逆さの砂時計

「い……っ！」

　ドクン！　と、けたたましく鳴いた心臓が、堕ちかけた意識を無理矢理、乱暴に叩き起こした。
　衝撃で見開いた視界一杯に、濡れて霞んだ漆黒の空が飛び込んでくる。

「ミートリッテ嬢！　戻ったか⁉︎」
「っふ……けふ、けふ……っ　ぅ……く」

　目に見えない金槌(かなづち)で頭頂部を強打されたみたいだ。
　頭と目の周辺が、尋常じゃなく痛い。
　耳奥でシュッ、シュッ、と響く血流音が鬱陶しい。
　喉が痛い。胸が苦しい。
　夜河(よか)の冷たい空気を一気に吸い込んだせいか、気管を滑る湿気の感触で、思いっきり咽せてしまった。

　あまりの息苦しさに固く目蓋を閉ざし、口元を押さえようとして……
　気付く。
　自分の両腕が、誰かの肩にすがりついて硬めな布地を握り締めている。
　自分の両脇と背中に、濡れた服を引っ張る誰かの腕を感じる。
　要するに、いつの間にか誰かと抱き合っていたらしい。

（……だ、れ？　なんで……）

　乱れた呼吸を落ち着けながら、目蓋をゆっくり押し上げると。
　ぼやけた視界の隅に、ベルヘンス卿らしき白っぽい人影が立っていた。
　瞬きをくり返して涙を払い、視界を鮮明にしてみれば。
　肩越しで見下ろしてくる、その顔に安堵が浮かぶ。

「……大丈夫そう、だな。声は出せるか？　自分の名前を言えるか？」

　ミートリッテの様子を窺いながら軽く息を吐いた彼の眉間には、暗闇でもはっきり見える深いシワが三本も刻まれていて。

（ああ……、そうか……）

　それがなんだか、混乱しかけた思考をふわっと軽くしてくれた。

「ミートリ　ッテ　です……。しわが、一本増えた、ね……おにいさん」
「余計なお世話だよ！　死にかけた人間が息も絶え絶えに突っ込むトコか、これは！　大体、誰のせいだと思っ……　『おにいさん』？　まさか、君」

　安堵が怒りへ。
　怒りが疑いへ。
　疑いが驚きへ。
　表情をころころ変えるベルヘンス卿に微笑んで頷き、目線を下へずらす。

「……ハウィス」

　金色の髪に頬をすりつけた途端、腕の中でハウィスの体が小さく跳ねた。
　顔は右肩に埋められたまま、後ろに引っ張られた服が微かに震える。

「ごめん、なさい」

　ハウィスに助けられたのは、これで何回目だろう？
　浜辺で拾われた時。
　初めてアルフィンと会った時。
　七年間、事あるごとに与えられ続けた、柔らかな感触と体温と、体の芯を通り抜ける爽やかなミントの香り。
　ここに居ても良いんだよ、と。
　そんな言葉の代わりに優しく包み込んでくれていた、二人目のお母さん。

「本当に、ごめん」

　強く握っていた騎士服を離し、背中をさすってぽんぽんと叩く。
　戦闘中の動きを邪魔しない為に素材と縫い方で工夫を凝らしてるのか、肌理(きめ)細かな表面に指を滑らせると、見た目以上にさらさらで気持ち良い。
　でも。

（こんな物、本当は着たくなかったよね。もう二度と誰かが傷付いたり血を流す姿なんて見たくなかった筈なのに、私がアルスエルナ王国に来たから。私の我がままが、ハウィスにこんな道を選ばせてしまった。これは私の罪。私が現実から逃げた分、押しつけてしまった罪だ）

　どんな思いで袖を通したのか。
　どれだけの決意を持って、再び剣を握ったのか。
　護られるばかりだったミートリッテには想像も及ばない覚悟を背負って、ハウィスは今、ここに居る。
　それは、ミートリッテがどうしようもなく愚かな人間だという証。
　同時に、唾棄されるべきミートリッテであっても必要としているのだと、疑う余地も否定する余地もなく明確に示された、ハウィスの愛情そのもの。
　だからこそ。
　これからはもう、目を逸らさない。

