逆さの砂時計

　大小・形状様々な岩や石が不規則に散らばり転がる河岸で、小柄な体が背中を丸めながら右肩を下にしてゆっくりと倒れ込む。
　余程深い眠りに堕ちたのか、閉じた目蓋の手前まで歩み寄って片膝を突いたベルヘンス卿が、ぷにぷにと柔らかな頬を指先で軽く突いてみたり、薄く開いた唇へ耳を近付けてみても、身動ぎ一つせず、寝息すら立てていなかった。母親に抱かれた幼児にも似た穏やかさが目元や口元に表れていなければ、小さな女の子が好みそうな愛らしいお人形にも見える。
　丸一日以上眠り続けた後、半日もの間飲まず食わずで登山と下山を繰り返し、月明かりの他には頼れる物が殆ど無い森の中を手探りで歩き回り、とんでもなく高い崖の上から夜の河へ同意も無しに突き落とされた(？)かと思えば、終いには呼吸困難を起こして心臓が止まりかけたのだ。表面上は元気そうに見えても、蓄積した心身の疲労はとっくに限界を振り切っていたに違いない。
　ふと視界に映り込んだ細い両脛より下は泥塗れの傷だらけで、既に何の意味も成さないシーツの残骸が申し訳程度に絡み付く様は、暗闇に青白く浮かぶ素肌を殊更痛々しく演出している。
　「最後まで手放さなかった根性は称賛に値するけど……同じ大きさでも、君には果物ナイフのほうが似合ってるよ」
　多大なる呆れと僅かばかりの感嘆を交えて口角を持ち上げたベルヘンス卿は、きつく握り締められた少女の右手から短剣を抜き取ると、自身の左袖に隠してある鞘へとしっかり収め直した。
　たった一度見せただけの隠し武器を、あんな形で利用するとは。権謀術数が蔓延るドス黒い世界に身を置く彼でさえ、少女の機転には少々驚かされた。そんな優秀な判断力、できればもっと早く、違う方向で活用して欲しかったと、つくづく思う。……今更だが。
　「アルフィン……っ！」
　横たわる少女(ミートリッテ)の膝裏側に立つ女性騎士の足元で、もう一人の少女(アルフィン)が突然、ぐったりと項垂れて座り込んだ。慌てて剣を引っ込めた女性騎士が小さな体を抱え上げ、間違っても暗殺者達の標的にさせないよう、ミートリッテから少し離れた場所へ運んで慎重に横たえる。ちらりと覗いた白い顔は……やはりと言うべきか、静かで穏やかな眠りを湛えていた。当分の間は、何があっても目を覚ましそうにない。
　「……結局、「戦士の指揮者」に関しては一言も触れませんでしたね」
　ミートリッテの眉間に張り付いた濡れ髪を除けて、額に残る水滴を袖口で拭ってから立ち上がったベルヘンス卿は、耳に聴こえない音楽で少女二人を眠らせたらしいアーレストへ足先を向ける。
　「この子にとって、自分で剣を振るおうが、誰かに命じて振るわせようが、苦痛の深度には薄皮一枚分の差も無い。罰と言うなら此方のほうが本命でしょうに」
　アーレストに組み伏せられたイオーネとエルーラン王子が話している間、ミートリッテは半ば意識を飛ばしていた。突然告げられた形になる「指揮者」が具体的にどんな立場であるかは理解できなくても、頭に「戦士の」と付けば大体の想像は付く筈だ。誰かが傷付く事を極端に嫌う彼女にしてみれば、ハウィスの許を離れて聖職に就任するかどうかよりもずっと気になる言葉だろう。何ですかそれは、などと問い返さなかったのが不思議でならない。聞こえなかった訳でもなかろうに……と、首を傾げる。
　「おそらく、私(せいしょくしゃ)への警戒心と猜疑心が先に立って、聞き慣れない言葉は無意識に受け流してしまったのでしょう。顔を合わせる度に全身全霊を以て「近寄るな」と威嚇していましたし……もしかしたらアリア信仰と私は、殺害行為並みに嫌われているのかも知れません」
　何度か本気で殴られそうになりましたしね……と、イオーネを抱えたまま器用に両肩を持ち上げて、苦笑いと同時に溜め息を零すアーレスト。
