられないが……ミートリッテがリアメルティの名を持つアリア信仰の関係者である限り、リアメルティ領は護られる。
　離れた場所に居ても、恩人達を、ハウィスを、護れる。
　「ハウィス……」
　隠し切れない戸惑いや寂しさと、ほんの少し湧き上がった喜びを胸に、ハウィスへと顔を向け
　「……！？」
　何故か物凄く驚いている様子の真ん丸な目と、視線がぶつかった。
　「ど、どうしたの？」
　「……っ　……！？」
　「……ああ。ハウィスさん達も知らなかったんですよね、アルスエルナの爵位制度」
　「はい！？」
　唇だけをぱくぱく動かすハウィスの代わりに、けろっと答えるアーレスト。
　「知らなかったって……王族の後ろ楯を持って七年も騎士を務めてた貴族が！？　当代領主なのに！？　継承前に教えてなかったの！？」
　「なにせ、爵位も領地も鳥を介して短い文書で遣り取りしていましたし。殿下以外の貴族方とは、貴女が眠っているか、働いているか、村を離れている隙に行っていた剣術訓練前後にしか話す機会がありませんでしたから。これまでの彼女には、貴族階級の知識などそれほど必要ではなかったのですよ。「伯爵」と「領主」を同一の物と考えてしまっても無理はないでしょう。或いは、何処かで「賭け」の話を盗み聞きするだろうイオーネさん達を確実に釣る為に、殿下がわざと誤解させていたのかも知れませんが」
　状況やミートリッテさんの選択次第では、どちらの称号もミートリッテさんが継いでましたから。先程までの流れなら「領主の後継者」になる可能性も高く、強ち間違いではありませんでしたし、訂正する必要を感じなかったので、私も敢えて口は挿みませんでした。
　と、さりげなく付け足された情報で、ハウィスの両肩が目に見えて落ち込む。
　離して良いのか迷うアルフィンの、おどおどした表情が愛らしい。
　「……そういえば、神父様が最初に承認したのは「伯爵の後継者」だったけど、イオーネは私を「領主の後継者」とも言ってたし、ハウィス達も賭けの真意については知らされてなかったっぽいよね。予め教わってたらこんなに苦しまなかっただろうし……これも罰の一環なんですか？　お父様……って、呼んで良いのかな、今」
　なんとなく、もやもや気分で王子へ振り返ると
　「さぁ？　とりあえず、技術でも金でも立場でも人の縁でも、一度得たものは大切にしておけ。それらは全部お前を縛る鎖だが、お前が雑に扱ったり裏切ったりしなければ、お前を生かす力にもなってくれる。ま、立ち位置が変わったくらいで切れる関係なら、いっそスッパリ絶ち切った方がお互いに後々の気分は良いかもな」
　彼は森に向かって転身し、右手を軽く振り上げた。ほぼ同時に、暗闇の中から小柄な人影が現れる。
　「マーシャルを運んでやれ。後はアーレストに話を合わせれば良い」
　「はーい。了解でーっす！」
　すたたたたーっと走って来た金髪碧眼の騎士は、王子の手前で一旦片膝を突き、指示を受けてすたたたたーっとマーシャルの傍らへ駆け寄ると、治療中の彼女を自身のマントでぐるぐる巻きにしてひょいっと抱え上げ、再び王子の手前まで小走りで素早く戻った。
　問答無用でいきなり患者を持ち去られたクナートは驚き顔で一瞬口を開きかけたが、王子の部下が相手だからか、何も言わずに治療道具の片付けを始めた。元ブルーローズの現軍属騎士達も王子と森との間に陣を敷き直し、無言で各々の武器を構える。
　（……え？　なんで武器……あ、そうか。イオーネにばっかり気を取られてたけど、暗殺者はまだ大勢いるんだ。バーデル軍との接触を妨害しなきゃ、アルスエルナの情報が……）
　「さて。他に尋きたい事は無いな？　あったとしても後にしろ。今から此処は本格的な戦場になる。見ていて愉快な場面じゃないし、戦闘中に殺すな怪我をするなときゃんきゃん喚かれても大迷惑だ。よって、非力な女子供は直ちに「寝ろ」」
　「は？　……へ？」
　顔で振り向いた王子の唐突な無茶振りに目を瞬かせると、景色が突然、くるりと一回転。前触れなく凶悪な眠気に襲われ、両膝が力無く崩れ落ちた。
　「な……、なん、……？」
　桃を使った暗示は解けている。誰かに何かをされたわけでもない。意図的にミートリッテを眠らせる方法なんて無い筈なのに、たった一言「寝ろ」と告げられただけで頭の奥がぼんやりと滲んで薄れていく。
　まさか、匂いの他にも何かがあるのか？
　ありえない……。人の頭に幾つ仕掛けてるんだ、この人でなし王子！
　「うん？　あー……、私は何もしてないから安心しろ。アーレスト曰く、真に心地好い旋律ってヤツは、耳に聴こえてなくても人間の脳を深い眠りへ誘えるらしい。理窟を聞いてもサッパリ解らんかったが……道具も無く意識を操れるとか、音楽ってのは意外と万能だな。誰にでもできるようになったら世界中で洗脳合戦が起きそうだ。怖い怖い。」
　（おん、がく？　って、これ……アー　レスト……しん　ぷ　の　しわざ……か……っ！）
　人間には絶対不可能・不可解な現象が起きたとしても、やる事為す事総てが生物の常識をはみ出しているアーレストの所業だと聞けば、成程そうかと疑いも無くすんなり受け入れられる。
　最早、異常じゃないアーレストなど、アーレストではない。ただの神父だ。
　……本来なら、それが普通なのだが。
　人の意思を無視して何してくれてんだ、こんちくしょう！　と悪態を吐くつもりでアーレストを見上げ
　（……あ、れ　？）
　ふと、目に焼き付いた星空。
　暗闇に灯る光。
　突然動かなくなった体。
　見下ろしてくる美しい聖職者。
　閉じていく思考に、這い上がる既視感。
　（　ま　さ　か　）
　海賊の依頼、遂行初日。
　神父の弱味を探るつもりだった教会で
　夜中まで眠っていたのは。
　何故かシャムロックの暗示が解けていたのは。
　ミートリッテのうっかりでも感傷でもなんでもなく
　

　あ　ん　た　が　犯　人　か　！！


　「……えーと……すみません？」
　壮絶な眠気と戦っていたせいか、思いがけない事実に行き当たったからか。恐らく、アーレストを見る目が、悪魔も裸足で逃げ出しそうな険悪極まりないモノになっていたのだろう。
　なんだかよく分からないけど、一応謝っておく。
　そんな意図が見え隠れする神父の謝罪を耳奥に残し、ミートリッテの意識は……途絶えた。