「……ありがとう」

　今度は絶対に、逃げたりしない。

「大好き」

　腕に力を込めて肩を抱き直す。
　ほどなくしてハウィスの頭が浮き上がり。
　揺れる群青色の双眸に、娘の笑顔を映した。

「……愛してるわ」
「うん。知ってる」
「でも、信じてなかったでしょ？」
「……ごめん」

　腕を解いたハウィスが自身の涙を拭い、苦笑う。

「相談とか、全然してくれなかった」
「迷惑になると思ったんだもん。ハウィスの重荷には、なりたくなかった。嫌われたらって考えると、物凄く怖かったんだよ」
「臆病者」
「いやいや。これ、普通だからね。優しくされたからって、見知らぬ他人といきなり気が置けない家族になれる密入国者なんか滅多にいないからね？　疑心暗鬼が標準装備だからね？」
「結果について、どう思われますか？」
「申し訳もございません。」

　最早、土下座以外に術(すべ)は無し。
　後退(あとずさ)って平伏するミートリッテに。
　ハウィスは仕方ないわねぇとため息を溢し、愛し子の濡れ髪を撫でた。

「反省の意を表明中の愛娘さんは、謝罪の一環としてお母様からのお願いを叶えてくれるかしら？」
「私にできることなら、なんなりと！」
「まあ、嬉しい。だったら……目を閉じ、耳を塞いでいて」
「え？」

　一瞬、意味が解らずに固まり。
　問いかけようと顔を上げて、また、硬直する。
　穏やかで優しい母親は、冷たい殺気を漂わせる女性騎士に戻っていた。

「ベルヘンス卿が合図を送るまでは、決して動かないで。何も聴かないで。私を見ないで」
「ハウィス……？」

　立ち上がり、ベルヘンス卿にミートリッテをお願いしますと言い置いて、背を向ける。
　右手が腰に帯びていた剣の柄を握り、音を立てて白刃を閃かせた。
　踏み出す先には、何故かアーレストに組み伏せられてるイオーネの姿。

「ハウィス⁉︎」

　何を。
　動けないでいる女性に、大嫌いな剣を掲げて。
　ハウィスは何をしようとしてるのか。

「ミートリッテ嬢！」

　嫌な予感。
　胸がざわつく。
　衝動的に立ち上がろうとしたミートリッテの肩を、正面に来て膝を折ったベルヘンス卿の両腕が押し留める。
　それでも追いかけたがる娘に、ハウィスは上半身で振り返り目を細めた。

「お願いよ、ミートリッテ」

　悲しみや怒り、諦めや切望。
　様々な感情が複雑に入り乱れた難解な笑顔は。
　すぐさま闇に溶けて消えた。

　そして。
　ハウィスの声色を著(き)た冷酷無比な宣言が、ミートリッテの耳を貫く。

「……当代リアメルティ領主、ハウィス＝アジュール＝リアメルティの名において、隣国バーデルよりの侵領者、暗殺者イオーネを……断罪する」

　断罪。
　罪を裁くこと。

　領主のハウィスが、密入国者のイオーネを。
　元義賊が、元一般出の侍女を。
　……加害者が、被害者を……裁く。

「遺したい言葉があるなら、聴こう」

　眼前に切っ先を突きつけられたイオーネは、敵の喉を噛み千切ろうとする肉食獣にも似た険悪な顔でハウィスを睨み。
　ふと、微笑んだ。

　嬉しそうに。
　楽しそうに。
　肩を揺らしてクスクス笑う。

「良かったわねぇ、ハウィス？　殿下が爵位をくれたおかげで、今後は誰に脅かされる心配もなく、仔猫をずうーっと傍に置けるじゃない。ついでに、隠しておきたかった過去も消し去れて。嬉しいでしょ？　嬉しいわよね？　他人を踏み躙(にじ)って手に入れた幸福は、この上もなく甘美でしょう？」
「…………嬉しい？　幸福？」

　あははと高らかに笑うイオーネ。
　ハウィスは

「どこに、あるの？　そんなもの」

　かつてなく低い声を。
　ぴんと伸びた背筋を。
　月光で輝く剣身を。
　小刻みに震わせる。

「ミートリッテは……生きたいと、言ったのよ？」

　明らかに誰の庇護も受けてない凄惨な姿で。
　自分を見棄てた人間達に対する憎悪や嫌悪を並び立てることもなく。
　後悔したくない、笑いたい、子供に戻りたいと言って、泣いたの。

「身も心も、深く傷付けられ、人間社会に捨てられて……それでも『人』を求めていたあの子にこんな、人殺しと変わらない汚い仕事を押しつけて！　逃げようがない、領主後継者の枠に縛りつけて！　現状のどこに、あの子の幸せがあるって言うのよ⁉︎　私はっ！　私は、他人の傷を見て自分の心臓を止めてしまう優しい娘に、両手を赤く染めて万民に誇れとは言えないっ！」