　殴るってなんだ！？　とベルヘンス卿が驚いて目を剥けば、ほぼ背中合わせ状態のエルーラン王子が楽しげに肩を揺らした。
　「お前が女に距離を取られるなんて珍しい。あいつ以来、初めてじゃないか？　嬉しいだろ」
　「……余計なお世話です」
　「相変わらず、素直じゃないなぁ」
　「私の事なんか今はどうでも良いでしょう。それより、貴方は「いつから」何処までを見通していたのですか。今回の件、貴方は彼女が首謀者だと言いましたが、私は事前に何の説明も無く派遣されています。彼女も、中央教会に籍を置いて以降、アルスエルナの王城やアリアシエルへ数回足を運んだ以外、王都からは一歩も出ていなかった。なのに何故、私が南方領に居たミートリッテさんを選ぶ前提で配置されているのです？　私の到着が一日二日遅れていたり、ミートリッテさんを選ばなかった場合はどうするつもりだったのですか。幾ら私でも、不適格者に防衛の要である我が身を預ける愚は冒しませんよ」
　「だが、お前は現にこうして此処に居て、莫迦娘(ミートリッテ)を選んだだろ？」
　ジト目で背中を睨み付ける神父に、王子は頭の横でひらひらと手を振って答えながら、黒い森の奥へと真っ直ぐに視線を注ぐ。どんな形で始まるか判らない暗殺者達との戦闘に備えているのだろう。今はまだ何の兆候も見られないが、その向こう側では確かに壮絶な命の奪い合いが続いている。
　「私も、お前と大体同じだ。十一年前当時の考えなんて、精々「いつかはブルーローズを狙う奴が現れるんだろうなー。そいつらも取り押さえとかないとマズイよなー。預かった領地が人通りの少ない国端で良かったー。騒ぎの拡大を防げて、超・便利ー！」程度のモンだったし、ミートリッテを拾った時も「あー……。これは絶対、あいつが絡んでくるな」とは思ったが、どんな手を使って来るかまでは予測してなかった。それがいつの間にか、他国の暗部を丸ごと釣り上げる大手柄だぞ？　王都に帰ったらきっと、私の勲章がまた一つ増えてるんだろうな。漸く肩の荷を一つ分下ろせると思ってただけに迷惑極まりない話だが、凡人の私達に抗う術なんぞありはしない。今回の騒動に関しては、人も環境も何もかも総て、私を国内に留めておきたい狸と狐、人生を明るく楽しいモノで彩りたい真正の化け物が予定していた通りに流れてるだけ。選んだつもりが選ばされていたのかと悔しく思う気持ちは分からんでもないが、あいつに悪気は少しも無いし、お前が自分の目と意志でミートリッテを選ぶと信じていたからこそ、敢えて何も話さなかったんだ。潔く結果を受け入れろ」
　「……何もかも総て、ですか」
　「そ。例えば十一年前の、手札候補だったブルーローズを捕獲する為に、私が騎士見習い当時知り合った他方領の浮浪者達を義賊の被害者に仕立てて南方領へこっそり誘導してみたり、失職者と浮浪者と南方領内での移住希望者が急増した所為で深刻な打撃を受けた経済と保安面に頭を抱える各地の主や長達へ、それぞれの自警団再編に依る雇用創出をそれとなく促してみたり、その流れでネアウィック村を王族付きの騎士と騎士候補生達専用の小規模軍事訓練場に指定……第二騎士団の小隊と、政治に参加する前で社交界に素性を伏せていたセーウルを、社会勉強の名目で移住民に紛れ込ませて新規自警団に偽装させてみたり、セーウルにくっ付いて来た第三騎士団を騎士達の教官役として村の内外周辺へ配置、ウェミアの自殺騒動後に移住民として連れて来たブルーローズを監視させてみたり、ハウィス以外の構成員をバーデルへ送り込んだ後は、元ブルーローズとの定期連絡役を任せてみたり……とかな。これらを考えて実行したのは私自身だが、私に考え付かさせて実行するように環境を整えていたのは、間違い無くあいつだ」
