IS【インフィニット・ストラトス】《運命が変わった日》

――学食――


　行き交う女子にチラチラ見られながらも、学食へと到着する。

　やはり昼時だからか、学食は人が込み合っていた。


「お兄ちゃーん！席は取ってるからねー！」


　と大声で言うのは妹の美冬。

　おかげでまた俺は学食に居た女子一同からの注目を浴びた。

　慣れないな、流石に。

　とりあえず食券を購入し、列へと並ぶ。

　本来ならもっと食べるのだが、食欲が湧かない。

　そしてやはり、女子の中に男子一人だから、キツいな。

　小声で何か色々と聞こえてくる――まぁ興味ないからいいが。

　暫く待っていると、順番がやってきた。

「お姉さん、カレーライス一つ、食券はカウンターに置きますね？」


　手に持っていたプラスチックの食券をカウンターに置き、暫く待つと――。


「はい、カレーライス一つお待ち」

「ありがとう、お姉さん」

「いやだわ、お姉さんだなんて、おばちゃんそんなに若くないわよ」

「いえいえ、俺から見ても、他の人から見ても若いですよ？いつもご苦労様です」


　何て他愛のない事を言ってるとまた小声で色々と聞こえてくる――。

　熟女好きとか色々と言われるが、別に特別年上が好きなわけではないし、これぐらいの会話は普通だと思うのだが。

　とりあえず気にせずに妹が待つ席へと着くと同時に――。

「お兄ちゃん、遅いよっ。待ってたのにっ」


――と、ご立腹な妹。

　相当待たせた様で、頭が上がらない思いだ。


「悪い、ちょいセシリアさんと会話を」

「ん……？お兄ちゃん、またセシリアさんに何か言われた？」

「いや、間違いを指摘しただけ…多分」

「ふーん……あ、いただきます」


　手を合わせると、お腹が空いていたのか妹がおまかせ定食に手をつけ始めた。

　俺も両手を合わせ、激辛カレーライスを食べ始める。


「……ねぇ、お兄ちゃん」

「ん？」


　神妙な面持ちで訊ねてくる妹に、俺は食べるのを止める。


「美冬、どうした？」

「うん、さっきの授業で言われてた事……私、何も知らなかった…」

「ん？比較される事か？――まあ美冬いないところで俺が言われてたからな。だからって美冬が気にすることじゃないさ、これがな」

「……私はお兄ちゃんの方が昔からスゴいなって思ってるから」


　そう言う美冬に、目をぱちくりさせるが直ぐに表情を戻すと――。


「ふっ…。そういや子供の頃から美冬は俺がスゴいスゴいって言ってたな」

「本当の事だよ？お兄ちゃん、私が大きな犬に吠えられてる時に庇ってくれたし…」


――そんな事もあったな、そういや。

　まぁ猛犬とかではなく、犬も怖かったらしいからな。


「だから――セシリアさんとの勝負、負けないでね？」

「……ISで歩くのもやっとの落ちこぼれなのにか？」

「大丈夫っ！お兄ちゃんには私がついてるっ！！私が教えるからっ！！」


　さっきまで神妙な面持ちだったのが、今は明るい表情に変わっていた美冬。

　まぁ、妹が教えてくれるならいけるかもな。

　妹は勉強も出来るしIS操縦もかなりのセンスがあるらしいし。


「あ、それとお兄ちゃんが来るまでにお母さんにメールしたんだけど」

「ん？返事来たのか？」

「うん。今は忙しくないのかも――じゃなくて、お兄ちゃんの専用機にインストールされてる武器が…刀と弓なの」

「刀と弓――何か武者っぽいな。そして弓か……子供の頃以来触ってないな」


　子供の頃に、少しだけ習っていたから弓は大丈夫だな……多分。

　的に当てるのは大丈夫だと思うが――。


「お兄ちゃんの専用機届くまでまだ時間があるから、放課後にIS借りて特訓しよう？」

「……だな。やれることをし、努力すれば落ちこぼれがエリートを倒すって所を見せないとな」

「うんうん――じゃあ放課後にアリーナで特訓だね」


　そういうと、いつの間にか食べ終えてる美冬が食器を片付けて――。


「じゃあお兄ちゃん、私先に戻るね？」


　何て軽くウインクして席を離れる妹を見送ると、俺はあまり手をつけていなかったカレーライスを食べ始め――。


「ねえ。君が噂のコでしょ？」

「え？」


　その声がする方へと振り向くと――扇子を持った女子が一人、そこに立っていた。