　決して！　言いたくなかった‼︎

　領主は盾、騎士は剣。
　施政者達はいついかなる瞬間も、略奪を図り襲いくる敵達と戦っている。

　清廉潔白な政治など、まやかしだ。
　人の前に、上に立つ者は、多かれ少なかれ必ず誰かの血と罵声を浴びる。

　国を護る為と言えば聞こえは良いが、やってることは結局、自身にとって邪魔な者を斬り棄てる利己主義者達とまったく同じ。
　笑いたいと願った幼い子供を、そんな世界に引きずり込んでおいて。
　これからは、なんの気兼ねも要らない。ずっと一緒だね。
　などと、能天気に喜べるわけがない。

　だから、ためらっていたのだ。

　ハウィスが指輪を受け取れば、ミートリッテには逃げ場がなくなる。
　浮浪上がりの新たな貴族、領主の後継者という肩書きが、ミートリッテを血まみれにしてしまうから。

「ハウィス……」
「あは！　それよ。貴女達の、絶望に支配されたその顔が見たかったの！　殺したくなかった？　殺させたくない⁉︎　バカも休み休み言えッ‼︎　生物は等しく、奪わなきゃ奪われるだけ！　殺さなきゃ殺されるだけだ！　そんな当たり前の因果からも目を逸らして笑う気持ち悪い夢想家共が、したり顔で生き死にを語るな！　虫酸が走るわ！」
「…………っ！」
「認めなさいよ。貴女達は、貴女達以外から物を奪い、過去と未来を奪い、資源を、金を、命を奪いながら生きている。綺麗な言葉で一生懸命装飾して隠そうとしたって、搾取と強奪こそが人間の本質、この世に生きる全生物の本来あるべき姿だ。譲り合いだの分かち合いだので回るのは、なんの役にも立たない、その場限りのちっぽけな優越感だけ。崇高なる善意様を一方的に投げつけられた相手の迷惑も顧(かえり)みず、助けてやった自分は他者より満たされ優れているんだと思いたいだけよ！」
「違……っ」
「今だってそう！　邪魔な私を殺して仔猫を手に入れる。地位を守る。他に何があるの？　国の安全？　領民の不安を払拭？　領民一人一人が侵領者を殺して安心させてくれと、殿下の立場を守ってくれと懇願したのかしら？　違うわよねえ？　貴女達はいつだって、誰の意見も求めてないんだから‼︎」
「私達は！」
「御託はうんざり！　もう良いわ。ほら、バーデル軍が到着する前に、早く殺してしまいなさいよ。私の手足共を斬り裂いたその剣で！　本能と欲望が赴くままに！　でないと、貴女の大切な仔猫が殿(・)下(・)に(・)殺されるわよ？」
「「⁉︎」」

　母子が同時に息を呑み、腕を組んで立つエルーラン王子へ顔を向けた。

　バーデル軍は、騎士の護衛付きで自国へ逃がされた子供の顔を知ってる。
　現時点、暗殺者との戦場でミートリッテが死ぬのは不自然極まりない。
　アルスエルナ王国に所属してる騎士は護衛も満足に務められないのかと、体面の悪さも目立ってしまう。
　それはエルーラン王子も十分に理解してる筈だ。

　なのに何故、彼がミートリッテを殺すのか。
　答えを求めて様子を窺っても、王子は指一本動かさない。
　戸惑うハウィスの剣先を黙って見てるだけ。

　ミートリッテは首をひねりつつ、イオーネへ視線を移し……

（……！　そうか！　暗殺者に誘導されてきたバーデルの軍人は、村付近に常駐してた国境警備隊とは担当地区……指揮系統が違うんだ！）

　商人殺しの容疑者が国端を目指していると判明した時点で、バーデル軍は鳥か早馬を飛ばし、軍人達が追い着くまでの間は現地の国境警備隊に周辺の監視強化を要請していた、と考えるべきだ。
　多分、ミートリッテが初めて教会へ行った時は、既に見張られていた。

　にも拘(かか)わらず。
　イオーネは国(・)境(・)に(・)接(・)し(・)て(・)い(・)る(・)教(・)会(・)で(・)ミートリッテを見つけて追跡。
　ネアウィック村に隠されていた様々な情報を集めてみせた。
　バーデル軍は、イオーネの顔はおろか背格好も把握してないのだろう。