　「ブルーローズを匿う前には既に関わっていた、と？　その頃の私達は、王都どころか教会の敷地周辺からも出歩いていなかった筈ですが。何故、そう言い切れるのです？」
　「十三年前、政治への初参加を控えていた私に初めて継がせる領地としてリアメルティを薦めたのが、あいつの父親だからさ」
　「十三年前……？　……っ！？」
　珍しく驚きを前面に出したアーレストの両目が、立ち上がったハウィスの足元で眠るアルフィンを捉えて固まる。
　息を呑んだ神父の気配を何事かと振り返って首を傾げた軍属騎士達やベルヘンス卿も、同時にアルフィンを見て……再び同時に勢いよく、真ん丸な視線を王子へ向けて放り投げた。
　誰からともなく愕然と零す「まさか」の声。
　「その「まさか」が多分、正解。実際の引き継ぎは十一年前だが、領地の継承そのものが正式に決まったのは十二年前。『アルフィンがネアウィック村に引き取られた直後』だ。私は『村に匿ったハウィスが気付くまで、アルフィンの素性を知らなかった』。シャムロックが貴族の間で騒がれるようになった頃は多少気にしてたが、半年くらい前、あいつが「バーデルの商人殺しに義賊の被害者が混じってる」って情報を持って来た後でも、それほど重要視はしてなかった。でなきゃ、村に一人で残しとくワケ無いだろ？　さすがにウェミアが暴行される所までは関知してなかったにしても、その後、アルフィンを連れた行商人の足取りは追っていたか、下手すりゃバーデル側の国境を越える寸前だったミートリッテも含めて、全員をさりげなく誘導してたんじゃないかと睨んでるぞ。私は。」
　七年前、「たまたま」自分が数日間の日程でネアウィック村を視察してた時にミートリッテが「偶然」侵入して来たなんて出来すぎてるし、マルペールの奴は十二年前、爵位剥奪こそ免れたが、あいつに相当キッツいお仕置きを貰ったおかげですっかり人格が変わったらしいからなぁとけらけら笑う王子に、言葉を失って立ち尽くす一同。
　つまり……王子の言う「あいつ」こそがエルーラン王子にリアメルティ領を継承させ、アルフィンが居る村へブルーローズを匿うように仕向けた首謀者だと。
　そして、七年前には王子とミートリッテを引き合わせたり、現在は暗殺者と成り果てていたイオーネ（アルフィンの関係者）が国境付近に襲来していた事さえ中央領を出ないままに把握し、王子に報告していた、と。
　「あの……エルーラン殿下？　アーレスト様？　どう聴いても、まともな人間には思えないのですが……お二人は一体、どなたの話をされているんですか？」
　王子の背中を正面に捉えたベルヘンス卿が、唇の端をひくつかせながら右手を挙げて問い掛けると
　「私の従兄妹だ」「殿下の従兄妹君ですよ」
　二人の男が揃って腹の底から大きな溜め息を搾り出した。
　王子の顔は見えないが、肩越しに窺ったアーレストは俯いていて、周囲の空気を数倍重くさせるどんよりした疲労感を醸し出している。
　「殿下の従兄妹君って……まさか！　噂に名高い「あの」公爵令嬢ですか！？」
　「本人も一応公爵だけどな。その「女神を愛し、女神に赦されて現代に生まれ落ちた、歴史上最後の女悪魔」だ」
　「外ではそんな呼ばれ方をしているのですか？　彼女」
　「他にも「アルスエルナの毒花」とか「茨の鞭姫」とか「極上の美姫・ただし、劇薬につき触るな危険」とか、いろいろ言われてるぞ。あいつの噂はもう、後から後から次々に飛び込んで来てキリが無い。初めてミートリッテの顔を見た瞬間には、思わず本気で「強く生きろ……ッ！」と切実に祈ったもんだ。ははは……」
　乾いた笑いを漏らす王子。
　そうですか、と生温い半眼で答えるアーレスト。
　眠っている三人と気絶している一人、王子の手前に立つ騎士以外は、全員キョトンと目を瞬いた。
　「……何故、ミートリッテ嬢？」
　「ん？　……そういや、ベルヘンスはあいつを直に見る機会が無かったっけか？　羨ましい。あいつの名前、元は「インディジオ」なんだよ」
　「！！　ああ、そういう……」
　「な？　祈りたくもなるだろ？」
　「ええ、まあ。本人を知らない私が言うのもなんですけど、耳にした噂を参考にするなら……あまり、楽しそうにしている未来は想像できませんね。……気の毒に」
　三人の男が盛大に息を吐きつつ首を振る姿を、元孤児達は何事なんだと不思議そうに見つめる。
　「とにかく、そういう訳だからな、アーレスト。各種文句はこの件が無事に片付いた後で、思う存分あいつに宛ててくれ。俺は王都に帰ったら直ぐ、騎士候補生達の卒業試験が控えてるんだ。今年は目を付けてた面白い奴が出て行く予定だし、とっとと戻って派手にやらかしてやりたいのさ！」
　「やめたげてよー。だんちょーのせいで毎年、候補生達が卒業試験を必要以上に怖がってるんだよー？」
　白い歯を剝き出しにして笑う王子の手前で、金髪碧眼の騎士がやれやれと目を細めた。
　が、その瞳の奥に宿る光も、好奇と愉悦を隠し切れていない。口では止めてあげてと言いながら、自分も楽しみですと無言の内に語っている。
　「俺程度に怖がってたんじゃ、何処へ出しても恥ずかしい出来損ない止まりだっつぅの。その点、フィレスはやっぱりイイな。こっちに来る前に卒業試験の話を伝えといたんだが、すっげー嬉しそうに「お待ちしてます！」って言ってたぞ」
　「あの子くらいのものだよ、だんちょーの回し蹴りを楽しそうに受け止められるのは」
　「お前の所にはやらないぞ、メイス第二騎士団団長。あれは俺が貰う」
　「ざーんねーん。フィレスちゃんは卒業後、爵位後継者として地元でのお仕事が決定していまーす！」
　「なに！？　それは……つまらんな。非常に面白くない」
　むう、と顎に手を当てて何やら考え出した王子の背中に、
　「なんにせよ、生きて帰れなきゃ意味がないでしょ。相手はかなりの手練れ揃い。油断してたらあっさり殺されるわよ。私は護れないんだから、気を抜かないで頂戴！」
　女性の声が気安い口調で忠告を飛ばす。
　突然聴こえたその声と不躾な物言いに驚いた一同が首を巡らせて発声源を探り、全員の視線が神父に固定されたと認識した途端、河岸の空気が凍り付いた。
　アーレストが。女の声で。王族相手に。砕けすぎた口調を使っている。
　不敬罪？　え、でも王子の乳兄弟で、聖職者で、ベルヘンス卿の例もあるし、不問？　そもそも、声が別人？？　などと静かに混乱する騎士達を「気にすんなー」の一声で抑えた王子は、顔だけをアーレストに向けてにんまり笑う。
　「心配してくれてありがとう。お前も気を付けて帰れよ、アーレスト。んで、事後処理してる間に莫迦娘(ミートリッテ)に対する感想を聴かせろ。お前に良い影響を与えてくれる人間は稀有だからな。楽しみにしてるぞ」
　「余計なお世話だって言ってるでしょ。莫迦ソレスタ！」
　「「「「！！？」」」」
　吐き捨てるように罵倒した！？　聖職者が、王族を！？　しかも、呼び捨て！？　呼び捨ては幾らなんでも完全に懲罰の対象だろう！？
　と、剣を構え直そうとする騎士達に背を向けて、アーレストはさっさと河岸を離脱してしまった。
　マーシャルを抱えたメイス第二騎士団団長も、慌ててその後ろに続く。
　「……今のは、アーレストに与えてた課題だ。「私が自分を「俺」と言ってる間は、私を王族扱いせず、ごく親しい身内として接するように」ってな。私が権力を行使して強引に言わせたんだから、当然、不敬罪には当たらない。全員、控えろ。」
　「「「「は……っ！」」」」
　中途半端な高さで刃先を泳がせていた騎士達が一斉に背筋を伸ばして踵を揃え、左手で剣身を上にした握り部分を胸元へ引き寄せ、反対側の腕を腰に当てる。