（なら、バーデル軍の前でアルスエルナ勢と交戦するか、有益な情報を直接バーデル軍に開示して見せない限り、イオーネは暗殺者だと証明できない）

　だって。
　彼女の言葉遣いに含まれる、微妙な訛(なま)り。
　事前情報なしで、パッと見た容姿。
　それは、誰から見ても完璧なアルスエルナ人だから。

　アルスエルナ王国とバーデル王国は、どちらも多民族国家だが。
　現代のバーデル国民は、その八割以上が他大陸民族に由来する黒い色素を外見のどこかに有している。バーデル王国の住民で小麦色の髪と銀色の目と白い肌の組み合わせは皆無……とまでは言えないが、遭遇率はかなり低い。
　波打ち際で生体の鮟鱇(あんこう)を釣り上げるようなものだ。
　イオーネの色彩から『バーデルの暗殺者』を連想させるのは難しい。

　他の暗殺者達も、バーデル軍と一緒に行動してるアルスエルナ勢が接触を妨害、制圧するだろう。
　そもそも。
　ブルーローズの情報は、手札を失くしたくない王子が国内で封殺。
　シャムロックの情報は、暗殺者が国境で商人を殺していた為に、国外への流出はほとんどしてない筈。

　つまり、開戦の危機はイオーネの沈黙をもって当面の間は避けられる。
　けれど……

　イオーネが不敵に笑う。
　お前達も、所詮はただの略奪者なのだと。
　私を殺して、欲しいものを手に入れ、私の正しさを認めるが良いと。
　ハウィスを、ブルーローズを、シャムロックを、騎士達を、人間を嗤う。

「ダメ……」
「ミートリッテ嬢？」

　ハウィスはイオーネに剣を突き出したまま、動かない。
　動けない。

　当たり前だ。
　シャムロックと同じ、浅慮な過ちだとしても。
　ブルーローズにはブルーローズの理由があって、南方領の経済安定を願う義賊をしていた筈なのに……あんな言い方をされた後でイオーネを殺せば、ブルーローズが抱いていた理由も願いも想いも、全部否定することになる。

　ブルーローズは義賊なんかではなく。
　奪いたいから奪うだけの、浅ましい盗人集団だったと。
　誰かや何かを大切に想う気持ちはすべて絵空事なんだと、認めてしまう。

　だけど、ハウィスがためらい続けて、万が一バーデルの軍人にこの光景を見られてしまったら。

（時期を見誤れば、最悪私が真っ先に殺される。あの忠告の本当の意味は）

『アルスエルナに不利な状況を作ろうとするなら、王子が元凶を抹殺する』

　ミートリッテは人質だ。
　イオーネが、ハウィス達を貶(おとし)める為の。
　王子が、暗殺者を確実に断罪させる為の。
　バーデル軍に現場を見られなければ、王子率いる騎士達の手でどうとでも始末できる……人質。

「やめて……お願い、やめて！　もう、ハウィスを追い詰めないで！」
「！　下がれ、ミートリッテ嬢！　リアメルティ伯爵は君を護ろうと」
「そんなの解ってる！　でも！」

　腕を払い駆け出そうとしたところで、再度ベルヘンス卿に捕まえられる。
　背後から両腕を押さえる形で抱き込まれ。
　身をよじって暴れても、足を後ろに蹴り上げても、振り解けない。

（イオーネは被害者だけど、商人をたくさん殺した罪人だ。アルスエルナを護ろうとする王子の判断は、きっと正しい。でも……、だからってこんな、ハウィスを殊更苦しめるやり方……っ）

「ハウィ」
「確かに、私達がやってきたこと自体は薄汚い略奪者と何ら変わりないわ。ウェミアさん達、ミートリッテに対しても、償う方法なんてありはしない」

　ミートリッテの声を遮(さえぎ)り。
　ハウィスの剣が、夜空で……
　うっとり微笑むイオーネの頭上で光り、瞬く。

「私も、ロクな死に方はしないでしょうね」

　小さく零れた呟きは。
　ミートリッテからは見えないハウィスの目に、落ちない涙を感じさせた。

「……いや……」

　ハウィスが壊れる。
　心が、壊されてしまう。

「嫌だ……！」

　柄を握るハウィスの手に力が籠る。

（こんなの嫌だ！　私はもう、誰も……誰も‼︎）

　鋭利な凶器が、イオーネの頭に狙いを定め



「「やめてぇぇええええええええ──────っ‼︎」」