　此処に至る経緯や、王子とベルヘンス卿とアーレストの関係等、問い質したい事は山程あるが、騎士達には自分から王族に声を掛ける権利が無い。
　尽きない疑問に内心はモヤモヤしながらも命じられた通りに控えると、不意に王子がハウィスへ足先を向けた。
　「ハウィス」
　「はっ」
　「私を恨むか？」
　「…………」
　「私は、お前に汚い仕事を押し付けた挙句、お前が慈しみ育てたミートリッテを奪う。厳密には私が奪うのではないが、私も「此方側」に引き込める機会があれば何らかの形でそうしたいと最初から思っていた。アリア信仰か、アルスエルナの政界か……どちらにしても、そう長い事一般民ではいられなかっただろう。権力者の都合でお前達母子を振り回す私が、憎いか？」
　「…………」
　王子は真剣な顔で、ハウィスをじっと見る。
　ハウィスも、剣身越しに王子の顔を見つめる。
　しばしの沈黙を挿み、そして……
　「いいえ」
　ハウィスはキッパリと、首を横に振って答えた。
　「ミートリッテと出逢ってからの七年間、辛い事も苦しい事も沢山ありましたが、あの子と同じ時を過ごせて、私は本当に幸せでした。全ては、殿下が私達(ブルーローズ)とミートリッテに生きていける場所を与えて下さったからに他なりません。感謝こそすれ、恨む筋合いが何処にありましょう。この上、死が訪れるまで共にと願うのは、分不相応というものです。……ただ……」
　「ただ？」
　「……急すぎる別れに、心を整理する時間をと望んでしまうのは……贅沢でしょうか……？」
　ほんの少し上向いた頬を伝い、顎から地面へ滑り落ちる月色の滴。
　声は微かに震えているものの、王子と目を合わせたまま少しも姿勢を崩さず、泣き喚きもせず、静かに微笑むハウィスに、王子もまた、ふわりと優しく目を細めた。
　「なあ、ハウィス。権利は主張するものじゃない。活用するものだぞ」
　「……？」
　「お前はミートリッテの後見人(おや)で、ミートリッテは伯爵(おまえ)の「後継者(むすめ)」だ。絶縁した訳でもない母と子が、いつ・何処で・どんな形で面会していようと、それこそ誰にも……女神にすらも咎める権利は無い」
　「「「「！！」」」」
　「仕事さえきっちり熟していれば、な」
　大きく見開いた瞳が集中する中、王子は腰に両手を当て、再び森へ向かって転身する。
　瞬間、気の所為かと感じる程度に小さな……けれど不自然な葉擦れの音が、全員の耳に飛び込んだ。
　透かさず臨戦態勢を整える騎士達。
　王子とベルヘンス卿は満足気に頷き、わざとらしいほど大きな声を張り上げる。
　「さぁて、此処がお前達の頑張り所だ。無事に乗り切った全員にご褒美が待ってるからなー。一人たりとも死ぬんじゃないぞー」
　「実は、エルーラン殿下と貴方の娘が一番足手纏いなのですけどね。今回は防御陣形なんですから、何時もみたいに突っ込んで行かないでくださいよ」
　「え。ヤダ。間怠っこいの嫌い」
　「第一第二第三騎士団を半壊させるつもりですか！？　第一はともかく、他は貴方の特攻姿勢に慣れてないんです！　絶対に止めてください！！」
　「冗談だよ、ジョーダン。……ちっ」
　「……セーウル殿下に何かあったら、例えエルーラン殿下でもぶっ飛ばしますよ？」
　「へいへーい。んじゃまあ、しっかり働きますかねぇ」
　飾り気が少ない実戦向けの長剣を鞘から引き抜いて構え、息を長く吸い、長く吐いて呼吸を整えた王子は、真っ黒な森の奥に潜む敵へ研ぎ澄ました殺気を叩き付け……吼えた。

　「アルスエルナ王国第二王子にして、王太子付き第一騎士団団長・ソレスタ＝エルーラン＝ド＝アルスヴァリエ指揮下、王国軍所属偵察部隊、並びに第三騎士団団長・ボナフィード＝フルウム＝ベルヘンス！　我が国へ害意を持ち込む不届き者に鉄槌を下すぞ！　遠慮は要らん！　全力でぶちかませ！！」